Глава 35

За Стеной.

Мне нужны были рейнджеры.

Нельзя же вечно выкрикивать: «Монстры наступают! Вражеский налет! Всем занять позиции!».

По своей сути оборона — позиция пассивная, но это вовсе не означает, что активные действия нам заказаны.

В конце концов, если мы хотим когда-нибудь покорить эти снежные горы, нам придется перейти в наступление и выйти за пределы Стены.

Стена была физической преградой, защищающей Север от периодических набегов монстров, но в то же время она стала стеной психологической — ложной гарантией безопасности для тех, кто оставался внутри.

«И именно поэтому мне нужны рейнджеры».

Рейнджеры — это своего рода запал, первый импульс.

Они должны выходить за Стену, следить за перемещениями монстров и проводить разведку местности.

И одновременно с этим — сокрушать незримые психологические границы, сковавшие разум людей.

Мы тоже будем выходить наружу, изучать территорию и, если наткнемся на слабую стаю монстров, уничтожать её на корню.

Словом, в таком духе.

В эпоху короля Седжона Великого в Чосоне тоже существовало спецподразделение «Четамин», созданное для слежки за чжурчжэнями.

Говорили, они досконально знали, где находится каждая деревня, сколько там домов и как зовут вождя.

Если уж против людей действовали так детально, то против монстров — и подавно следует.

«Говорят, великий полководец славен не тем, что обращает вспять безнадежную ситуацию, а тем, что заранее создает условия для неизбежной победы и лишь тогда вступает в бой».

Что ж, значит, я должен испробовать все доступные средства.

Я немедленно поднялся и отправился на поиски Карла.

— Добро пожаловать, Ваше Высочество. Что привело вас сюда лично?

Карл, занимавшийся делами, встал и по всем правилам отдал воинское приветствие.

Кивком приняв его, я сразу перешел к сути.

— Я планирую сформировать новое подразделение. Пришел обсудить с тобой детали.

— Новое подразделение, Ваше Высочество?

— Именно. Если точнее, это будет малое формирование, специализирующееся исключительно на разведке.

Я подробно изложил план Карлу, который слушал меня с явным недоумением.

— Нам нужны люди, способные действовать за Стеной.

— Вот оно что. Теперь я понимаю, о какой разведке идет речь. Вы говорите об отряде, который будет изучать ландшафт и следить за перемещениями монстров по ту сторону Стены?

— Приятно видеть, как быстро ты схватываешь. Нужно отобрать среди солдат самых ловких и бесстрашных, чтобы обучить их исключительно навыкам разведки и дозора.

— Раз так, формирование штата ложится на мои плечи как на офицера по оперативным вопросам.

— Полагаю, что так. Ты сейчас не слишком загружен?

Вспомнив об этом, я осознал, что Карл всё еще курирует внедрение боевых повозок.

Помимо этого, на нем висела куча мелких поручений; ему и двух тел не хватило бы, чтобы всё успеть.

Проще всего это понять, если вспомнить армейские будни:

Офицеры оперативного отдела всегда на взводе, а кофе пьют вместо воды.

Я уже начал сомневаться, не стоит ли поручить формирование кому-то другому или заняться этим самому, но Карл покачал головой.

— Если вы доверите мне практическую часть, я со всем разберусь.

— Справишься?

— Если речь только о формировании, то проблем нет. Это разовая задача, ведь командовать ими буду не я. Я приложу все усилия, чтобы оправдать ваши ожидания.

Его глаза лихорадочно блестели.

Он что, трудоголик?

Конечно, я благодарен за такую инициативность, но всё же.

На всякий случай я уточнил:

— Твоя текущая нагрузка и так велика, не стоит надрываться. Я могу поручить это другому или, если прижмет, сделать сам.

— Всё в порядке. Напротив, я очень хочу взяться за эту задачу.

— ...Что ж, раз ты так настаиваешь, я доверяю формирование тебе.

— Благодарю, Ваше Высочество.

Карл улыбнулся.

Будет скверно, если он подорвет здоровье.

Такие ценные кадры нужно беречь, чтобы они могли работать на благо страны еще долго.

Пока я с сомнением разглядывал Карла, он спросил своим обычным бодрым тоном:

— В таком случае, Ваше Высочество, какие именно задачи вы планируете на них возложить?

— Периодические вылазки за Стену для отслеживания монстров и разведка местности в районе снежных гор. Когда мы выступим в поход, нам понадобятся проводники, знающие каждый выступ.

— Значит, три основных критерия: умение передвигаться в горах, отсутствие страха перед выходом за Стену и беспрекословное подчинение приказам. Если собрать таких людей, получится исключительная элита.

— Иначе и быть не может. Им предстоит выполнять самую опасную работу за пределами Стены.

— Каким будет их снаряжение?

— Поскольку главная цель — разведка, снаряжение должно быть максимально легким. Упор на мобильность.

Я ответил без колебаний, так как уже продумал этот момент.

В моих мыслях это было нечто вроде альмогаваров, которых Арагон использовал во времена Реконкисты.

Вместо метательных копий мы будем использовать луки, но концепция та же: элитная легкая пехота, где всё поставлено на карту мобильности.

Минимум веса — максимум скорости.

Их цель не в том, чтобы нападать на монстров первыми, а в том, чтобы видеть и оставаться незамеченными.

— Понял. Я подготовлю всё соответствующим образом.

Карл кивнул.

— Как мы назовем это подразделение, Ваше Высочество?

— Название? Хм, название...

— Хм, если у вас нет вариантов, как вам такое имя?

— Какое же?

Карл на мгновение задумался, а затем расплылся в улыбке.

— Это ведь будет первый отряд, вышедший за Стену спустя сотни лет. Точка отсчета, с которой Берг, веками сидевший в обороне, перейдет в наступление. Они обрушатся подобно шторму на монстров, что считали земли за Стеной своими...

Оу, погоди-ка.

Только не это.

Я поспешно перебил его.

— Рейнджеры. Назовем их «Рейнджеры».

— Рейнджеры? Звучит неплохо. Я подготовлю документы с этим названием.

Фух, чуть было не сорвалось какое-нибудь странное имя.

Нам тут штурмовики не нужны.

Орки ведь не сидят в окопах, верно? Если бы сидели, это было бы уже совсем другое кино.

Я облегченно выдохнул.

* * *

Будни армии Великого Герцогства Берг текли своим чередом.

После военных реформ Эстиана Берга вооруженные силы изменились до неузнаваемости — буквально небо и земля.

На одном краю плаца солдаты до мозолей натягивали тетиву, на другом — тренировались согласно своей специализации.

Поначалу было много путаницы и ошибок, но теперь концепция родов войск прочно укоренилась.

В свободное время, согласно тайному договору между Эстианом и епископом Жаном-Бером, присланные церковью монахи со всем рвением обучали солдат грамоте.

Умение читать и писать означало, что даже рядовой боец мог мыслить самостоятельно и принимать решения для достижения цели.

Всеобщее образование — квинтэссенция прусской системы «миссионного командования».

Обучение уже давало плоды: уровень грамотности заметно подрос.

Среди этих привычных армейских будней сегодня наметилось нечто особенное.

— Всем внимание!

В перерыве между тренировками Максимилиан созвал солдат, отдыхавших кто где.

Когда на него устремились сотни взглядов, Максимилиан прочистил горло и провозгласил:

— Сейчас я передам вам волю Его Высочества! Слушайте внимательно!

— От самого Великого Герцога?

— С чего бы это вдруг?

Взоры солдат впились в губы Максимилиана.

— Его Высочество изволил сказать! До сих пор мы прятались за Стеной, дожидаясь, пока эти проклятые твари соизволят напасть! Но доколе мы будем сидеть здесь, словно трусы, ожидая своей участи?!

Солдаты переглянулись.

Конечно, доля правды в этом была, но заявление прозвучало слишком уж внезапно.

Впрочем, доверие к Эстиану в армии было абсолютным.

Пока они завороженно слушали, Максимилиан перешел к главному.

— Мужи Севера — не трусы! Чтобы доказать это, Его Высочество решил создать отряд Рейнджеров!

— Рейнджеры?

— Это еще что такое?

— Впервые слышу, а ты?

— И я тоже.

Максимилиан прибавил громкости:

— Те, кто удостоится чести стать рейнджером, возьмут на себя миссию по выходу за Стену! Вы получите право надрать задницы монстрам, которые возомнили себя хозяевами тех земель!

Едва он закончил, как по толпе пронесся гул.

— Выйти за Стену?

— Это шутка? Наружу?

— Неужели Его Высочество похож на шутника?

Выйти за Стену.

Историческая миссия, которую Берг, веками лишь оборонявшийся, не мог и не смел осуществить.

Однако прежде чем заговорить о чести и славе, солдаты почувствовали липкий страх и психологическое отторжение.

Словно ожидая такой реакции, Максимилиан усмехнулся.

— Его Высочество предупредил: это будет смертельно опасная задача. Он честно сказал, что регулярная разведка за Стеной не может быть прогулкой.

— Ну еще бы, риск запредельный...

— И что, это обязательно?

— Однако! — Максимилиан сверкнул глазами.

— Это станет нашим великим первым шагом к тому, чтобы разорвать порочный круг вражды с этими тварями! Представьте будущее через десятки лет! Неужели вы хотите передать своим детям и внукам жизнь, полную вечного страха и битв не на жизнь, а на смерть?

Выкрикивая это, Максимилиан сам немного удивился.

Он и не подозревал в себе таланта демагога.

На самом деле он лишь читал сценарий, написанный Карлом.

Но любая речь достигает сердец лишь тогда, когда в неё вложена душа.

В этом плане актерская игра Максимилиана заслуживала высшего балла.

— Его Высочество сказал, что только самые доблестные и верные воины достойны этой великой миссии! Кто из вас докажет свою храбрость?! Кто подтвердит свою верность делом?!

Как только Максимилиан умолк, над плацем повисла мертвая тишина.

Человеческая психология — штука тонкая.

Минуту назад это была просто опасная работа, на которую не стоило напрашиваться.

Но после таких слов для северян, чья гордость была дороже жизни, это стало делом чести.

Не стать рейнджером теперь означало расписаться в собственной трусости и неверности.

— Мужи Севера, восстаньте подобно шторму! Спросите свою яростную северную кровь, что течет в ваших жилах! Только вы сами знаете, какой ответ она вам даст!

В груди слушавших солдат начало закипать нечто первобытное.

Сотни лет истории, написанной кровью и потом.

Авангард контратаки, призванный избавить потомков от этой горькой доли.

Во все времена авангард — самое опасное место, но в то же время и самое почетное.

Пока Максимилиан, закончив речь, размеренным шагом уходил прочь, толпа хранила безмолвие.

Эту тишину нарушил чей-то голос.

— Пойду запишусь прямо сейчас.

Сосед тут же толкнул его в плечо:

— Куда ты лезешь? Ты бегаешь медленнее меня. В рейнджеры пойду я, а ты сиди тут и хлеб разноси.

— Ха, ну ты и шутник. Иди лучше бинты крути. Такую опасную работу, само собой, должен делать я.

В глазах солдат вспыхнуло яростное пламя.

На Севере настала эпоха «Великого набора в рейнджеры».

Правда, всё вывернулось в странную сторону: тот, кто не попал в отряд, автоматически лишался звания настоящего мужчины.

Конечно, Эстиан такого не планировал.

Это был побочный эффект сценария Карла и актерской игры Максимилиана.

Впрочем, эффект был скорее положительным, чем наоборот.

Ровно через три дня после объявления о создании отряда.

Заявки на вступление подали более двух тысяч человек.

И лишь пятьдесят из них, пройдя через жесточайший отбор, смогли с гордостью назвать себя Рейнджерами.