Глава 18

Переговоры в стиле Эстиана (2)

Отто умолк.

И, затаив дыхание, лишь глазами следил за выражением лица великого герцога.

Они вышли на террасу.

Бал только начался, и здесь еще не было праздных аристократов; Отто и Эстиан остались наедине.

В воцарившейся тишине лицо Эстиана оставалось бесстрастным, не выдавая ни единой мысли.

«Не слишком ли резко я начал?»

Отто мысленно выругался.

Самым востребованным товаром в великом герцогстве Берг, разумеется, было продовольствие.

Скудных урожаев яровой пшеницы и картофеля, что давала северная земля, не хватало для нужд края.

С другой стороны, главной статьей экспорта Берга оставались магические кристаллы.

За ними следовали шкуры монстров, железо и древесина.

Иными словами, торговля на Севере сулила баснословные прибыли именно на кристаллах и хлебе.

Получив монополию на покупку кристаллов и продажу зерна, можно было бы оставить всех конкурентов далеко позади.

Однако план Отто, похоже, с самого начала натолкнулся на подводные рифы.

— Ха-ха, ваше высочество. Переговоры — это ведь всегда искусство уступок и притязаний. Если одна сторона что-то получает, она должна что-то отдать взамен. Только скажите, чего вы желаете, и я сделаю всё возможное, чтобы удовлетворить ваши запросы.

Несмотря на суровость Эстиана, Отто, как и подобает искушенному дельцу, пытался сгладить углы заискивающей улыбкой.

Но Эстиан, не обращая внимания на эти уловки, отрезал:

— В мире есть вещи, не подлежащие компромиссу. Право на монопольную торговлю продовольствием не обсуждается.

— Но ведь именно в продовольствии Север нуждается острее всего.

— Ты хорошо осведомлен.

Эстиан едва заметно кивнул.

Его бровь дернулась, выдавая нарастающее раздражение.

— Как тебе известно, мои земли зависят от импорта большей части потребляемого хлеба. А без еды человек не живет. Ты что же, решил поиграть с жизнями моих подданных?

— О, помилуйте, ваше высочество! Прошу вас, смените гнев на милость. Просто чем масштабнее сделка, тем выше сопутствующая прибыль.

Отто тут же затараторил, пытаясь оправдаться.

— Если продавать больше с меньшей наценкой, общая выгода всё равно растет. У меня не было иного умысла, умоляю, простите мою дерзость.

— Вот как? Что ж, отрадно слышать, что ты не пытался накинуть мне на шею поводок, используя хлеб как удавку.

От этого ровного голоса у Отто по спине пробежал холодок.

Отто не был глупцом и прекрасно понимал, как могут быть истолкованы его слова.

Не осознавай он этого, не имел бы права называться купцом.

Ибо те, кто лишен чутья, в этом деле долго не задерживаются.

Однако истинный делец всегда готов рискнуть ради великой наживы.

Купцы — рабы золотого тельца, воплощения алчности, готовые на всё ради звонкой монеты.

И Отто, глава дома Гельтнер, входящего в тройку богатейших семей Империи, не был исключением.

«Действительно, лев остается львом, даже если он молод».

В памяти всплыли пересуды других аристократов.

Не стоило смотреть свысока на того, кто лишь недавно унаследовал титул и еще юн годами.

Отто судорожно сглотнул, вмиг пересмотрев свое отношение к великому герцогу.

К тому же перед ним стоял один из немногих сверхлюдей Империи, вершина рыцарского мастерства.

Ледяной взор Мастера Меча было почти физически невыносимо терпеть.

— ...Раз такова воля вашего высочества, я отказываюсь от притязаний на монополию в торговле продовольствием.

Отто низко склонил голову.

Раз Эстиан столь остро воспринял это предложение, настаивать дальше было бы себе дороже.

Но это были лишь заботы Отто.

У Эстиана же были свои соображения.

«Осадок неприятный».

Намеренно или нет, но это не имело значения.

Будучи тертым калачом, Отто не мог не понимать истинного смысла своих требований.

И то, что он все же решился прощупать почву, вызывало гнев.

Кто знает, не вздумал бы он спекулировать ценами на хлеб, прикрываясь неурожаем или расходами на перевозку?

Даже если помысла такого не было, само предложение, допускающее подобное толкование, уже было преступным в глазах герцога.

— Теперь обсудим то, чего ты желал: право монопольной закупки магических кристаллов.

— Кристаллы Берга славятся своим качеством. Даже магические башни других стран жаждут их получить, так что перепродажа сулит нам немалую выгоду.

— Раз уж сам купец признает выгоду «немалой», значит, рассчитываешь выручить как минимум пятикратную цену.

— С учетом найма охраны, транспортных расходов и всех рисков, разве это не справедливая маржа?

— Пятикратную, значит...

Уголок губ Эстиана едва заметно приподнялся.

Монтень когда-то сказал:

Души императора и сапожника отлиты в одной и той же форме.

Причина, по которой мы ссоримся с соседом, для государя становится достаточным поводом к войне.

С того мгновения, как Отто заикнулся о хлебе, Эстиан решил выжать из него всё до последней капли.

А если он станет упрямиться?

Что ж, тогда сделка будет расторгнута, а поддержку получат конкуренты дома Гельтнер.

От того, насколько щедро Отто «раскошелится», теперь зависела судьба всего его рода.

Не подозревая о мыслях герцога, Отто вкрадчиво произнес:

— Если ваше высочество предоставит нам право монопольной закупки, мы готовы платить на тридцать процентов больше той цены, по которой вы продавали кристаллы другим гильдиям.

— Тридцать процентов — это слишком мало для того, кто получает пятикратную прибыль.

— Ваше высочество, такова природа посреднической торговли. Только при пятикратной прибыли можно прослыть настоящим купцом. Ха-ха.

Отто подобострастно рассмеялся.

В его словах была доля истины.

Учитывая риски, которые брал на себя Отто, сбывая кристаллы по всему континенту, подобная наценка в нынешние времена казалась вполне разумной.

Купцы и пальцем бы не пошевелили, не сули дело троекратной выгоды.

Но, разумеется, это были лишь проблемы Отто.

Эстиан отмахнулся, давая понять, что его это не касается.

— Пятьдесят процентов. Если это тебя не устраивает, я немедленно назначу встречу главам домов Кранвальд и Хаффенштайн. И устрою аукцион на право монопольной закупки кристаллов Берга. Ну что скажешь, Гельтнер?

— ...

Улыбка на лице Отто дала трещину.

Кранвальд и Хаффенштайн.

Дом Гельтнер не был единственным властелином рынка в Империи.

Гельтнер, Кранвальд, Хаффенштайн.

Эти три великих дома постоянно дышали друг другу в затылок.

Если право на монополию уйдет к конкурентам, это станет сокрушительным ударом.

— ...Ваше высочество.

— Слышишь этот звук?

— Простите?

— Кажется, я слышу шаги. Сдается мне, это главы Кранвальдов и Хаффенштайнов спешат ко мне, чтобы договориться.

— ...

Лицо Отто окаменело, но Эстиану было всё равно.

И это всё?

Он еще далеко не всё из него вытряс.

С того мига, как этот наглец заикнулся о хлебе, его участь была предрешена.

— Но, ваше высочество, если учесть расходы на транспортировку, пятьдесят процентов — это...

— Видимо, у всех купцов такие длинные языки, — усмехнулся Эстиан.

Он холодно взглянул на него.

— Всё или ничего. Решай.

— ...

Отто прикусил губу.

Вопреки его ожиданиям, инициатива полностью перешла к герцогу.

Загнанный в угол, Отто был вынужден выбросить белый флаг.

— ...Как пожелает ваше высочество. Мы будем закупать товар на пятьдесят процентов дороже прежнего. Если вы предоставите нам исключительное право... я буду весьма признателен.

— Мудрое решение.

Эстиан хмыкнул и снисходительно похлопал Отто по плечу.

Купец же выглядел совершенно опустошенным.

Кто-то скажет: «Подумаешь, всего на двадцать процентов больше разницы», но при таких масштабах это были астрономические суммы.

Во рту у Отто стало сухо, словно он жевал песок — так горько было расставаться с этими деньгами.

Погнавшись за лишним, он потерял куда больше.

Казалось бы, на этом можно и закончить, ведь Отто уже горько пожалел о встрече, но Эстиан еще не закончил.

— И еще кое-что.

— ...Слушаю?

— Гельтнеры ведь будут регулярно присылать караваны в Берг за кристаллами, верно?

— Разумеется, но...

— По пути в столицу я заметил, что дороги местами обрываются или находятся в плачевном состоянии. А отсутствие нормальных путей сообщения вредит логистике.

— Плохие дороги — это действительно проблема, но неужели вы...

— Всё равно чаще всего по ним будут ходить ваши обозы. Почему бы вам не проложить приличный тракт? Это пойдет на пользу обеим сторонам.

Дорога.

«Раз сами будете ездить, сами и стройте».

Разумеется, за ваш счет.

Поняв замысел, Отто невольно повысил голос:

— Ваше высочество! На Севере нельзя строить дороги на известковом растворе, как в других краях!

— Знаю, от морозов они тут же пойдут трещинами. Но если использовать гранитные плиты в качестве мощения, проблем не будет. Зазоры можно заделать известью, и если она растрескается, чинить придется лишь эти участки.

— Но...

По спине Отто покатился холодный пот.

Его плавно подводили к тому, чтобы он взял на себя и строительство, и содержание дорог.

Конечно, от такой инфраструктуры больше всего выиграли бы сами Гельтнеры.

Если бы Эстиан сам решил строить дорогу, Отто бы рукоплескал и с радостью пожертвовал часть суммы.

Но когда все расходы ложатся на плечи купца — это совсем другой коленкор.

Сколько же кристаллов придется продать, чтобы окупить такие затраты?

Пока в голове Отто лихорадочно щелкали счеты, Эстиан невозмутимо продолжил:

— Это предложение не сулит тебе одни лишь убытки.

— Не одни убытки, говорите?..

— Если, конечно, ты наймешь и пришлешь на Север опытных горных мастеров.

Горные мастера.

Отто на мгновение замер.

Главными богатствами Севера, помимо кристаллов, всегда считались железо и лес.

Бергское железо славилось своей чистотой и отменным качеством.

— Не неужели ваше высочество планируете всерьез заняться разработкой железных рудников?

— Чтобы создать могучую армию, необходима сталь высшей пробы. Как ты знаешь, моя цель — сила. А для этого важно иметь бесперебойный доступ к качественному металлу.

Отто снова сглотнул.

Северное железо и сейчас ценится на вес золота.

А если начать добычу в промышленных масштабах?

— ...А излишки, что останутся после нужд вашей армии?

— Пойдут на продажу. И тут хорошая дорога очень пригодится для перевозки тяжелой руды.

— Значит, вы предлагаете мне инвестировать, если я хочу торговать этим железом.

— Можешь считать это инвестицией, а можешь — карой, которую я на тебя наложил.

Отто задумчиво погладил усы.

Расходы на дороги и рудники колоссальны.

Для дома Гельтнер это не станет крахом, но удар по кошельку будет ощутимым.

Однако взамен он получает монополию на кристаллы, что позволит со временем покрыть все убытки.

А когда добыча железа выйдет на проектную мощность и на рынок хлынет поток бергской руды?

А если в процессе найдут медную жилу или, чем черт не шутит, серебро?

Рука Отто замерла.

— И этим рискованным вложением я смогу искупить вину за то, что вызвал ваше недовольство?

— Я же сказал: это может стать и вложением, и наказанием.

Эстиан пожал плечами.

Это был «путь к отступлению», который он милостиво оставил Отто.

Повышение закупочной цены на кристаллы — это лишь начало.

К этому он добавил «штраф за дерзость», переложив на купца расходы по развитию инфраструктуры.

Впрочем, это не был грабеж средь бела дня — скорее, искусное вымогательство под маской инвестиционного проекта.

«Взаимовыгодная сделка. Хотя мой куш определенно больше».

Эстиан вопросительно кивнул, ожидая ответа.

Плоды этой сделки могли быть сладкими, но ради них дому Гельтнер придется годами вливать средства в Север.

Был риск, что доходы не покроют вложений.

Взвесив все «за» и «против», Отто тяжело кивнул.

— Я принимаю ваше предложение, ваше высочество.

Отто был торговцем до мозга костей.

Там, где пахло наживой, он забывал о страхе.

Он нажил состояние и купил титул.

Но в глубине души он оставался дельцом, а не аристократом.

А купцы этой эпохи привыкли ставить на кон всё ради призрачной надежды на богатство.

Ведь решился же он заикнуться о монополии на хлеб, зная, чем рискует.

— Разумный выбор. Что ж, теперь перейдем к настоящим делам.

— Как скажете. Давайте приступим к обсуждению деталей.

Отто улыбнулся, вновь обретая облик хитрого и опытного дельца.