Глава 28

Снова на Север (6)

Путь обратно на Север.

Когда мы ехали сюда, время, потраченное на дорогу, казалось непозволительной роскошью, и мы спешили.

Однако на этот раз двигаться столь же стремительно не представлялось возможным.

Пусть даже свежеиспеченные новобранцы, грезящие о рыцарстве, в большинстве своем были выходцами из оруженосцев и могли выдержать темп, обилие небоевого персонала делало такие маневры невыполнимыми.

К тому же со стороны наш отряд выглядел так, что его легко можно было принять за наемничий корпус.

Сидя в седле, я обернулся: за моей спиной тянулась длинная, мерно движущаяся колонна.

— Возвращение займет около месяца.

Ничего не поделаешь.

Медленный шаг поначалу раздражал, но таков закон: скорость огромной процессии всегда определяется самым медленным её участником.

Тем более что эти люди были ценными кадрами, в которых так нуждался Север.

Если бы не обстоятельства, заставившие их покинуть родные края и отправиться в северные земли, большинство из них вполне могли бы безбедно жить и в столице.

Специалисты высокого класса, которых не так-то просто отыскать.

Один лишь взгляд на них согревал душу.

Когда вернемся, я распределю их по местам, и они станут тем фундаментом, на котором взрастет процветание великого герцогства.

С этой решимостью я повернул голову к еще одной «высококвалифицированной единице», шагавшей со мной вровень.

— Хм?

Внезапно встопорщились волчьи уши, и зверолюд с черной, как смоль, шерстью перевел на меня взгляд.

— Смотришь. Внезапно. Великий герцог хочет сказать? Мне?

— Ты ведь говорил, что ты великий воин племени Серебряной Гривы?

— Верно. Я сильный. В племени — самый.

— И где же находится ваше племя?

— Очень далеко отсюда. На юг идти долго. Пока идешь — меняется сезон. Один раз.

Виллейн энергично кивнул.

Великий воин племени Серебряной Гривы, Виллейн.

В оригинальном романе, который читала сестра, он был второстепенным мужским персонажем.

А сейчас — просто «Чунсик», гастарбайтер, решивший подзаработать под моим началом.

Хотя, раз он другой расы, корректнее ли будет называть его не гастарбайтером, а «инорабом»?

Сокращенно от «инородный рабочий».

— Я не заметил у тебя оружия. Чем ты сражаешься?

— Всем умею. Но редко пользуюсь. Острые. Мои когти.

С гордостью ответив, Виллейн раскрыл ладонь.

В то же мгновение его обычные ногти удлинились и заострились, превратившись в настоящие кинжалы.

Ого, волки ведь не из семейства кошачьих, а у него когти выпускаются вот так запросто.

Но помимо любопытного зрелища, от Виллейна исходила аура, которую никак нельзя было назвать заурядной.

— Похоже, слова о том, что ты сильнейший в племени, не были пустой похвалой.

— Да. Но слабее герцога. Герцог слишком сильный.

Виллейн почесал затылок.

Грамматика его была хромой, а произношение — неуклюжим.

Но, вопреки этой внешней бесхитростности, в оригинале Виллейн был чертовски силен.

В конце концов, для главного героя женского романа (пусть и не основного) иметь парочку выдающихся достоинств — это стандарт.

Красивое лицо — величина постоянная, а к нему обычно прилагаются либо высокий статус, либо сокрушительная мощь, либо какой-то особенный талант.

Если подумать, в мужских романах всё так же.

Красота героини подразумевается по умолчанию, но людям она нравится лишь тогда, когда у персонажа есть своя уникальная черта.

«Если перевести на язык мужского фэнтези, он что-то вроде героини типажа "золотистый ретривер"?»

Примерно такое впечатление производил Виллейн.

Добрый нрав, неловкое поведение, но при этом огромная сила и преданность героине, которой он готов вилять хвостом?

Хм.

Пропустив это через фильтр мужских предпочтений и заменив его на девушку, я вполне мог понять логику.

Определенно, на таких персонажей спрос есть всегда.

— Великий герцог?

— Ах, прости. Задумался о своем.

— Ничего. Тогда я спрашиваю. Что делать там.

— Твоя работа? Всё просто. Если нападут монстры — сражаться. Это всё.

— Действительно просто?

— Я нанял тебя исключительно как боевую единицу, только для сражений. Когда вернемся, подпишем официальный контракт, и я назначу тебе щедрые надбавки за риск.

— Благодарен герцогу. На самом деле, нужно много денег.

В долги влез, что ли? Зачем ему столько?

Из любопытства я решил уточнить:

— Тебе срочно нужна крупная сумма?

— Нет. Когда вернусь домой, хочу накопить много. Так обещал.

— Понимаю. Значит, ради этого тебе и нужны деньги.

Я кивнул.

Желание вернуться на родину победителем с полными карманами золота — вещь естественная.

С его навыками вряд ли он пострадает в стычках с монстрами, а на Севере особо и негде тратить заработанное.

— Тогда не беспокойся. Поработав у меня несколько лет, ты накопишь столько, что хватит на всю оставшуюся жизнь.

— Верю герцогу. Я сильный. Убью сильных монстров. Приказывай что угодно.

— Договорились.

Раньше, если появлялся огр, приходилось либо рисковать рыцарями, отправляя их в таранную атаку с пиками, либо мне самому выходить на передовую.

Теперь же у меня появился еще один вариант.

Определенно, та рекламная кампания стоила свеч.

Раз такие таланты сами приходят в руки.

Спасибо тебе, Шеклтон!

***

Мир, в котором я переродился (или в который вселился), невозможно соотнести с какой-то конкретной эпохой нашей истории.

Как и говорила сестра, этот мир был намеренно соткан из черт самых разных временных периодов ради нужд сюжета.

Поэтому и мои реформы, проводимые буквально «на коленке», приходилось внедрять точечно, подстраиваясь под текущие реалии.

Это как если бы попаданец в эпоху Чосон предложил: «Давайте наладим массовое производство ружей и пушек и сметем варваров современной огневой мощью». Звучит красиво, но бессмысленно.

У Чосона банально не было на это денег. Да и селитру для пороха откуда брать? Корабли в Индию посылать?

Не зря господин Ким Чунсик в своих корыстных целях первым делом наращивал экономический «вес» государства.

Вот уж поистине дальновидность мастера устойчивой эксплуатации.

Как бы то ни было, в течение месяца я предавался раздумьям.

По возвращении я первым делом погрязну в накопившихся делах, но реформы не должны останавливаться.

Мой настрой был прост: я из чистого упрямства покорю эти снежные горы, изрыгающие монстров, а потом уйду на заслуженный покой.

Кстати, о горах: я уверен, Ганнибал на полпути через Альпы тоже двигался на одной лишь злости и силе воли.

Стискивал зубы каждый раз, когда очередной дорогой и редкий слон срывался в пропасть. Давал себе клятву: «Я пройду эти чертовы Альпы в разгар зимы, чего бы мне это ни стоило».

С настроем Ганнибала я целый месяц, и во сне и наяву, обдумывал способы развития территории и армии. И вот...

— Прибыли.

Долгий путь наконец завершился. Мы вернулись домой — в край, где чертовски холодно и бушуют метели.

Скрип.

Как только ворота распахнулись, Вольфганг подошел ко мне и, преклонив колено, поднял обеими руками церемониальный меч.

— Мы ждали возвращения Вашего Высочества. С этого момента я возвращаю право командования всеми войсками Берка законному господину.

— Ты отлично потрудился, сэр Вольфганг. Было ли что-то из ряда вон выходящее в мое отсутствие?

— Было три нападения. Все малочисленные, до тысячи голов. За время трех оборонительных боев погибло двое. Тяжелораненых нет, легкораненые почти полностью восстановились.

— Причина смерти?

— Несчастный случай. Сорвались со скал.

— Значит, отбились с минимальными потерями. Сэр, это доказывает, насколько умело вы справлялись с военными делами.

— Благодарю, Ваше Высочество.

Я ответил, принимая церемониальный меч.

Тысяча монстров — это сравнительно немного, но выдержать три сражения...

Было бы слишком жадно требовать отсутствия смертей вовсе.

Тем более если это не гибель в бою, а несчастный случай — такое почти невозможно предотвратить.

Подобные потери неизбежны, но на душе всё равно стало горько: это были мои люди.

Закрепив меч на поясе, я оглянулся.

Лица людей после долгого пути выражали усталость, но в их глазах читалось любопытство и трепет перед новым, незнакомым домом.

Теперь это мои подданные, которых я должен защищать и о которых обязан заботиться.

Я обратился к Роэне, которая, как обычно, стояла за моей спиной:

— Сэр Роэна. Организуйте размещение переселенцев. Им нужно жилье, так что для начала переговорите с дворецким: используйте свободные помещения в замке и в моем особняке.

— Думаю, мы найдем несколько пустующих домов в городе, но... Вы уверены, что стоит пускать их в свой особняк?

— Розыск и подготовка домов займет время. Вы и сами измотаны дорогой, вам нужен отдых. Просто передайте распоряжение дворецкому и идите отдыхать.

— ...Благодарю, Ваше Высочество.

Роэна на мгновение замерла, прежде чем кивнуть.

Она прошла со мной весь путь до столицы и обратно, так что заслужила отпуск.

А то еще решит, что я деспотичный начальник, который только и знает, что эксплуатировать подчиненных.

Я снова повернулся к Вольфгангу:

— Что-нибудь еще?

— Нет, более ничего заслуживающего вашего внимания не происходило.

— Ты прекрасно справился в мое отсутствие. Отдохни как следует, а затем возвращайся к своим обязанностям.

— Слушаюсь, Ваше Высочество.

Готово.

Для начала немного переведу дух, а с завтрашнего дня займусь разбором завалов и делами, которые привез из столицы.

Пусть это будет заботой завтрашнего меня, а сегодня — отдых.

За одним исключением.

— Прошу прощения, если вы уже собирались отдыхать, но не могли бы вы уделить мне немного времени?

— Я... я? Ваше Высочество.

— Да, именно вы. Айша.

Айша, явно не ожидавшая, что её окликнут, широко раскрыла глаза.

Она, до этого с интересом озиравшаяся по сторонам, растерянно указала пальцем на себя.

— Ничего особенного. Обещаю, это не займет много времени. Я не задержу вас долго.

— Да, да...!

— Благодарю. Тогда следуйте за мной.

С этими словами я развернулся и направился к своему кабинету.

Заклинатель духов.

Я знаю, что она — выигрышный лотерейный билет, но сейчас этот редкий «вид» кажется совершенно непостижимым.

Мне нужно было поговорить с Айшей с глазу на глаз.

Сначала просто побеседовать, а если я смогу чем-то помочь в пробуждении её способностей — помочь.

И, прежде всего, мне нужно услышать её собственное мнение о том, чем она хочет заниматься.

Ведь до сих пор эта леди жила как птица в клетке, не знавшая ничего, кроме попреков.

Но была одна проблема.

— ...

Я чувствовал, что шаги Айши, безмолвно следовавшей за мной, слегка дрожат.

...Это выглядит как-то странно.

Со стороны может показаться, что я замышляю недоброе.

По идее, героиня романа должна иметь достаточно смелости, чтобы варить мыло на продажу, тайно управлять торговой гильдией или явиться к незнакомцу с предложением фиктивного брака.

Хотя, припоминаю, сестра ругалась, что авторов заклевали за «мыловарню» — мол, неужели люди в Средневековье такие дикари, что мыла не знают? Так что теперь мыло в романах продают редко.

В любом случае, я заговорил, пытаясь успокоить нервничающую девушку:

— Не стоит так волноваться. Я просто хочу поговорить.

— У Вашего Высочества... есть ко мне какое-то отдельное дело?

— Ничего серьезного. Можно сказать, это беседа о планах на будущее.

— Беседа... о планах...

Айша пробормотала это под нос, и её походка стала еще более неровной.