Глава 17

Переговоры в стиле Эстиана.

Светский дебют.

Это не поход полководца на войну, но в оригинале, когда через это проходила героиня, атмосфера была донельзя пафосной.

«Нуна, неужели этот дебют настолько важен?»

«Важен».

«Разве это не просто хождение туда-сюда с приветствиями в духе: „Здравствуйте, я такой-то“? Хм, и всё? Не думаю, что ради этого стоит так стискивать зубы от усердия».

«А если бы началась война с Севером, ты бы пошел в бой без винтовки?»

«А-а».

«Будешь вести себя так „мягкотело“, как говоришь — сожрут вмиг. Там пренебрежение и высокомерие заложены в сам фундамент общения, понимаешь?»

Поначалу я не придавал светскому дебюту значения, считая его сущим пустяком.

Сестра, впрочем, быстро меня поправила.

Хотя, вспоминая свои студенческие годы, я мог её понять.

На истфаке девушек было больше, чем парней, и они всегда держались своей закрытой стайкой.

Спустя всего месяц после поступления они начинали кого-то травить, и их компания дробилась, словно множащиеся Курибо.

Помню, как наблюдал за этим со стороны и думал, насколько же суровы бывают девчонки.

Если представить, что в обществе благородных дам творится нечто подобное, всё сразу вставало на свои места.

«В любом случае, я переродился не в суровом фэнтези вроде „Песни Льда и Пламени“, а в ромфанте».

И пусть я, попав в этот мир, вместо романтики ударился в государственное строительство, жанр этого места остается неизменным.

Что такое ромфант?

Это жанр, где логика и детальное мироустройство порой приносятся в жертву.

Взамен всё внимание уделяется отточенным образам, тонким чувствам и хитросплетениям судеб героев.

Это своего рода «десять тысяч ударов благодарности» от мира литературы.

И жемчужиной в повествовании каждого персонажа всегда был именно дебют.

— ...На мой взгляд, вышло сносно. По крайней мере, первый пожар мы потушили.

— Хм.

Роэна притащила даже свою косметику, и её фанатичный блеск в глазах не казался чем-то странным.

Моя верная помощница явно не желала, чтобы о её господине, впервые вышедшем в свет, пошли дурные толки.

Поэтому я просто позволил ей делать всё, что она сочтет нужным.

Хотя, глядя в зеркало, я так и не понял, что именно изменилось.

— Сэр Роэна, благодарю за труды. Можем выдвигаться?

— Да, Ваша Светлость. Полагаю, этого достаточно. По крайней мере, шептаться за спиной не будут. У вас от природы хорошая, светлая кожа, так что минимум грима... а.

Роэна осеклась.

Она склонила голову и прошептала едва слышно:

— ...Прошу прощения, Ваша Светлость. Я на мгновение увлеклась.

— Не думаю, что это повод для извинений. Выходим.

Я усмехнулся и похлопал её по плечу.

В конце концов, она мой адъютант, имеет право от избытка верности немного приукрасить лицо своего господина.

Перед дебютом в мире ромфанта на такое можно закрыть глаза.

Я вышел из гостевых покоев, предоставленных императором, и направился к Большому бальному залу.

Пока я шел по дворцовым коридорам, украшенным великолепной мозаикой, все встречные склонялись в глубоком поклоне.

— Это тот самый...

— Герцог Берг? Впервые вижу его воочию.

И слуги, и аристократы, прибывшие на праздник Основания — все замирали.

В такие моменты осознаешь, что находишься если не на самом пике власти, то где-то в непосредственной близости от него.

Какое-то время я шел, не глядя по сторонам и держа спину ровно.

Едва я достиг бального зала и переступил порог, церемониймейстер зычно провозгласил:

— Самый юный Мастер Меча Империи, Молодой Лев Севера, Его Светлость герцог Эстиан Берг!

Публичное унижение с двумя пафосными титулами в придачу.

В тот миг, когда я ступил на пунцовый ковер, сотни пар глаз устремились на меня.

Впрочем, я не слишком обратил на это внимание.

Взгляды моих солдат, полные обожания, тяготили куда сильнее.

— Молодой Лев Севера наконец-то явился.

— Вы видели ту рекламу в газетах?

— Кровь закипает. Не будь у меня семьи и будь я чуть моложе, сам бы вызвался ехать на Север.

— Молод, но лев есть лев. Он знает, как покорять сердца.

Они думали, что шепчутся тихо, но сверхчеловеческий слух Мастера Меча улавливал каждое слово.

Повсюду витало смешанное чувство любопытства и настороженности.

Я поднял взгляд и встретился глазами с императором, восседавшим на помосте.

Он выглядел на несколько месяцев старше, чем при нашей последней встрече, но всё же улыбался.

Улыбка была насквозь фальшивой.

Видимо, всё еще дуется из-за того, что я дал объявление в газеты и переманил к себе «свежую кровь».

Тц-тц.

Я ответил ему вежливой полуулыбкой и проследовал к своему месту под руководством слуги.

«Подобные мероприятия всегда съедают кучу времени из-за бесполезных церемоний», — подумал я, подперев подбородок рукой.

Я пришел сюда лишь потому, что император заплатил мне за присутствие.

У меня не было ни малейшего желания обмениваться любезностями и вести пустые беседы.

Для аристократов светская жизнь — это прежде всего бизнес.

Не зря лондонские джентльмены в свое время так держались за свои клубы.

Подобная активность — это фундамент для связей, обмена информацией и заключения сделок.

«Когда же явится глава рода Гельтнер?»

Я украдкой окинул взглядом зал.

Знать бы еще, как он выглядит, этот Гельтнер.

Я велел ему подойти тише во время банкета, но забыл о крошечной детали: я в глаза не видел главу этого дома.

Впрочем, раз уж я послал за ним человека, вряд ли он решит проигнорировать встречу.

Помимо Гельтнера, здесь наверняка были все главные герои оригинала.

Героиня, её воздыхатели...

И злодеи, включая Елену.

«Проблема лишь в том, что я не знаю их в лицо, кроме самой Елены».

Да и не собирался я теперь вмешиваться в сюжет.

Сюжет оригинала — это в конечном счете лишь любовные линии.

Политические интриги мне интересны, но мой путь пролегает в иной плоскости.

Моя цель — не нежные чувства, а богатство и военная мощь государства.

Поскольку я на севере, стоит ли называть мои реформы не прусскими, а в стиле Густава Адольфа?

Его ведь тоже величали Львом Севера.

Впрочем, с героями оригинала увижусь при случае, а сейчас главное — переговоры с Гельтнером.

Пока я рисовал в голове планы, император на помосте наконец взял слово.

Его голос, усиленный магией, громом разнесся под сводами зала.

— Подданные Империи! Верные слуги, прибывшие на мой зов! Сегодня мы собрались, чтобы почтить священный день основания нашего государства моим великим предком.

Естественно, всё внимание мгновенно переключилось на него.

— Благодаря вашей преданности Империя процветает сотни лет и достигла нынешнего величия. Вы вправе гордиться этим. Более того — вы обязаны гордиться.

Типичная речь для открытия, прямо как напутствие директора школы.

Говорят, нынешняя молодежь не знает, что такое линейки по понедельникам, так что сравнение может и не сработать.

— Взгляните на герцога Берга, который там, на далеких промерзших землях, грудью встречает северные ветры, охраняя покой Империи.

Э?

Это он обо мне? С чего вдруг?

Взоры аристократов, до этого прикованные к императору, разом переместились на меня.

Император смотрел на меня с благосклонной, почти святой улыбкой.

— Благодаря тому, что вы и ваши воины неустанно храните Стену, мы можем наслаждаться миром. Пользуясь случаем, я хочу вознаградить род Бергов за их многовековую верность.

— ...

Что ж, если император хотел меня помучить, это был отличный ход.

Решил отомстить за шум, который я устроил у дворца во время набора людей?

Старый хрыч.

Разумеется, я не подал виду.

Я не настолько безумен, чтобы дерзить на глазах у всех.

Я просто поднялся и склонил голову в притворной благодарности.

— Да благословит нас Богиня! Пусть слава Империи сияет вечно! А теперь — поднимем кубки за процветание! Таков мой первый и последний приказ на этом пиру!

— За Империю!

— За Его Величество!

Аристократы в унисон подхватили здравицу, вскидывая кубки.

«Тебе нравится мой подарок?» — пока все кричали, император посмотрел на меня и ухмыльнулся, беззвучно шевеля губами.

— ...

Тоже мне, подарок. Это была чистейшая политическая риторика.

Немногие здесь преданы императору абсолютно.

Отношения сюзерена и вассала — это прежде всего бизнес, основанный на контракте.

Император просто припугнул остальных.

Он дал понять: мы с ним на одной стороне, и я, как и мои предки, храню ему верность.

Так что не вздумайте строить козни.

Новый герцог Берг ничем не отличается от прежних.

Примерно такой посыл он отправил аристократии.

«Хитрый старый лис. Значит, мы квиты».

Я не слишком возражал, но всё же тихо цыкнул.

Короткая речь окончена, пир начался.

Аристократы, поднявшись со своих мест, принялись налаживать связи.

Никто не пришел сюда просто есть и пить.

Наступило время дел.

И для меня в том числе.

— Ха-ха, добрый вечер, Ваша Светлость. У нас была назначена встреча, не уделите ли вы мне крупицу вашего драгоценного времени?

Среди суетящихся дворян ко мне подошел мужчина.

Высокий, худощавый, с щегольскими усами.

Если встреча была назначена, то это мог быть только один человек.

— Вы глава дома Гельтнер?

— Да, прошу прощения за беспокойство. Отто Гельтнер к вашим услугам.

Когда я протянул руку, Отто склонился в почти подобострастном поклоне.

Сейчас он готов был вынуть душу ради меня, но такова уж натура торговцев.

Передо мной был один из трех богатейших купцов Империи, человек, пробившийся в высший свет благодаря своему состоянию.

Сделав короткий вдох, я поднялся и направился к террасе.

— Перейдем сразу к делу. Назовите товары, на которые вы хотите получить исключительное право. Подробности обсудим позже.

— Ха-ха, слухи не лгали, вы человек решительный. Прежде всего, нас интересуют ваши качественные магические кристаллы и продовольствие, импортируемое из герцогства...

— Продовольствие исключено. Если вы заикнетесь о монополии на еду, это плохо скажется на вашем здоровье. Давайте сразу проясним этот момент.

— ...Простите?

Что «простите»?

Я что, по-вашему, с ума сошел, чтобы отдавать право на торговлю едой?

Видимо, стоит объяснить Отто, что попытка обмануть меня чревата потерей рук.

Не смейте лезть со своими ставками в продовольственный сектор. Думаете, это просто ториевый слиток?