Глава 31

Сталь Бергзе (3)

Когда я спустился в гостиную, Отто, уже стоявший там в ожидании, отвесил вежливый поклон.

— Вы пришли, ваше высочество.

— Почти два месяца прошло. Что привело тебя в Берг? Не думаю, что дело настолько серьезное, чтобы ты лично пускался в путь.

— Ха-ха, разве это не первый торговый караван с момента заключения нашего официального контракта? Разумеется, я, как глава гильдии, обязан был явиться лично.

Отто пустился в любезности.

— Для начала присядем.

— Благодарю, ваше высочество.

Мы сели друг напротив друга за стол, и я задумчиво окинул Отто взглядом.

Всё те же лихо закрученные усы и непроницаемая «деловая» улыбка.

Определенно, у него припрятан какой-то еще козырь в рукаве.

— Раз уж ты проявил такое рвение, прибыв сюда лично, мне стоит отплатить тем же. Если чего-то желаешь — говори.

— Хе-хе. Разве мой приезд — такое уж великое достижение, чтобы просить у вашего высочества награды? Мое единственное желание — чтобы вы благосклонно приняли моё рвение и преданность делу. Да, этого будет вполне достаточно.

«Что за новости? В этом мире всё строится на принципе "ты — мне, я — тебе"».

Он всё-таки дворянин и глава целой торговой гильдии, притащился в такую даль и ничего не хочет взамен?

Быть того не может.

Я послал ему красноречивый взгляд: «Говори уже, чего тебе надо».

В ответ Отто тут же примирительно поднял руки.

— У меня и правда нет никаких просьб, ваше высочество. Это лишь жест доброй воли.

— Жест доброй воли?

— Именно. С тех пор как ваше высочество отправились на север, цены на магические кристаллы резко подскочили. Похоже, спрос со стороны магических башен вырос. Они скупили всё, что было на рынке, и теперь шумят, что им не хватает кристаллов именно северного происхождения.

— Значит, на этот раз ты заберешь всё. Разве это не удача? У тебя есть право на монопольную закупку. Сможешь регулировать объемы поставок на рынок и получить выгоду со всех сторон.

— Вот поэтому мне и нужно выслужиться перед вашим высочеством. Разве подобает мне, сорвав такой куш, жадно заглатывать всё в одиночку? Хе-хе. Я бы хотел продлевать наш контракт как можно дольше.

«А-а, пришел поделиться долей с выигрыша».

«Откат — дело святое».

Он предчувствует, что наварится на кристаллах, а потому решил честно признаться и отстегнуть мне долю.

Мол, давайте не будем расторгать контракт, а станем продлевать его годами, выстраивая крепкие партнерские отношения.

Именно ради этого Отто и явился лично.

Учитывая, что он первым делом заикнулся о продовольствии, он кажется... на удивление здравомыслящим и даже по-купечески честным.

Заметив мой взгляд, Отто погладил усы и добавил:

— На самом деле, у меня было еще несколько дел. Чтобы проложить дороги по вашему приказу, я должен был увидеть всё своими глазами. Да и, честно говоря, когда еще представится шанс набрать у вас очков, если не сейчас?

— Так твоя цель — лесть? Твоя прямолинейность мне даже по душе.

— Я и так уже изрядно подпортил свою репутацию в ваших глазах, надо же её как-то восстанавливать. К тому же, учитывая разработку рудников, Гельтнер, по сути, ставит на кон всё, инвестируя в Север. Хе-хе.

Как и сказал Отто, Гельтнер и Берг стали тесно связаны экономически.

На деньги Гельтнера прокладываются дороги, на его же средства осваиваются шахты.

Может показаться, что Гельтнера развели как последнего простака, но таковы уж особенности начальных инвестиций.

Если он будет стабильно получать прибыль от разницы цен на магические кристаллы, то рано или поздно всё окупит.

Мне же выгодно: я развиваю инфраструктуру и рудники, не тратя ни гроша.

А Гельтнер получает «золотую жилу» на будущее.

— Так ты привез всех, о ком мы договаривались?

— Да. Прежде всего, я привез скульптора, о котором вы просили. Вы упоминали, что хотите заказать бронзовую статую Его Величества в полный рост.

— Его Величество изволил добавить еще пятьсот дукатов, чтобы вместо бюста изваяли статую в полный рост. Нельзя же перечить воле монарха.

— Раз это статуя императора, я прикажу мастеру работать с особым усердием. А что делать с рудознатцами?

— Я выделю им проводников, хорошо знающих местность. Ты, должно быть, утомился с дороги. Тебе подготовят покои для почетных гостей, так что отдыхай. Остальное обсудим завтра.

— Слушаюсь, благодарю за заботу, ваше высочество.

Отто с улыбкой поднялся со своего места.

Но на полпути к выходу он замер, словно внезапно о чем-то вспомнив.

— Ах да, чуть не забыл. Зерно, которое мы привезли в этот раз, я отдам вам на тридцать процентов дешевле обычного.

— Продашь зерно дешевле?

— Мне удалось закупить его по такой цене. Точнее, именно ту партию, что предназначалась для Берга. Мне сказали, что ваше высочество поймет, о чем речь, если я так выражусь.

— А-а.

В памяти всплыло письмо герцога Илиада.

Он писал, что в знак благодарности за заботу о его дочери приложит тайные усилия, чтобы Север мог закупать продовольствие по более низкой цене.

Судя по тону Отто, он не знал подробностей — похоже, герцог Илиад действительно действовал скрытно.

Слишком много лишних глаз, чтобы отправлять герцогу открытое благодарственное письмо; лучше поблагодарю его лично, когда встретимся.

Я на время об этом позабыл, но для меня это была отличная новость.

Сэкономленные на закупке продовольствия средства можно пустить на другие нужды.

Увеличивать число солдат или рыцарей сейчас не имело смысла, а вот улучшить снабжение снаряжением или подкинуть бюджета генштабу...

— Я понял, о чем ты. И знаю, чьих это рук дело. Что ж, продолжим завтра.

— Да, ваше высочество. До завтра.

Когда Отто ушел, я остался в кресле, погрузившись в раздумья.

У меня появились деньги. Точнее, я их сэкономил.

Мысли закрутились вокруг того, как с помощью этих средств сделать армию еще сильнее.

Самый простой путь — увеличить численность.

Не за счет всякого сброда, а набрав толковых людей; больше мечей — больше силы, это очевидно.

Но у меня уже почти пять тысяч регулярных войск, куда еще больше?

Это не тот вопрос, который решается парой лишних монет.

Пять тысяч кажутся малостью, но по западным меркам это колоссальная регулярная армия.

Восток — дело другое, там десятками тысяч швыряются словно разведчиками, а безумные орды в миллион с лишним штыков вторгаются, подрывая основы государства даже без нормального снабжения, так что это исключение.

Да и эти пять тысяч содержу только я; любому другому лорду такое было бы не под силу.

Не зря Венгрия, блестяще использовавшая «Черную армию» в войне против османов, в итоге распустила её из-за пустой казны.

К тому же на Севере всегда есть повод — мы в состоянии перманентной войны, что оправдывает содержание пяти тысяч бойцов.

Не будь этой причины, меня бы уже давно спросили: «Слышь, ты часом не Ли Сонге? Переворот задумал?»

Словом, если наращивать численность трудно, нужен иной подход.

— А что, если спросить совета у других?..

Осененный внезапной догадкой, я вскочил с места.

* * *

Мой путь лежал к рыцарским казармам.

Не все рыцари были заняты муштрой обливающихся потом новобранцев.

Это была участь рядовых рыцарей, у которых, как говорится, еще «выслуга не накапала».

Я спешно созвал офицеров ранга инспекторов и командиров, занимавшихся иными делами, и задал вопрос:

— Если бы у вас был неограниченный бюджет, что бы вы сделали в первую очередь для улучшения армии? Не стесняйтесь, высказывайте любые идеи.

— Вы говорите о больших деньгах?

Все растерянно заморгали от столь внезапной темы.

Пока остальные раздумывали, заговорил один из пожилых генералов:

— Пожалуй, снаряжение. То, что мы выдаем сейчас, несомненно, хорошего качества, но всегда можно попытаться его улучшить.

— Стрелы — это расходный материал. Может, стоит создать огромный запас, чтобы лучники могли стрелять, не считая каждый выстрел?

Вопрос застал их врасплох, поэтому и ответы были предсказуемыми.

В конце концов, даже в фэнтезийном мире армия остается армией.

Любой, кто прошел через славную армию Республики Корея, знает: инстинкт хомяка, заставляющий старшин стаскивать припасы в закрома на зиму, прописан у них в ДНК.

Желание во что бы то ни стало заполучить лишний комплект амуниции — дело житейское.

И хотя сейчас все они, подобно птенцам, требующим корма, вопили: «Что? Денег завались? Даешь снабжение!»,

Я ждал чего-то более революционного.

Есть ли у этого коллективного разума, десятилетиями жевавшего армейскую кашу, хоть одна идея, способная жахнуть, словно «Генки-дама»?..

Похоже, без пороха и пушек ничего по-настоящему прорывного не придумать.

Пока я размышлял, кто-то тихо поднял руку.

— Офицер оперативного отдела Карл. Позволите ли мне высказаться, ваше высочество?

— Если есть мысли — говори.

— На эти деньги я бы заказал огромную партию телег.

— Телег?

— Именно так, телег.

Это был офицер из первого выпуска генштаба, прошедший ускоренное обучение и сразу брошенный в полевые условия.

Несмотря на то что первый поток учили на скорую руку и методом тыка, отзывы о нем были хорошими, поэтому я его запомнил.

— Почему именно телеги?

— Большое количество телег в первую очередь облегчит транспортировку припасов. Возможность перевозить больше грузов делает их полезными даже в мирное время.

— А помимо этого?

— Поскольку ваше высочество планируете не только оборону, но и наступление, я полагаю, что телеги окажут неоценимую помощь, когда наши войска пересекут Стену и пойдут в атаку.

— Можешь пояснить причины?

— Наши воины привыкли к оборонительной войне. Им не требовалось выходить за пределы Стены и вступать в открытое сражение с монстрами, поэтому до сих пор всё сводилось к осадам. Но перейдя в наступление, мы лишимся нашего главного преимущества — Стены.

— То есть ты предлагаешь закупить телеги, использовать их для перевозки грузов, а в случае нужды превращать в боевые укрепления, заменяющие нам Стену? Чтобы максимально использовать наш опыт в оборонительных боях?

— Именно так.

Карл кивнул.

«А-а, боевые возы».

«Прекрасная идея. И как я мог забыть про Гуситские войны?»

Я с внутренним восхищением посмотрел на Карла.

Надо же, и имя у него подходящее — Карл.

Такое имя само по себе внушает доверие; сразу видно — человек рожден для войны.

— Значит, ты в курсе и недостатков этой тактики.

— Она уязвима для дальних атак, но в случае с монстрами этот минус несущественен. Главной же проблемой станет то, что строить вагенбург можно лишь на подходящей для телег местности.

Всё верно.

Боевые возы Яна Жижки в свое время стали главным инструментом, позволившим вчерашним крестьянам проламывать черепа благородным рыцарям.

Однако с развитием артиллерии эта тактика, несмотря на свою эффективность, быстро и закономерно сошла на нет.

Какой смысл прятаться за возом с арбалетом, если по тебе прямой наводкой бьют пушки?

Но против троллей и орков, прущих напролом, об этом недостатке можно было не беспокоиться.

— Ты сказал, тебя зовут Карл?

— Так точно, ваше высочество.

— Блестящая мысль. Использовать их для логистики, а за Стеной превращать в мобильный лагерь. Я принимаю твое предложение.

— Это большая честь для меня, ваше высочество.

Офицер оперштаба Карл.

Лучший сотрудник месяца — решено.