Глава 15

Как герою ромфанта избежать флажков (6)

Давным-давно, то есть еще до того, как я угодил в мир написанного сестрой романа.

Я любил футбол, и была там одна весьма своеобразная команда.

Так называемая «команда настоящих мужиков», которая ставила на острие атаки двухметровые «столбы».

Легендарный клуб: десять игроков закидывали безнадежные навесы на эти «столбы», а главной фишкой было топить соперников в грязной игре и жестких подкатах.

Поговаривали, будто тренер отбирал игроков, просто ощупывая их: «Крепкий? Годен».

К чему я вдруг это вспомнил?

— Так, живо раздевайтесь. Я лично проверю, кто из вас просто статный с виду, а у кого действительно есть мышцы.

— Есть!

Прямо передо мной кандидаты в северный поход начали спешно стягивать одежду.

К счастью, до полного обнажения торсов дело не дошло, так что зрелища голых мужских тел удалось избежать, однако…

— Хм, мышцы налитые, крепкие. Видать, ты из столичных сынков, на хороших харчах рос?

— Так точно!

— Бедра мощные. Обучался верховой езде?

— С пяти лет в седле! Умею держать центр тяжести ногами! Только возьмите меня!

Максимилиан и другие мои рыцари бесцеремонно ощупывали претендентов.

Рыцарь рыцаря видит издалека: я заметил, как они придирчиво разминали чужие предплечья.

Прямо сейчас Максимилиан с сомнением на лице мял чье-то предплечье.

Затем его руки спустились к квадрицепсам и внутренней стороне бедер, после чего он тщательно проверил пресс и мышцы спины, оценивая корпус.

— Не годен! С такими слабыми ногами ты в седле не удержишься.

— Никак нет! Если возьмете, я жизнь положу за Его Высочество великого герцога!

— Сначала научись ездить верхом! Проваливай! Свободен!

После беспощадного вердикта Максимилиана кандидат рухнул на колени с таким видом, будто небо обрушилось ему на голову.

Что за чертовщина.

Нет, конечно, проверка развития мускулатуры — самый простой способ.

Опытный рыцарь по одному предплечью поймет, усердно ли парень тренировался с оружием.

Или по мышцам ног определит стаж верховой езды. Сразу видно, готовили его в рыцари с пеленок или нет.

В общем, логика в этом была.

Просто метод оказался… несколько отличным от моих ожиданий. Сильно отличным.

— Сомнительно. Сколько лет ты держишь меч?

— Около т-трех лет…

— Сколько?

— Я сказал, три года…

— Громче! Тебя не слышно! Неужели ты думал попасть в подчинение к великому герцогу с таким жалким голоском?!

— Виноват! Три года!

— Хорошо! Вот это задор! Верю в твой потенциал. Прошел первый этап! Выдайте ему жетон!

— Благодарю!

И вот это… это мои рыцари?

Не успел я подивиться скрытым талантам своих подчиненных, как ко мне обратились.

— Ваше Высочество, как быть с теми, кто не метит в армию?

— А, точно. Этих я опрошу лично. Сэр Лоэна, впускайте по одному.

— Будет исполнено.

Оставив позади это царство пота и мышц, я переключил внимание.

Разумеется, наращивание военной мощи необходимо.

Но привлечение квалифицированных специалистов было не менее важной задачей.

Взять ту же Пруссию: обязательное образование там ввели лишь для того, чтобы эффективнее использовать рекрутов в армии.

Иными словами, мотивы изначально были корыстными.

О Пруссии говорили, что не у государства есть армия, а у армии — государство.

Страшно представить, к каким перекосам приведет усиление армии при полном игнорировании отсталой инфраструктуры Севера.

Что мне теперь, векселя МЕФО выпускать?

Не то чтобы у нас совсем не было денег, чтобы проворачивать государственные пирамиды.

В любом случае, армия крепнет лишь тогда, когда развивается инфраструктура и растет уровень жизни.

На Севере полно золота, но люди там — на вес этого самого золота.

Если я соберу здесь тех, кто готов бросить всё и начать с чистого листа, это уже будет огромный шаг вперед.

С этими мыслями я занял место в кресле, и в зал потянулись люди.

Первым вошел худощавый мужчина средних лет в мешковатой одежде.

— Имя?

— Питер, Ваше Высочество. Для меня великая честь предстать перед вами.

С первого взгляда было ясно: к физическому труду он не пригоден.

Когда доходяга попытался отвесить поклон, я небрежно махнул рукой, веля прекратить.

— Итак, Питер. Чем ты занимался раньше?

— Я работал помощником счетовода в небольшой торговой гильдии.

— Помощник счетовода. Идеально для административного аппарата. Почему решил податься на Север?

Питер замялся, а затем достал из-за пазухи потертые счеты и старую приходную книгу.

— Т-тут такое дело… я проиграл дом в карты. Наделал долгов, репутация вдребезги — теперь мне никто не верит и на работу не берет. Но, Ваше Высочество, я в совершенстве владею двойной бухгалтерией! Умоляю, дайте мне шанс!

Хм, игрок.

Проигрался в пух и прах, растерял доверие и теперь оказался в положении выброшенного на берег птенца, которому некуда идти, кроме как на Север.

Превосходно.

Хоть я и не силен в математике, я выхватил у него книгу и бегло пролистал.

Если оставить в стороне его сомнительный образ жизни (удивительно, как ему еще руки не переломали), цифры были вписаны с почти маниакальной аккуратностью.

Судя по всему, это была его личная книга учета.

Окей, такой талант нам нужен.

— И сколько тебе платили в гильдии?

— Мне давали кров и еду, плюс небольшие комиссионные. Если не считать мелочь, выходило около десяти дукатов в год…

Десять золотых в год на полном пансионе.

Вполне адекватная оплата.

Не гроши за «идею», но и не золотые горы — золотая середина.

Учитывая, что жилье и еда были бесплатными.

Сколько же ему предложить?

Немного подумав, я спросил:

— Семья, дети есть?

— Что? О нет, я один.

— Вот как? Тогда, при условии, что жилье и пропитание ты обеспечиваешь себе сам, я буду платить тебе в семь раз больше.

— С-семьдесят дукатов?

— Мало?

— Нет! Что вы! Покорно благодарю, я сочту за честь служить Вашему Высочеству!

— Но есть одно условие. Если ты не оставишь свои привычки и снова возьмешься за старое на Севере, твои пальцы будут сжимать не кости, а станут закуской для орков. Возражения есть?

— Никаких!

— Принят. Иди, жди распоряжений.

Сияющий Питер с гордо расправленными плечами покинул зал.

Вслед за Питером потянулась вереница специалистов — их оказалось куда больше, чем я предполагал.

Те, кто, подобно Питеру, пустил состояние по ветру и жаждал реванша.

Те, кому просто приспичило сбежать от рутины.

И даже те, кто соблазнился слухами о барышах и решил сорвать куш.

Пестрая толпа.

Счетоводы, кузнецы, ткачи, пекари, юристы — кого там только не было.

Удивительно, но даже торговцы, почуяв запах наживы, решили не оставаться в стороне.

— Хе-хе, Ваше Высочество. Я здесь не для того, чтобы записываться в добровольцы.

— И что же это значит?

— Мой господин желает устроить тайную встречу и направил меня, дабы прощупать почву.

Пронырливого вида делец осторожно положил передо мной сверкающую монету.

Что это? Взятка?

«Всего один золотой?» — пронеслось в голове, но, присмотревшись, я замер.

На аверсе монеты красовался герб: геральдическая лилия, вписанная в щит.

— Из рода Гельтнеров?

— Полагаю, в управлении великим герцогством Берк услуги таких скромных дельцов, как мы, окажутся нелишними?

Мужчина подобострастно кланялся, расплываясь в елейной улыбке.

— Мой господин хочет обсудить право на эксклюзивную торговлю и соответствующие льготы. Дом Гельтнеров всегда заключает сделки, выгодные обеим сторонам. Что скажете, Ваше Высочество?

— Право монополии и мои личные выгоды, значит.

Безусловно, для процветания земель нужны люди.

И ресурсы.

А в эту эпоху поставки ложатся на плечи торговцев.

Прямо как Ганзейский союз, побеждавший датских королей, или Фуггеры, спонсировавшие императорские выборы Габсбургов.

Гельтнеры, может, и не достигли таких высот, но в тройку крупнейших купеческих родов Империи входили точно.

Сотрудничество с ними лишним не будет.

Я забрал монету и произнес:

— Передай своему хозяину: пусть найдет меня во время банкета в честь Дня основания. Но без лишнего шума.

— Как пожелаете.

Сохраняя на лице угодливую мину, делец отвесил глубокий поклон и удалился.

Да, купцы. Купцы — это важно.

Посмотрим, насколько я смогу сбить цену в обмен на монополию.

Уголки моих губ сами собой поползли вверх.

Север вот-вот превратится в золотую жилу, в огромный рынок, спрос на котором будет только расти.

Разумеется, при условии постоянного притока людей и развития региона.

Видимо, этот господин возомнил себя Уорреном Баффетом и решил заняться венчурными инвестициями.

Не тут-то было.

Пусть только попробует обвести меня вокруг пальца.

Я мигом отдам монополию конкурентам и закуплюсь втридорога дешевле.

— Что ж, поглядим, насколько хорош в переговорах глава дома Гельтнеров.

Я уже предвкушал День основания.

Раз уж я встретил злодейку, то и остальные главные герои наверняка объявятся на празднике.

На этом торжестве у меня будет много дел.