Глава 30

Сталь Бергзе (2)

В историях об управлении землями существует один незыблемый штамп.

Подозрительно часто по соседству с владениями главного героя непременно обитают иные расы, будь то эльфы или дварфы.

И дварф, разомлев от поднесенного героем пива, восклицает: «Ты не чета прочим алчным людям!» — после чего принимается ковать снаряжение исключительного качества.

К моему прискорбию, вместо дружелюбных соседей-дварфов мои земли кишат лишь свирепыми монстрами.

Словом, надеяться на даровое «дварфийское качество» не приходилось.

Именно поэтому я самолично явился в кузницу.

Дзинь! Дзинь!

Перед глазами, словно в ожившей книжной иллюстрации, тяжело опускался молот, мерно расплющивая раскаленную болванку.

Указав на это зрелище, кузнец принялся за объяснения:

— Только после бесконечных повторов этого круга железо становится годным, ваша милость.

— Процесс и впрямь не из легких.

Выплавка стали в эту эпоху требовала колоссальных, поистине титанических усилий.

Прежде всего, для использования водяного колеса кузницу следовало возводить у реки.

Ведь колесо необходимо для работы мехов или для того, чтобы приводить в движение огромный гидравлический молот.

Более того, после долгой ковки под этим молотом для удаления примесей, металл должен пройти через цементацию и многократную сварку, прежде чем стать сталью.

Лично посетив кузницу и оценив положение дел, я смог составить примерный план.

«Для начала, объемы производства стали нужно увеличить во что бы то ни стало».

Техника многократной ковки и сварки, безусловно, великолепна.

Не зря ведь ею пользовались более тысячи лет.

Но что, если можно получить сталь еще лучше, не прибегая к столь изнурительному труду?

И если при этом удастся нарастить объемы производства?

Нет ни единой причины отказываться.

— Послушай, а что, если бы у тебя было топливо, которое горит гораздо дольше древесного угля и дает куда более высокую температуру?

— Неужто такое бывает? Ежели так, я бы его вмиг в дело пустил. Чем жарче огонь, тем лучше плавится металл, а если горит дольше — так и вовсе грех не использовать.

— В таком случае, объяснение не займет много времени.

Подобрав лежавшую рядом щепку, я набросал схему прямо на запыленном полу кузницы.

Вытянутая прямоугольная камера сгорания.

Внутри я нарисовал несколько кругов, обозначающих тигли, а в конце камеры — высокий дымоход.

— Сможешь понять, что это за устройство?

— А это что за круги, господин?

— Сосуды, в которых будет плавиться металл. Назовем их тиглями.

— Кажется, я понимаю общую задумку, но...

Кузнец озадаченно поскреб затылок.

— И что же это изменит?

— Если поместить железо в тигель и нагреть до экстремальных температур, все примеси естественным образом всплывут на поверхность. Тебе не придется возиться с трудоемкой цементацией. В процессе нагрева углерод распределится сам собой, превращая металл в сталь.

— То есть, мне нужно просто закинуть всё в эти... тигли, расплавить, а потом дать застыть — и всё?

— Именно. Впрочем, я и не сомневался, что мастер твоего уровня схватывает всё на лету.

— Ох...

Кузнец издал тихий вздох восхищения, но вскоре его лицо исказилось сомнением.

— Чтобы довести железо до состояния жидкой воды, понадобится то самое топливо, о котором вы говорили, ваше высочество. У обычного угля есть предел жара, и жечь его в таких количествах, чтобы поддерживать нужную температуру... мы просто вылетим в трубу.

— Об угле я позабочусь сам, тебе не о чем беспокоиться.

— И еще... выдержит ли тигель, о котором вы упомянули, такой жар? При такой температуре любой горн просто рассыплется в прах.

— Твои опасения оправданы, однако я привез из столицы двух мастеров-стеклодувов. Если смешать глину, которую они используют для обжига стекла, в нужных пропорциях, мы получим печи и тигли, способные выдержать любой зной.

Замечание кузнеца было вполне ожидаемым, и я подготовился к нему заранее.

Рот кузнеца невольно приоткрылся от изумления.

— ...Откуда вашему высочеству всё это известно?

— Я ведь только что вернулся из столицы. Расспросил нужных людей и выяснил, что там сталь производят именно так.

— В столице используют такие методы?

Кузнец лишь покачал головой.

Технологии в эту эпоху обычно передавались от мастера к подмастерью.

К тому же существовали гильдии, нечто вроде профсоюзов, где важные секреты ревниво оберегались внутри узкого круга.

Было бы странно, если бы кто-то стал разбрасываться секретами своего дела направо и лево.

Так что легенда о том, что в столице втайне используют подобные новшества, звучала вполне правдоподобно.

Хотя, разумеется, столичные кузнецы и понятия не имели о тигельном методе.

— Я понял ваши указания, ваше высочество. Значит, первым делом нужно построить печь по вашему чертежу...

— Как только вернусь, я немедленно пришлю к тебе стеклодувов. Будете работать сообща.

— А как быть с топливом?

— Сейчас нам нужен лишь опытный образец. Пусть себестоимость будет заоблачной, для начала обойдемся древесным углем. Все расходы я беру на себя, так что не скупись.

— Слушаюсь. Тогда, как только прибудут мастера, мы сразу приступим к печи... Ой?

— М-м?

Обернувшись, я увидел двух мастеров-стеклодувов, неловко переминавшихся с ноги на ногу.

Они пришли вместе с Роэной.

— ...Леди Роэна?

— Я сочла, что они могут вам понадобиться, и подготовила всё заранее, ваше высочество.

Роэна ответила, чинно сложив руки перед собой.

Ну, то есть... да.

Они и впрямь были мне нужны именно сейчас.

Заметил мой взгляд, Роэна невозмутимо продолжила:

— Ранее ваше высочество упоминали о стеклодувах. О том, что для производства качественной стали их помощь будет незаменима.

— Было дело.

— Узнав, что вы намерены испытать новый метод литья, я решила, что они пригодятся. Прошу прощения, ваше высочество, если я проявила излишнюю инициативу.

— Вовсе нет, вы не ошиблись. Они как раз кстати.

Неужели она запомнила каждое мое слово?

Я в очередной раз восхитился талантами своего адъютанта и личного секретаря.

Поймав на себе ее выжидающий взгляд, я добавил с легкой неловкостью:

— В любом случае, это очень своевременно. И все же, назначить вас своим адъютантом было моим лучшим решением.

— ...Хм, благодарю вас.

На мгновение уголки губ Роэны дрогнули в подобии улыбки, но она тут же вернула себе привычно бесстрастное выражение лица.

Это произошло в одно мгновение, буквально в мгновение ока.

«Ага, значит, Роэна только делает вид, что равнодушна к похвалам, а на самом деле они ей по душе».

Стоит это запомнить.

Если будет повод похвалить Роэну — нужно делать это чаще...

Полезная информация.

Приняв это к сведению, я обратился к стоящим позади стеклодувам:

— Вы нашли ту землю, о которой я просил?

— Нам удалось отыскать в окрестностях белую глину вполне сносного качества.

Каолин, необходимый для создания огнеупорной глины, — ресурс довольно распространенный.

Тем более на Севере, столь богатом минералами, было бы странно его не найти.

Что ж, подготовка завершена.

— Значит, всё готово. Какое-то время вам троим придется работать в тесном сотрудничестве. Если возникнут трудности или вопросы — обращайтесь ко мне в любое время.

— Слушаюсь, ваше высочество.

На этом предварительный этап был окончен.

Я знал теорию и принципы производства, но у меня не было ни малейшего опыта работы с мехами или молотом.

Моя роль ограничивалась лишь этими знаниями.

Практика — удел тех, кто посвятил этому ремеслу всю жизнь.

Пока они не зашли в тупик, мне нет нужды вмешиваться в процесс.

В таких делах лучшее, что может сделать правитель, — это обеспечить финансирование и отойти в сторону.

— Леди Роэна, нам пора возвращаться.

— Да, ваше высочество.

Роэна тут же заняла свое место подле меня, словно только этого и ждала.

Раз я передал им все чертежи и методы, то через месяц-другой, даже на древесном угле, должен появиться первый опытный образец.

* * *

Время на Севере продолжало свой неумолимый бег.

Как и всегда, Север жил в состоянии перманентной войны.

Монстры — воистину странные создания.

Лищенные зачатков интеллекта, они лишь оглашают окрестности диким ревом и бросаются в атаку, выбирая для набегов самые неподходящие моменты.

«Неужели в тех заснеженных горах и впрямь спрятан какой-то "инкубатор"?»

Я не раз всерьез задавался этим вопросом, ведь их численность порой выходила за рамки всякой логики.

Особенно орки.

Если они не рожают по несколько десятков детенышей за раз, которые взрослеют за пару месяцев, то такая скорость воспроизводства просто невозможна.

Глядя на эти орды, я невольно начинал подозревать, что монстры — это некая разновидность зергов.

Так или иначе, будни Севера всегда проходили в ожидании очередного набега.

— А-а-а-а!

— Идиот! Рыцари Севера — лучшие на континенте! Ты и впрямь думал, что с таким сопливым настроем сможешь вступить в славный орден Стальных Клыков?!

— Никак нет!

— С такой неженкой тебе прямая дорога обратно в столицу! Таким слабакам, как ты, только в орочьем дерьме ковыряться! Как твое имя?!

— Ван Клайм!

— Ван Клайм? Красивое имя! Но ты его не достоин! Отныне ты — Орочье Дерьмо, уяснил?!

— Есть! Так точно! Я — Орочье Дерьмо!

— А теперь подними меч и дерись! Докажи, что ты хоть чуточку лучше кучи навоза!

Сейчас на тренировочном плацу рыцарского ордена вовсю муштровали юных кандидатов, прибывших на Север в погоне за мечтой.

— Снова открыл бок!

— Кха!

— Если получил по ребрам тридцать раз, пора бы уже научиться их прикрывать!

Зрелище того, как сэр Максимилиан безжалостно охаживал несчастного юношу тренировочным мечом, производило сильное впечатление.

Что ж, процедура необходимая.

Уж лучше изнурительные, почти смертельные тренировки, чем настоящая гибель в бою.

Когда эти юнцы станут полноценными рыцарями, а армия герцогства превратится в отлаженную машину для истребления монстров, превосходящую своей эффективностью прусскую военную машину...

Вот тогда настанет время для контрнаступления.

Даже если не получится покончить с ними одним ударом, сам факт перехода к атаке будет иметь колоссальное значение.

Пока я наблюдал с террасы за тем, как кандидаты глотают пыль, раздался стук в дверь.

— Ваше высочество, разрешите войти?

— Леди Роэна? Входите.

Роэна вошла и отдала воинское приветствие.

— Ваше высочество, прибыл торговый караван от дома Гельтнер. Они приносят извинения за задержку — из-за сильных снегопадов им пришлось задержаться в пути на несколько дней.

— Вины людей в капризах погоды нет. Они ждут внизу?

— Да, ваше высочество. И... глава торгового дома прибыл лично.

— Отто Гельтнер?

— Именно так.

— Весьма неожиданно. Что ж, я спущусь и встречу его лично.

Отто Гельтнер.

Тот самый мужчина средних лет с щегольскими усами, которого я встретил на балу в честь основания королевства.

Тот самый делец, который едва не лишился головы, попытавшись вести со мной нечестную игру.

Как бы ни была важна торговля с Севером, это дело вряд ли требовало его личного присутствия здесь.

Снедаемый сомнениями, я всё же направился к выходу.