Глава 22

Переговоры в стиле Эстиана (6)

Честно говоря, мне было даже немного обидно.

Конечно, почва для подозрений была более чем благодатной.

Взять того же Ли Сон Ге, первого «Северного герцога» Корейского полуострова: он ведь тоже развернул коней у острова Вихвадо, ведя за собой войска, которые из него выжали ради похода на Ляодун.

Но я не Ли Сон Ге и не собирался поворачивать армию к столице, выдвигая «четыре довода против».

И уж тем более у меня не было желания подражать дуче, родоначальнику фашизма, и устраивать вместо «марша на Рим» марш на столицу империи.

Если уж проводить параллели, то не ближе ли мне Велизарий времен войн за возвращение утраченных земель?

«Вот тебе пятнадцать тысяч солдат, сокруши стотысячную армию и верни Северную Африку».

И он победил?

«Ладно, на этот раз дам всего семь тысяч. Высаживайся в Италии и разгроми Остготское королевство».

И это он выиграл? Да как ты вообще побеждаешь?

Примерно такое чувство.

Сходство было абсолютным — вплоть до Юстиниана, который вечно терзался сомнениями: «А не замышляет ли этот парень измену?»

— Какие именно пункты вы желаете добавить?

— Ну... Об этом я еще не думал. Как понимаешь, герцог, разговор вышел весьма внезапным. Кхм.

Ситуация и впрямь была неловкой.

Дело нужное, но даже на мой взгляд мои действия выглядели подозрительно.

Свеж в памяти пример Пруссии, что тихой сапой наращивала мощь, пока не состряпала зловещий титул «короля в Пруссии» и не нанесла удар в спину Австрии, пока та была занята Францией.

Хотя у меня и в мыслях не было заставлять императора молить: «Я отдам тебе и Рим, и трон! Только сохрани мне жизнь!»

Побарабанив пальцами по подлокотнику кресла, я заговорил, когда в голову пришла внезапная мысль:

— В любом случае, герцогство не способно на самообеспечение продовольствием. Стоит лишь перекрыть поставки пшеницы на север, и мы попросту вымрем.

— Это, конечно, так, но...

— Достаточно эвакуировать жителей и запасы зерна в крепости, запереть ворота и держать оборону. Если враг попытается взять нас измором при малом числе войск, он сам себя погубит.

— Ты хочешь сказать, что стоит не вступать в открытое сражение, а просто выжидать?

— По крайней мере, на мой взгляд, в такой ситуации не найдется достойного способа переломить ход событий. Для осады требуется троекратное превосходство, а если людей и так мало, то и говорить не о чем.

— Хм-м...

Император издал неопределенный звук.

Похоже, он усиленно прокручивал эту мысль в голове.

— И еще, Ваше Величество. Победа или поражение в войне — вещь простая.

— О чем ты?

— Соберите в шесть раз больше войск, чем у противника, обеспечьте их припасами и вооружением, а затем проследите, чтобы приказы командующего исполнялись в точности — и победа у вас в кармане.

— Ты говоришь об очевидных вещах так, будто это великое тайное знание.

— Но ведь в мире гораздо чаще случается так, что даже эти очевидные вещи не соблюдаются. Это прописная истина: достаточно придерживаться основ. Только основ.

Лишь тогда на лице императора отразилось понимание.

Что ж, по крайней мере, это действительно был верный путь к победе.

Так говорил Ян Вэньли, так что это наверняка правда.

Если подумать, Ойген Ким тоже выражался в подобном ключе: мол, в такой ситуации даже Наполеон получил бы по зубам.

В общем, суть была проста.

— К тому же, солдаты герцогства — это элита с богатым боевым опытом, но их мало. Даже если собрать всех до единого, мы не получим не то что шестикратного преимущества, но даже равного числа войск.

— Хм...

— Как герцог, правящий землями Берга, я заявляю: северу не хватает не еды, а людей. И это не избитая фраза, а буквальная истина — люди для меня дороже всего, не потому ли я так надрываюсь?

Только теперь император посмотрел на меня так, будто окончательно уяснил смысл.

Если вкратце, я пытался донести до него мысль: «Я безобиден».

Даже я не знаю, как синтезировать азотные удобрения или собирать по три урожая в год в условиях климата, который похлеще российского.

Знай я это, занялся бы сельским хозяйством в первую очередь.

А раз так, то пока перекрытие поставок зерна наносит нам существенный урон, я вряд ли решусь на безрассудные поступки.

— Я понял, что ты имеешь в виду.

Словно сбросив гору с плеч, император расплылся в лукавой улыбке.

— Значит, ты дал мне довод, которым я смогу их убедить.

— «Довод для убеждения» звучит слишком по-торговчески. Как насчет «верности своему сюзерену»?

— Так это будет выглядеть куда достойнее.

Император усмехнулся.

— В любом случае, не беспокойся об этом. Даже если я просто слово в слово повторю твои рассуждения, это пресечет любые зловещие толки в зародыше.

— Благодарю вас.

Склонив голову, я втайне подивился его проницательности.

Старый лис.

Я-то гадал, зачем он снова завел разговор о том, что уже было решено.

Оказывается, он хотел заранее предотвратить любые возможные осложнения.

Наверное, только с таким подходом и можно играть роль императора.

Меня и раньше не прельщала эта власть, а теперь и вовсе всякое желание отпало.

— Я прокляну тебя, если после всего этого ты вдруг развернешь коней. Буду являться тебе в кошмарах каждую ночь и стенать: «Ах ты мерзавец, мерзавец, а я ведь верил тебе...»

— Ваше Величество, при всем уважении, ваше достоинство...

— Когда состаришься, герцог, ты заговоришь иначе. У стариков не остается ничего, кроме ворчливости, вот и живут они ради того, чтобы подшучивать над молодежью.

Хихикнув, император внезапно оборвал смех.

— Так сколько лет ты закладываешь, герцог?

Вопрос без подлежащего.

Но поскольку я уже давно прокручивал эту симуляцию в голове, ответ сорвался с губ рефлекторно:

— Я рассчитываю на пять лет.

— К тому времени мне исполнится семьдесят три. Не удивлюсь, если уже лягу в гроб и предстану перед Богиней.

— Судя по вашему тону, вы еще полны сил. Лично я бы хотел, чтобы вы энергично правили еще лет двадцать.

— Побойся Бога, ты предлагаешь дряхлому старику заниматься этой каторгой еще двадцать лет? И не надейся. Я у власти больше сорока лет, с меня хватит.

Император тут же возмутился.

— Даже если завтра утром я не проснусь и отправлюсь к Богине, я смогу с гордостью заявить ей, что с честью исполнил возложенный на меня долг.

— Пожалуй, стоит выслушать и мнение самой Богини на этот счет...

— В любом случае, пять лет — это не так уж долго.

— Простите?

— Видишь ли, я хочу остаться в будущих учебниках истории императором, который навсегда искоренил северную угрозу. За сорок с лишним лет правления мои руки и так по локоть в крови, так неужели я не заслужил хотя бы одну добрую строчку в самом конце?

Выражение его лица при этих словах было предельно серьезным.

Пробормотав это почти про себя, император вдруг широко улыбнулся.

— Не делай такое серьезное лицо, герцог. Я уже говорил об этом пфальцграфу, так что не думай, будто я излил душу только тебе одному. Прости, если разочаровал.

— Я ничего такого и не говорил...

— В общем, как-то так. Если говорить о моих истинных чувствах, то умение доверять верным вассалам — это тоже великая добродетель правителя.

Поднявшись, император похлопал меня по плечу.

— Я и так отнял у тебя слишком много времени. Ступай, познакомься с молодыми леди, а заодно и на мою дочурку глянь. Раз уж пришел на пир, изволь заводить связи.

С этими словами он неспешно направился к выходу, а я лишь молча смотрел ему в след.

У меня нет удобной способности распознавать ложь, но мне не казалось, что император лгал.

Если всё это была игра?

Тогда ему место не на троне, а на главной роли в каком-нибудь театре.

Будь в этом мире премия вроде «Голубого дракона», он бы забирал награду за лучшую мужскую роль ежегодно.

Получать такое безграничное доверие было странно, и я не удержался от вопроса:

— Ваше Величество, почему вы внезапно так сильно мне доверились?

— Просидишь на этом месте сорок лет — и сам начнешь понимать. Просто начинаешь чувствовать кожей, лжет человек ради спасения шкуры или говорит правду.

— ...

— И еще: я доверяю роду Берг. Доверяю семье, которая веками преданно служила империи на севере и хранила непоколебимую верность династии Валентино. Я доверяю трем герцогам Бергам, которых знал лично.

Обернувшись, император взглянул на меня своими морщинистыми глазами, словно спрашивая:

«Этого ответа достаточно?»

Я невольно кивнул в ответ.

Да, этого было более чем достаточно.

И я подумал:

«При таком подходе даже у того, у кого ее не было, проснется верность».

В чем бы я ни сомневался, это умение располагать к себе людей мне стоило перенять.

Обязательно испробую это на своих рыцарях позже.

* * *

В банкетном зале, куда я вернулся из отдельной комнаты, ничего не изменилось.

Нет, атмосфера стала даже более оживленной, чем в начале.

Несмотря на строгое соблюдение этикета, подобающее аристократам, в воздухе царило веселье: все ели, пили и наслаждались моментом.

Под музыку придворного оркестра в центре зала кружились в танце пары.

— Ступай. И не давай себя поймать, как в прошлый раз. Молодые должны развлекаться с молодыми.

Император буквально вытолкнул меня в зал, но что тут скажешь?

Только что у нас состоялся крайне полезный разговор.

Мы поговорили по душам, как подобает сюзерену и вассалу.

В результате я получил практически полный карт-бланш — разрешение делать что угодно, подкрепленное абсолютным доверием.

Конечно, если я переступлю черту, то закончу как те сподвижники императора Чжу Юаньчжана, чьи головы полетели, несмотря на все заслуги.

«В таком случае, не стоит ли мне более агрессивно переманивать свежие кадры на север?..»

Вот оно.

Император, кажется, тоже мечтает о великих свершениях, так не обрадуется ли он, если я приближу этот момент?

Раз уж мне оказали такое доверие, я обязан оправдать эту последнюю долгосрочную инвестицию в жизни шестидесятивосьмилетнего дедушки Джованни.

С этой мыслью я уже предвкушал возвращение на север, как вдруг среди танцующих пар мой взгляд зацепился за копну рыжих волос.

— Хм...

И так уж вышло, что Хелена, стоявшая в углу, тоже подняла голову.

В тот миг, когда наши взгляды встретились, она вздрогнула.

Чего это у неё косметика так размазалась, что она стала похожа на панду?

Плакала, что ли?

Интересно, кто умудрился довести до слез эту фурию.

В оригинальном романе она явно не была тем персонажем, который стал бы рыдать в углу.

Я недоуменно склонил голову, но тут же отвел взгляд.

Наверняка кто-то задел её за живое, вот и расстроилась.

Я уже собирался пройти мимо, когда тихий голос заставил меня остановиться.

— Э-э... Ваша Светлость.

— А, это ты.

Увидев осторожно подошедшую Айшу, я спросил, гадая, неужели она так быстро приняла решение:

— Быстрее, чем я ожидал. Кажется, я говорил тебе определиться до моего отъезда на север. Ты надумала работать на меня?

— ...Да.

Айша кивнула.

Её синие, словно инкрустированные драгоценными камнями глаза — как это принято описывать в романах со всеми возможными эпитетами — сияли чем-то похожим на решимость.

— Если я нужна Вашей Светлости... и если мои способности могут помочь другим людям... Да, я хочу работать под вашим началом.

— Мудрое решение.

Уголки моих губ невольно поползли вверх.

После таких слов и сомневаться было не в чем.

Маг духа.

Да еще и такой, который становится сильнее, просто вдыхая воздух — тут и обсуждать нечего.

— Что ж, тогда пришло время расставить все точки над «i». Веди меня к своему отцу. Всю скучную и утомительную часть я возьму на себя.

— Да!..

Словно окончательно решившись, Айша энергично кивнула.

И она пошла вперед, указывая дорогу.

Незаконнорожденная дочь герцога Ресте и великий герцог Берг.

Я чувствовал на себе косые взгляды аристократов, пораженных столь странным союзом, но мне было плевать.

Когда Айша привела меня в дальний угол зала, я увидел стоящего там немолодого дворянина с бокалом в руке.

Герцог Ресте.

Биологический отец Айши и злодей, который в оригинале измывался над ней до последнего.

Стоило ему заметить нас, как лицо герцога Ресте тут же перекосилось от гнева.

— ...Я ясно сказал тебе тихо сидеть в углу и не высовываться. Неужели ты всё-таки ослушалась меня и натворила делов?

— Г-господин герцог... всё не так...

— Замолчи, я не желаю слушать.

Одарив Айшу взглядом, полным брезгливости, будто смотрел на насекомое, герцог Ресте повернулся ко мне. Его лицо мгновенно преобразилось.

— ...Прошу прощения за это, герцог Берг. Если она чем-то оскорбила вас, это моя вина — не досмотрел. Молю о снисхождении.

— Нет, я пришел не за этим.

Я покачал головой, примерно понимая, в какие дебри завели его заблуждения.

А затем просто выложил суть:

— Я намерен нанять вашу дочь. И пришел за вашим позволением.