Глава 21

Переговоры в стиле Эстиана (5)

Атмосфера в банкетном зале по-прежнему оставалась непринужденной и оживленной.

И пока на террасе кто-то захлебывался в безутешных рыданиях, здесь, внутри, каждый был поглощен светской суетой.

Что же до Эстиана, вернувшегося в залу...

«Поставить заклинательницу духов в центр, а кокс — на замену».

Он отчетливо гравировал в памяти список дел, которые предстояло завершить по возвращении в герцогство.

Он уже набрал способных людей из самых разных областей, и, разумеется, они отправятся вместе с ним.

В его коллекции талантов уже числились мастера различных профессий, но заклинательница духов Айша обещала стать подлинной жемчужиной этого собрания.

Единственной сложностью оставалось то, что, будучи бастардом, она все же официально числилась в реестре как дочь герцога Лесте.

«Впрочем, герцог Лесте, скорее всего, отдаст её с величайшей радостью».

Забирают какую-то грязную незаконнорожденную девчонку?

Герцог Лесте наверняка будет в восторге.

«Наконец-то эта обуза, это живое напоминание о моем грехе, исчезнет с глаз долой!» — примерно так он и подумает.

Учитывая безграничную пользу Айши, определенный политический риск стоил того, чтобы его принять.

Пока Эстиан приводил в порядок планы на будущее, к нему один за другим стали подтягиваться те, кто всё это время выжидал удобного момента.

— Приветствую вас, Ваше Высочество эрцгерцог. Мы виделись, когда вы принимали титул правителя Берга, не знаю, помните ли вы меня... Я глава дома Риттельсбах...

— Полноте вам, граф Риттельсбах. Я понимаю вашу радость от созерцания лика Его Высочества, но стоит соблюдать очередь. Прошу прощения, эрцгерцог. Я Дитрих из дома Веттинов, граф Майсенский. Для меня честь встретиться с вами.

— Я с нетерпением ждал возможности засвидетельствовать свое почтение Вашему Высочеству, но Гетнер меня опередил. Рад встрече, эрцгерцог. Я содержу небольшую торговую гильдию под названием Кранвальд и хотел бы смиренно просить уделить мне хотя бы мгновение вашего времени.

То тут, то там из толпы выныривали хмурые мужчины средних лет, наперебой предлагая свое общество.

— Хм?

Эстиан был слишком поглощен мыслями о том, как заставит работать редкую заклинательницу.

Однако он упустил из виду одну немаловажную деталь.

В светском обществе Империи сам Эстиан был не менее редким экземпляром, чем Айша.

«Тот самый эрцгерцог Бергский, о котором столько судачили».

«Говорят, он до сих пор не помолвлен?»

«Железо и древесина Берга славятся своим качеством. Я обязан заполучить контракт, чтобы оставить этих выскочек не у дел».

У каждого были свои цели, но всех объединяло одно убеждение: шанс выпал именно сейчас.

С самой церемонии наследования титула Эстиан ни разу не появлялся в столице.

Это разительно отличало его от прочих аристократов, которые наведывались в свет как на работу.

Никто не знал, когда он соизволит явиться в следующий раз, а потому в глазах собравшихся горел лихорадочный блеск — каждый жаждал любой ценой завязать с ним знакомство.

В одно мгновение толпа зрелых мужчин плотным кольцом окружила Эстиана.

«Это проблема».

Если беседовать с каждым по отдельности, банкет закончится раньше, чем иссякнут их речи.

Как же с этим поступить?

Пока Эстиан раздумывал, сквозь толпу мягко протиснулось знакомое лицо.

— Ваше Высочество эрцгерцог.

— А, пфальцграф.

Пфальцграф Людвин.

Имперский посланник, некогда доставивший личное письмо императора в герцогство Берг.

Пфальцграф произнес с мягкой улыбкой:

— Не ожидал, что Ваше Высочество пользуется таким успехом, однако мне придется просить вас уделить минуту. Его Величество желает переговорить с вами.

— Сам император?

— Именно так. Его Величество велел мне сопроводить вас к нему.

— Тогда идем немедленно. Нельзя заставлять Его Величество ждать.

Услышав слова пфальцграфа, обступившие их дворяне с досадой отступили.

Против воли императора возразить было нечего.

Следуя за Людвином, Эстиан непринужденно покинул залу и направился в отведенные для приватных бесед покои.

Когда он вошел, император, уже восседавший в кресле, поднял руку и произнес вкрадчивым, насмешливым тоном:

— Эрцгерцог, ты теперь мой должник.

— Должник, Ваше Величество?

— Видел я, как вокруг тебя кружила вся эта назойливая мошкара. Или у тебя всё же были к ним какие-то дела?

— Помилуйте, разве такое возможно? Напротив, их нахлынуло столько, что у меня разболелась голова. В ушах до сих пор звенит.

Опускаясь в кресло, на которое указал император, Эстиан ответил с самым невозмутимым видом.

— Раз я вызволил тебя из этой западни, считай, что долг за тобой. А вернешь ты его тем, что составишь мне компанию. Старею я, видно — все эти празднества теперь только наводят суету в мыслях.

— Вы еще в полном здравии, Ваше Величество. Насколько мне известно, вам нет и семидесяти. Вам предстоит править империей еще как минимум десяток лет.

— Ты хочешь, чтобы дряхлый старик еще десять лет таскал эту тяжеленную корону? Будь моя воля, я бы давно отрекся от престола и ушел на покой.

Император сокрушенно прицокнул языком.

— Единственный сын, и тот — сущая размазня. Сомневаюсь, что он сумеет удержать власть, когда меня не станет. Все грезят об этом троне, но и у него есть своя горькая изнанка.

Эстиан предпочел промолчать.

Он не мог сказать, что и в оригинальной истории сын императора был не в своем уме, да и поддакивать государю, понося наследного принца, было не лучшей затеей.

Закончив изливать душу, император протянул ему бумагу, похожую на письмо.

— Держи.

— Вексель?

— Ровно пять тысяч пятьсот дукатов.

На аккуратно обрезанном пергаменте было лаконично выведено распоряжение императора о выплате Эстиану указанной суммы.

— Согласись, вексель куда удобнее, чем тащить с собой мешки с золотом.

— Безусловно, это лучше, чем снаряжать груженую телегу.

— И смотри, чтобы мою статую в полный рост воздвигли как следует.

— Не беспокойтесь. На постаменте вашей бронзовой статуи я велю высечь слова о том, что она воздвигнута по милостивому соизволению Вашего Величества.

— То-то же.

Проворчав это, император поудобнее откинулся на спинку кресла.

— Ну так что, видел мою младшую?

— Еще нет.

— Наверняка опять верховодит в самом центре залы, собрав вокруг себя стайку девиц. И в кого она такая своенравная уродилась, ума не приложу.

Пробормотав это, император добавил, словно только что спохватившись:

— Если ты еще не видел мою дочь, то чем же занимался всё это время?

— Обсуждал дела с главой дома Гетнер. Он имел дерзость мухлевать с монополией на продовольствие, так что мне пришлось преподать ему урок.

— Преподать урок?

— Я сбил закупочную цену на магические кристаллы и обязал его проложить дороги. Поскольку я планирую разработку рудников, мы договорились, что Гетнеры возьмут на себя первоначальные инвестиции.

— Видать, он счел тебя слишком молодым и неопытным, за что и поплатился.

Император хрипло рассмеялся.

— Впрочем, насколько мне известно, север богат отменной рудой. Значит, ты не только хлестал его кнутом.

— Нет нужды превращать его в заклятого врага. Достаточно найти подходящий предлог и извлечь выгоду. Вместо того чтобы вспороть брюхо одним махом, куда разумнее наладить «устойчивое вымогательство» — в долгосрочной перспективе это приносит больше плодов.

— В этом и кроется суть искусства управления людьми. В конечном счете всё решает то, как ты ведешь речь. Вспомни хотя бы миф об основании нашей империи. Разве Первый Император не уговорил дракона отдать свое сердце, используя лишь красноречие? Именно это заложило фундамент нашего процветания.

— Что ж, если мы найдем хотя бы пару приличных железных жил, Гетнеры не останутся в убытке. А если наткнемся на серебро или золото, их ждет огромная прибыль. Правда, учитывая расходы на разработку, им придется вкладывать в Север все свои силы.

— Нужно знать, когда пустить в ход кнут, а когда — пряник.

Император, согласно кивавший, вдруг замер.

— Постой-ка. Почему мы с тобой снова ведем эти скучные, пыльные разговоры?

— Прошу прощения?

— Проклятье, я звал тебя вовсе не для того, чтобы обсуждать дела седой старины. Давай сменим тему. Раз уж вспомнил, спрошу: эрцгерцог, почему ты в свои годы до сих пор ни с кем не крутишь романы?

Император, словно очнувшись, насел на него с вопросами.

Лицо Эстиана тут же приняло скептическое выражение.

— Ваше Величество, к чему такие внезапные расспросы...

— Нынешняя молодежь уже не та, что прежде. Говорят, теперь женятся не по воле семей и сухому расчету, а по какой-то там любви.

— Не всё так однозначно. Политический брак по-прежнему остается весомым аргументом. Насколько я помню, вы и сами предлагали мне подобный союз.

— Одно другому не мешает. Разве в наше время пара увлечений до свадьбы считается пороком? Мужчина, вершащий великие дела, вполне может позволить себе интрижку, а там, глядишь, и парочка бастардов объявится — дело житейское.

— ...

Выражение лица Эстиана из скептического превратилось в крайне озадаченное.

Посмотрев на императора со смесью непередаваемых чувств, Эстиан наконец заговорил:

— Значит ли это, Ваше Величество, что вы желаете видеть меня в объятиях какой-нибудь знатной леди?

— Почему бы и нет, пока ты молод? Конечно, было бы лучше, если бы ты закрутил роман с моей младшей, а потом женился на ней, но и иные варианты не исключены.

— Это ваши слова как императора?

— Именно. Дом Берг — опора престола, мои дальние родственники и щит Севера. С точки зрения преемственности я бы даже поощрил подобное. Мужчине стоит познать разных женщин в юности, чтобы набраться опыта.

— А каково будет мнение Джованни — отца, у которого есть дочь?

— Хм.

Император, до этого вещавший с воодушевлением, мгновенно умолк.

Он осторожно покосился на Эстиана и ответил:

— Пожалуй, этого я одобрить не смогу.

— ...

— ...

Воцарилось неловкое молчание.

Кхм, кхм-кхм.

Император прочистил горло и произнес:

— Только дочке моей ни слова. Узнает, что отец несет подобное — в ярость придет. Характер у нее в покойную императрицу, так что, сам понимаешь...

— Не волнуйтесь. Тайну о том, что Его Величество поощрял во мне замашки распутника, я унесу с собой в могилу.

— Полно тебе, эрцгерцог. К чему эти крайности? Я вовсе не советовал тебе становиться повесой, а лишь намекал, что любовный опыт помогает лучше понимать людей.

— Полагаю, нам лучше вернуться к «скучным и пыльным» темам. Вместо того чтобы тратить время на производство бастардов, я предпочитаю заниматься делами — так земли процветают, а армия крепнет. С точки зрения эффективности это куда выгоднее.

— М-да.

Император почесал затылок и кивнул.

— Ладно. Значит, дороги и рудники за счет Гетнеров... Я слышал, ты набрал немало людей в столице. Что ты планируешь с ними делать?

— Поручу мастерам возвести печи для коксования угля, работы предстоит много. Стеклодувы опытны в обращении с огнеупорной глиной, так что они займутся изготовлением тиглей для плавки.

— О чем это ты?

— Если вкратце, это процесс создания высококачественной стали. Северная руда почти не содержит примесей, а если усовершенствовать топливо и технологию, мы получим сталь исключительной прочности.

— Сталь исключительной прочности, значит...

Армия, вооруженная такой сталью.

— И ты упомянул, что заставил Гетнеров строить дороги?

— Нам предстоит долгое сотрудничество, так что хорошие дороги будут выгодны обеим сторонам.

— Дороги... Дороги.

Дороги, ведущие прямиком к сердцу империи.

— Хм...

Взгляд, которым император окинул Эстиана, стал неопределенным и тяжелым.

Поняв подтекст этого взгляда, Эстиан посерьезнел.

— Я не стану этого делать. У меня и в мыслях такого нет.

— Я ведь еще ничего не сказал. Просто... как бы это выразиться. Не желаешь ли ты обновить наш вассальный договор? В знак признательности за заслуги Берга мы могли бы добавить несколько новых пунктов.

На губах императора застыла неловкая улыбка.