Глава 20

Переговоры в стиле Эстиана (4)

Айша Лесте.

И главная героиня.

Внезапно в памяти всплыл разговор, который когда-то состоялся у меня с сестрой.

«В остальном всё неплохо, но я никак не могу сопереживать героине. И дело даже не в поле — я просто не чувствую с ней связи».

«Опять ты за своё? Хочешь, чтобы я лишила тебя карманных денег?»

«Она слишком пассивная. От начала и до конца — сплошная инертность, это просто душит».

Помню, как, читая самое начало, я изливал сестре свое раздражение.

«Оставим в покое тот факт, что бастарда, которого и за человека-то не считали, крестили и внесли в семейный реестр. Ладно, пускай обычная служанка смеет дерзить дочери герцога — это я еще могу принять. Но эта девица же вообще ничего не предпринимает».

«И что же она, по-твоему, должна делать?»

«Ты же сама говорила, что элементалисты — обладатели редчайшего дара. Разве она не может проявить инициативу? На моем месте я бы сначала отвесил пощечину той служанке, а потом сбежал из дома. Судя по тексту, ей достаточно просто дышать, чтобы из-за её "сродства с духами" или как там это называется, с ней заключали контракты всё более могущественные сущности».

«Эх ты, дурень. Я тебе уже пять триллионов раз повторяла: мужское фэнтези и ромфант — это разные вещи, но ты всё пропускаешь мимо ушей».

«Что? Пять триллионов? Неужели?»

«Тебе что, лекцию о правах женщин прочитать? Если судить по твоей логике, то зачем ты вообще читаешь свою альтернативную историю? Тебе правда интересно, как в эпоху Чосон из ничего варят мыло, изобретают порох с пушками, воюют и всех покоряют?»

«Молчать! Исконно Маньчжурия — это утраченные земли Когурё и Пархэ, и создание "Манбансраума" для обеспечения жизненного пространства корейской нации является единственным способом выживания нашего народа...»

«Что за бред ты несешь. В любом случае, это просто разница в жанровых канонах».

Тогда сестра лишь обреченно покачала головой.

«Главное здесь то, что добродетельная героиня получает награду. В ромфанте это — брак с прекрасным, статным и могущественным главным героем».

«И как замужество оправдывает пассивность персонажа?»

«Это важно. Даже если кажется, что она колеблется, именно благодаря своему кроткому нраву и доброму сердцу героиня естественным образом обходит всех злобных антагонистов и возвышается. Как ты думаешь, почему история Золушки популярна уже не одно столетие?»

Выслушав любезные объяснения сестры, я окончательно утвердился в одной мысли.

Похоже, подобные жанры мне решительно не подходят.

Однако теперь эта героиня была не просто объектом для сопереживания, а живым человеком, стоящим прямо предо мной.

Её игнорируют, словно пустое место, лишь потому, что она бастард?

Какая-то ничтожная служанка смеет язвить дочери герцога, чье имя официально внесено в реестр?

Вылитая Золушка, терзаемая мачехой и сводными сестрами.

«В общем, Золушка-элементалист, так получается?»

У классической Золушки не было ничего, кроме красивого личика и доброго сердца.

Но Айша обладает магией духов, которая крепнет с каждым её вздохом.

С какой стороны ни посмотри, она куда практичнее своей сказочной предшественницы.

К тому же, учитывая, что с ней обращаются как с паршивой овцой, это, несомненно, недооцененный, но крайне перспективный актив.

А значит, если войти в сделку сейчас, то в будущем меня ждет колоссальная прибыль.

Я осторожно заговорил, стараясь не спугнуть её излишней резкостью.

— Столь насыщенный золотой оттенок волос — редкость. Любому станет ясно, что вы принадлежите к роду герцогов Лесте.

— Что? Это... я унаследовала от матери...

— Эстиан Берк. Рад нашему знакомству.

На самом деле, я понятия не имел, насколько насыщенным должен быть золотой цвет у рода Лесте.

Я и самого герцога в глаза не видел, откуда мне знать такие тонкости.

— ...Айша. Айша Лесте. Для меня большая честь встретиться с вами, Ваше Высочество великий герцог.

Несмотря на то, что я ткнул пальцем в небо, мне удалось изящно перевести разговор на официальное знакомство.

Я пристально наблюдал за тем, как Айша придерживает края платья в реверансе.

«Я думал, что не стоит тратить силы на её поиски, но раз уж мы встретились вот так, дело принимает иной оборот».

Как бы мне начать разговор, чтобы забрать этот выигрышный лотерейный билет в свои земли?

Элементалист... Стоит мне заполучить её, и я найду ей применение в любой сфере.

Пусть сейчас её силы не так велики, всё изменится, когда она заключит контракты с более могущественными духами.

Для начала я решил затронуть тему её способностей.

— Судя по всему, вы элементалист. Впервые вижу одного из вас воочию.

— Ах, да. Сильфида сказала, что здесь слишком душно, и я ненадолго... Если я доставила вам неудобства, Ваше Высочество, прошу меня простить. Это вышло случайно.

— Я не почувствовал дискомфорта, так что вам нет нужды извиняться. Впрочем, не ожидал, что встречусь с героиней тех самых слухов.

— Простите? Вы говорите о слухах?..

— История о том, как герцог Лесте признал бастарда своей дочерью, довольно известна. Полагаю, вы и есть та самая особа.

— Это...

Лицо Айши мгновенно и заметно помрачнело.

Вполне ожидаемая реакция.

В эту эпоху бастард — существо, которому, по общему мнению, не следовало бы появляться на свет.

Не будет преувеличением сказать, что их считают лишь побочным продуктом греховной страсти, нарушившей запреты.

В конечном счете, участь бастарда всегда зависела от воли его отца.

И если Айша, подобно Золушке, привыкла к ежедневным притеснениям в родном доме, то её положение явно было незавидным.

Смею предположить, что не будь она элементалистом, переменчивый герцог Лесте давно бы вычеркнул её из семейного реестра.

Упоминание подобного комплекса прямо в лицо не могло не отразиться на её настроении.

Но это не страшно.

Ведь я — не герцог Лесте, который умудряется совершать одну глупость за другой, имея на руках гарантированный джекпот.

— Я слышал, что дар подчинения духов — явление крайне редкое. Что именно вы можете делать с их помощью?

— Ох, если вы спрашиваете так внезапно... Простите, я и сама толком не знаю.

— В теории, вы способны призывать духов всех четырех стихий?

— Четырех стихий? Ах, да. Кроме Сильфиды, моими друзьями являются Гном, Ифрит и Ундина.

— Великолепно.

Ответ меня более чем удовлетворил.

Главная особенность Айши заключалась в том, что её сродство с духами росло само по себе, стоило ей просто дышать.

В романе были сцены, где крайне пассивная Айша в решающие моменты помогала главному герою, используя своих могущественных фамильяров.

Я перешел сразу к делу.

— В таком случае, довольны ли вы своим нынешним положением?

— ...

— Я выразился слишком прямо. Спрошу точнее. Есть ли у вас желание вырваться из сложившейся ситуации? Я имею в виду — готовы ли вы взять жизнь в свои руки и изменить собственную судьбу?

Айша, которая еще мгновение назад наверняка переспросила бы, что я имею в виду, внезапно замолчала.

Каким бы бастардом она ни была, формально она — дочь герцога, официально признанная семьей.

И всё же слуги в доме относятся к ней как к пустому месту, а кровные родственники лишь помыкают ею.

Ни один человек не может быть доволен такой участью.

Я намеренно ударил по её больному месту в самом начале, чтобы заставить её осознать реальное положение дел.

Посудите сами: было бы странно, если бы девушка сразу согласилась на предложение о найме от великого герцога, которого видит впервые.

Чтобы решиться на подобную авантюру, ей нужна вера в то, что любой исход будет лучше её нынешней жизни.

«И если оставить это в стороне...»

Честно говоря, мне было её немного жаль.

«Одно дело — не знать о ней вовсе. Но раз уж я её увидел, ничего не поделаешь».

Когда она была лишь персонажем в романе сестры, её пассивность вызывала у меня лишь раздражение и отсутствие интереса.

Однако то был роман, а сейчас передо мной — реальность.

«Послушай, всё просто. Золушку спасает принц на белом коне. Именно поэтому у сказки такой финал. Понимаешь?»

«Не понимаю».

«В этом месяце останешься без карманных денег».

«А-а-а-а!»

В голове снова промелькнул тот разговор с сестрой.

Разумеется, я не был принцем на белом коне.

Скорее, я чувствовал себя хедхантером, выискивающим таланты, да и титул у меня был не принца, а великого герцога.

Впрочем, какая разница.

— Раз вы молчите, значит, нынешняя жизнь не приносит вам радости.

— ...

— И это вполне естественно. Но не тревожьтесь. Это герцог Лесте глуп, раз не способен разглядеть драгоценный камень в своих руках. Вашей вины в происходящем нет.

— Вы... считаете меня драгоценным камнем?

— Способность управлять духами — дар редкий. И, во многих смыслах, крайне полезный.

Я продолжал говорить ровным, спокойным тоном.

— Север — суровый и холодный край. Но с помощью духа огня можно создать оранжереи и выращивать урожай даже в лютую стужу. Духи могут указать путь к подземным водам, чтобы облегчить рытье колодцев. А если перед постройкой здания попросить Гнома укрепить почву, это значительно ускорит фундаментные работы.

— Я... я никогда не думала о подобном... И даже не знаю, возможно ли это...

— Это лишь потому, что вы жили в клетке.

— В клетке?..

— Именно.

Я утвердительно кивнул.

— Птица, которая с рождения живет в неволе, со временем забывает даже о том, что у неё есть крылья.

Я пристально посмотрел в её колеблющиеся зрачки, на её слегка дрожащие губы.

— Как махать крыльями, ты знаешь инстинктивно. Но как далеко они могут тебя унести — познается лишь на опыте. Естественно, ты не можешь знать этого, пока не увидишь, насколько огромен мир за пределами твоей клетки.

— ...

— Не желаете ли вы объединить усилия со мной и поступить ко мне на службу? Если быть точнее, я предлагаю Айше Лесте, заклинательнице духов, стать моим вассалом.

— Что? Простите, о чем это вы так внезапно?

— Я покажу вам, что мир гораздо шире, и что ваши способности могут этот мир изменить.

Пораженная Айша переспросила.

Должно быть, из-за внезапно повысившегося тона разговора даже Сильфида, прятавшаяся за её спиной, осторожно высунула голову.

— Одно я могу обещать твердо. Ваша жизнь определенно станет лучше, и я гарантирую, что хуже, чем сейчас, уже не будет.

Я не стал протягивать ей руку.

Мое предложение и так было чересчур внезапным.

Да и сам я принял это решение спонтанно, стоило мне столкнуться с ней.

Было бы слишком оптимистично ожидать немедленного согласия.

Айше нужно время, чтобы всё обдумать.

— Если у вас появится желание, найдите меня до того, как закончатся празднества и я вернусь в свое герцогство.

— Это... Простите, всё это так неожиданно...

— Ни о чем другом не беспокойтесь.

Я добавил это, проходя мимо неё.

— Если у вас будет желание, я улажу все вопросы, даже если мне придется вцепиться в глотку самому герцогу Лесте.

С этими словами я открыл дверь и покинул террасу.

Что ж, почва подготовлена достаточно основательно.

Теперь выбор за Айшой.

Лично мне было бы куда удобнее иметь под рукой элементалиста, так что я надеюсь на её согласие.

Даже если я не получил ответ сразу, дать ей время на раздумья — правильный ход, не так ли?

***

Застыв на месте, Айша прокручивала в голове это невероятное предложение.

Бал в честь Дня Основания, на который она пришла под гнетом упреков и косых взглядов семьи.

Герцог Лесте, как обычно, пригрозил ей, чтобы она не смела творить глупостей и тихо сидела в углу.

Сбежав на террасу от полных презрения глаз, видевших в ней лишь бастарда, Айша встретила великого герцога Берка, о котором прежде только слышала.

И этот человек, которого она видела первый раз в жизни, сделал ей ошеломляющее предложение.

Зачем жить, терпя пренебрежение, если можно уйти к нему и работать на него?

Предложение использовать свой особый дар управления духами и посвятить свои силы службе ему.

— ...

Дыхание Айши немного участилось.

Такое случилось впервые.

Впервые кто-то сказал, что она — та, кого вечно игнорировали или на кого указывали пальцем как на «грязного бастарда» — действительно нужна.

И что важнее всего...

— Даже если придется вцепиться в глотку господину герцогу... нет, отцу...

Слово «отец», сорвавшееся с губ, показалось ей чужим.

Для неё герцог Лесте всегда был Его Светлостью герцогом, а не отцом.

И этот человек пообещал решить все проблемы, даже если ради этого придется противостоять самому герцогу, которого она так боялась.

Айша обернулась с отсутствующим выражением лица.

— Пи-и-и!

Сильфида, которой пришлось вернуться в душный бальный зал едва она вышла наружу, возмущенно пискнула, но девушка её не слышала.

Её мысли были целиком поглощены только что полученным предложением, и места для чего-то другого в них просто не осталось.

Скрип.

Вслед за тем, как Айша скрылась в зале...

— ...Ха?

Хелена, которая всё это время наблюдала за сценой из тени, издала сухой, нервный смешок.

Что сейчас произошло?

Инстинкт подсказал ей не вмешиваться, и она стояла, затаив дыхание, но в итоге оказалась в роли безмолвного призрака.

— ...Так, подведем итоги. Эта девчонка-бастард — элементалист, и великому герцогу она понадобилась как ценный кадр, поэтому он предложил ей работу.

Бормоча это под нос, Хелена подняла голову.

— А как же я?

Услышав, что Эстиану по вкусу люди, способные принести пользу развитию земель и армии, она сбила ноги в кровь, разыскивая и выкупая талантливых рабов.

«Роза Иллиады теперь скупает рабов, чтобы вымещать на них злость!»

Даже терпя подобные слухи, она лично отбирала лучших мастеров среди невольников.

И вот, прежде чем она успела получить заслуженную похвалу, из ниоткуда появляется эта девчонка-элементалист, к тому же бастард, и полностью завладевает вниманием Эстиана?

— Черт... И ради чего я терпела всё это, разыскивая тех рабов...

Стоило ей это осознать, как волна невыносимой обиды захлестнула её.

В глазах мгновенно защипало, и по светло-зеленой радужке скатилась одинокая слеза.

Так уж вышло, что Хелена, как и Айша, впервые в жизни столкнулась с подобным отношением к себе.