Глава 13

Как герою ромфанта избежать флажков (4)

Ван Клайм был вторым сыном в семействе барона Клайма.

В этом году ему исполнилось двадцать.

Однако, как и для многих вторых и третьих сыновей в благородных семьях, экономическая независимость оставалась для него мечтой далекой и почти несбыточной.

Дело было житейское.

Дом Клаймов не принадлежал к числу великих и прославленных родов, да и прямой вассальной клятвы императору они не давали.

Если судить строго, они были даже не вассалами короны, а скорее приближенными тех дворян, что состояли в вассальных отношениях с домом Клаймов.

Занимая самое почетное из последних мест в иерархии знати, Ван, не будучи первенцем, не мог рассчитывать даже на жалкие крохи наследства.

Ван прекрасно осознавал свое положение, а потому с самого начала избрал стезю рыцаря.

Минуло уже пять лет, как он набирался опыта в роли оруженосца, и как раз пришло время всерьез задуматься о получении официального рыцарского звания.

— ...!

Столица в преддверии Дня основания.

Вана, прибывшего в город после долгого отсутствия, чтобы принять участие в празднествах, настигло потрясение, пронзившее саму его душу.

Газета, которую читал барон Клайм, полагая, что дворянину подобает следить за прессой.

Короткое объявление, напечатанное в этой газете, обрушилось на Вана подобно удару молота.

— Объявление о найме?..

Взгляд Вана, словно завороженный, приковался к строчкам.

Опасные условия, лютый холод, нескончаемые орды монстров, непрекращающаяся угроза.

Никакой уверенности в том, что удастся выжить.

Но внимание Вана привлекло то, что было написано следом.

Честь, слава и высокое жалованье.

В тот миг, когда его глаза коснулись этих слов, по всему телу пробежал разряд, подобный электрическому току.

Честь и слава, которые можно обрести, преодолев все эти невзгоды.

Высокое жалованье было лишь приятным дополнением.

— Эстиан Берк... Разве это не Его Светлость эрцгерцог Берк?

Сердце Вана пустилось вскачь.

Северный Лев.

Эстиан Берк, прославленный как самый юный Мастер меча в Империи.

Признанный сильнейшим рыцарем государства, он искал тех, кто встанет с ним плечом к плечу, готовый сражаться спина к спине.

Тут не требовалось никаких арифметических расчетов.

Деньги, разумеется, важны.

В конце концов, дворянам тоже нужно на что-то есть и пить, дабы поддерживать достоинство своего сословия.

Но Вана до глубины души затронула именно честь.

Честь защищать северные рубежи Империи от чудовищ.

И слава — принести клятву верности сильнейшему рыцарю и сражаться под его началом.

Ван, оцепенело смотревший в газету, резко поднялся.

— ...Север зовет меня. Студеная метель, бесконечные битвы и легионы монстров — всё это взывает ко мне.

Глаза Вана лихорадочно блеснули.

Нельзя было терять ни минуты.

Нужно как можно скорее разыскать Эстиана и заявить о своем желании примкнуть к его великому делу.

В то время как Ван в спешке покидал постоялый двор...

...подобное странное поветрие охватило далеко не его одного.

— Несите мои доспехи и меч!

— Истинный муж хранит верность тому, кто способен его оценить!

— Свою единственную жизнь я отдам во имя защиты Империи от чудовищ!

— Говорят, платят щедро. Если получу рыцарское звание на севере, о куске хлеба можно будет не беспокоиться.

Кто-то неистовствовал, получив смертельную дозу романтизма, другие же руководствовались сугубо практическими соображениями.

Так или иначе, отклик был восторженным.

Для наивных искателей рыцарских приключений объявление Эстиана стало непреодолимым искушением.

Не было ничего удивительного в том, что те, кто грезил о рыцарских идеалах, бросались вперед со слезами на глазах, восклицая: «Я зря прожил половину жизни!».

И пока добровольцы стекались в эрцгерцогство Берк...

...другого рода люди тоже внимательно изучали объявление Эстиана.

— Говорят, платят много?

— Но ведь там так опасно...

— Ну, это скорее забота тех благородных юнцов, что сейчас бесятся снаружи, не так ли?

— И то верно. Когда мы в последний раз держали в руках копье или меч? Мы же не рядовыми туда нанимаемся.

Грамотные, образованные люди, не принадлежащие к дворянству.

Как правило, это были зажиточные купцы или обладатели профессиональных навыков.

Тот самый средний класс из ремесленников, торговцев и специалистов, ставший предтечей буржуазии.

Большинство из них жили вполне безбедно и могли бы не стремиться на суровый север.

Однако в некоторых случаях обстоятельства меняли дело.

— Я решил отправиться на север. Имущества у меня кот наплакал, так что лучше всё распродать.

— Ты уверен? Слышал, на севере жуткая стужа. Да и в объявлении прямо сказано об опасности.

— Это касается тех, кто идет на военную службу. Я слышал, там вечная нехватка людей, так что эрцгерцог наверняка щедро оценит мои умения.

— Что ж, учитывая, что ты даже мастерскую продал, чтобы раздать долги... Только не вздумай играть на севере. Посмотри, к чему тебя привел азарт.

— Не беспокойся. Если я снова возьмусь за старое после того, как спустил всё состояние, мне останется только отрубить себе руки.

Люди, которым в силу разных причин нужны были деньги для новой жизни.

Те, кто не имел таланта к ратному делу, но обладал ценными знаниями, тоже начали присматриваться к северу, соблазненные обещанием высокого жалованья.

Вскоре место, где Эстиан проводил отбор, заполнилось гудящей толпой.

* * *

— Хм...

С кислым миной я сидел в зале для собеседований.

Снаружи доносился несмолкаемый шум.

Я вполголоса спросил Роэну, стоявшую подле меня:

— Сэр Роэна. Сколько человек, говорите, пришло сегодня?

— Поток людей не иссякает, так что точный подсчет затруднителен, но уже перевалило за три сотни.

— Куда больше, чем я предполагал.

Ладно, признаю.

Я недооценил безумие средневековья.

То историческое объявление, на которое я опирался, появилось в начале двадцатого века, на закате эпохи романтизма.

Я помнил рассказы о том, как молодежь, окрыленная этим романтизмом, отправлялась на Первую мировую, чтобы столкнуться с реальностью окопной войны, где людей перемалывало в живом времени.

Как бы то ни было, мощь «того самого объявления», брошенного в почву средневековья, где рыцарская романтика еще жива, оказалась сопоставима с ядерным взрывом.

Я не ожидал столь яростного отклика.

Думал, наберется от силы сотня-другая.

Даже это было бы грандиозным успехом, ошеломляющим числом.

Но то, что их уже больше трехсот и они всё прибывают, — это, признаться, немного пугает.

— Потребуется более строгий отбор. Нужно тщательно отделить зерна от плевел.

— Предоставьте проверку нам, Ваше Высочество.

Максимилиан и другие рыцари из моей свиты, стоявшие в карауле, широко усмехнулись.

— Это ведь просто изнеженные столичные сынки. Мы отберем лишь тех, кто достоин вступить в орден Стального Клыка. Не беспокойтесь, мы выметем весь этот сброд.

— Поручаю первичную проверку вам, сэр Максимилиан. Сосредоточьтесь на физической подготовке и фехтовании. Отсеивайте без жалости всех, кто не соответствует стандартам.

— Слушаюсь, Ваше Высочество.

Максимилиан ответил с такой уверенностью, будто всё уже было решено.

Раз претендентов так много, иного пути нет.

Будь их мало, я бы сам провел глубокое интервью с каждым, но при таком столпотворении это физически невозможно.

Идеальный вариант — если я сосредоточусь на некомбатантах и тех немногих, кого мои рыцари сочтут достойными.

Не могу же я заставить рыцарей проводить собеседования с ткачами, пекарями или бухгалтерами — разве что с кузнецами.

Внезапно в памяти всплыл обрывок разговора с сестрой.

«Слушай, а в Средневековье вообще было понятие среднего класса?»

«Было, конечно. Со временем они заматерели и превратились в буржуазию. Тех самых, что решили: "А не отрубить ли нам королю голову?" — и отрубили».

«Серьёзно?»

«Абсолютно. Как-то в игре я пересеклась с французом. Стоило подколоть его тем, что они обезглавили своего короля позже англичан, так он чуть от восторга не лопнул».

«Что за бред... И чем же занимался этот средний класс?»

«Ну, много чем. Мастера в гильдиях, университетские профессора, бухгалтеры, нотариусы — словом, спецы. И купцы, разумеется».

«Какие еще профессора? Откуда им взяться в Средневековье?»

«Проверь дату основания Болонского университета, и поймешь, насколько дремучим был твой вопрос».

Теперь эти осколки бесед всплывали в голове совершенно внезапно.

О чем же мы говорили дальше?

Помню, как она, по обыкновению, пришла ко мне расспрашивать об исторической достоверности, и мы начали препираться.

Точно.

Зачем, мол, брать какую-то беспризорную девчонку и делать её приемной дочерью.

Я еще подшучивал, что если родственники не поднимут его на ножи, то это будет преступная халатность с их стороны.

А когда я спросил, почему в таких книгах все герои влюбляются с первого взгляда, она ответила, что «лицо — это и есть логика сюжета».

Чувства были смешанные.

Когда-то мы вели эти пустые разговоры, а теперь я сам сижу и провожу собеседования внутри этого самого романа.

Жизнь — штука непредсказуемая, не так ли?

Я наблюдал, как Максимилиан и остальные рыцари гурьбой выходят наружу для проверки кандидатов, когда...

— Госпожа! Нельзя! Госпожа! По крайней мере, нужно было договориться о встрече заранее!

— Дворецкий, замолчи. Я просто хочу взглянуть на него, в чем проблема?

За дверью послышался шумный спор.

Один голос — надменный и резкий, другой — старческий, просящий и отчаянный.

Пока я гадал, что за переполох там поднялся, двери зала с грохотом распахнулись.

— Хм?

Ослепительно яркие, насыщенно-рыжие волосы.

Красота, которую признал бы каждый, но при этом типично «кошачий» типаж с острым, почти хищным разрезом глаз.

И как завершающий штрих — отчетливая родинка под глазом.

Мой взгляд встретился со взглядом женщины в платье, которое даже на первый взгляд стоило целое состояние.

Некоторое время мы молча смотрели друг на друга.

Уголки её губ поползли вверх, очерчивая изящную дугу.

Наконец, она удовлетворенно кивнула.

— Принят.

В каком смысле?

Я здесь вообще-то не соискатель, а работодатель.