Глава 12

Как герою ромфанта избежать флажков (3)

До Дня основания оставалось еще несколько дней форы.

В это время можно было бы преспокойно отдыхать в гостевых покоях императорского дворца, наслаждаясь едой и бездельем в ожидании торжества.

Однако, едва коснувшись постели, я резко вскочил.

Типичная черта прилежного попаданца: подрываться даже во сне, категорически отвергая покой.

Как-никак, я ношу титул великого герцога Севера.

В столице я гость редкий, ведь обычно занят охраной северных рубежей.

В такое время нужно заняться делами, которые можно уладить только здесь.

— Удовлетворительно, — пробормотал я, беря в руки газету.

Первым делом я дал в газету объявление.

В эту эпоху газеты распространяются лишь в столице и ее окрестностях.

В Чосоне существовала «Чобо» — своего рода правительственный вестник, доходивший до самых окраин, но здесь, увы, царит старый добрый феодализм.

Если страна не помешана на централизации власти, как Чосон или Китай, новости из столицы вряд ли достигнут провинций в печатном виде.

Но это не страшно.

Ведь это столица.

Место, где полно благородных бездельников с «голубой кровью» и амбициозных горожан.

[ НАЙМ ]

Опасные условия, лютый холод, нескончаемые орды монстров, постоянный риск. Выживание не гарантировано. Взамен — честь, слава и высокое жалованье.

— Эстиан Берк.

Текст объявления я, разумеется, позаимствовал у имперской экспедиции по пересечению Антарктики.

Легендарное объявление Шеклтона: когда он набирал команду, откликнулось более пяти тысяч человек, а конкурс составил почти двести человек на место.

Даже в современности эти строки будоражат мужской дух и жажду приключений.

Что уж говорить об эпохе, где романтизм цветет пышным цветом — тут это бьет точно в цель.

К тому же, в отличие от Шеклтона, я плачу щедро.

Я с удовлетворением воззрился на напечатанные строки.

Теперь-то рыбешки, прикормленные байками о рыцарстве, должны пойти на крючок.

Чем больше желающих, тем лучше.

Это значит, что я смогу отобрать истинные алмазы среди груды камней.

— Ваше Высочество, великий герцог... Вы действительно дали такое объявление?

— Есть какие-то проблемы?

— Нет, не то чтобы проблемы, но...

В руках у Роэны, вошедшей в покои, был зажат свежий, еще пахнущий типографской краской номер газеты.

На словах она отрицала неудовольствие, но на лице ее застыло неприкрытое потрясение.

Словно она окончательно убедилась в том, что ее господин повредился рассудком и пал жертвой «искажения ци».

— Даже если так, не гарантировать выживание... Не слишком ли это честно? Неужели кто-то добровольно отправится на Север, прочитав такое?

— Мир куда шире, чем вы думаете, Роэна, а юнцов, грезящих о подвигах, пруд пруди. Те, у кого за душой нет ничего, кроме родовитого имени, часто страдают от комплексов. Было бы странно, если бы они не жаждали заявить о себе.

— Но все же...

— Вам не о чем беспокоиться. Тем, кому нужна слава, я дам славу; тем, кому нужны деньги — деньги. Крючок достаточно прочен, так стоит ли переживать?

Я ответил с полным безразличием.

У вторых и третьих сыновей знатных семейств нет наследных земель.

Большинство из них пребывает в растерянности, не зная, как и на что жить дальше.

Но даже обедневший дворянин остается дворянином.

Если такой отпрыск заявит, что отправляется на Север, разве семья не выделит ему коня и снаряжение?

Ведь даже если титул и земли отходят старшему, младшим нужно хоть какое-то подспорье для начала самостоятельной жизни.

Куда достойнее стать рыцарем на Севере, чем без дела слоняться по столице.

— И есть еще один момент, который вы упускаете.

— Простите? Ваше Высочество, что именно я упускаю?

— Подобный метод вербовки крайне благороден. Честное объявление, честная оплата. Разве это не по-джентльменски?

— ...?

Роэна в недоумении склонила голову набок.

Но я не лукавил.

У меня не было ни тени угрызений совести из-за того, что я заманиваю людей на опасный Север.

Отец Фридриха Великого, «Король-солдат» Фридрих Вильгельм, имел пристрастие к коллекционированию рослых солдат.

Он создавал «Полк гигантов» из юношей ростом выше 180 сантиметров, и, когда добровольцев не хватало, он не гнушался похищать их в других странах.

Если уж он среди бела дня выкрал иностранного дипломата только из-за его роста, то тут и говорить не о чем.

Я же намерен перенять мощь прусской армии, а не их методы «охоты за головами».

Я лишь честно обрисовываю реальность и нанимаю людей на законных основаниях.

— Так что это почти благотворительность. Я создаю рабочие места, обеспечиваю достойное обращение ценным кадрам и поощряю переселение на Север. Разве не благородно?

— Хм... Полагаю, вы правы, Ваше Высочество.

— Уверяю вас, через несколько дней кандидаты повалят толпой. Я лично проведу собеседования. Подготовьте место для встреч и все необходимое.

— ...Слушаюсь.

Роэна покинула покои с явным сомнением на лице.

Опасно? Ну и что.

Слабаки, которых пугает фраза «выживание не гарантировано», на Севере все равно даром не нужны.

Пользуясь случаем, нужно набрать не только рыцарей, но и толковых парней в пехоту, да и мастеров-ремесленников прихватить побольше. Хе-хе.

* * *

Подводя итог: газетное объявление Эстиана возымело должный эффект.

В столице оно вызвало нешуточный резонанс.

В эпоху, когда рыцарство и романтизм еще не изжили себя.

Поскольку он в точности повторил уже однажды сработавшую схему, в схожих условиях реклама Эстиана принесла свои плоды.

Подобно тому как лондонские джентльмены стекались на Берлингтон-стрит, 4, сердца вторых и третьих сыновей столичной знати затрепетали.

Земли и титул все равно достанутся старшему брату.

Если уж и закладывать фундамент для финансовой независимости, то вариант с Севером, несмотря на риск, выглядел заманчиво.

К тому же, не был ли Эстиан прославленным мастером меча, самым юным в истории Империи?

Стать его личным рыцарем — само по себе блестящая карьера.

Кто знает, вдруг удастся постичь тайные техники владения аурой.

В то время как юноши, окрыленные мечтами о славе, переглядывались и принимались строчить прошения о найме...

— Забавно.

Хелена Илиад.

«Алая роза Илиад».

Женщина, столь же знаменитая своей красотой, сколь и скверным характером, не сводила глаз с газетного листа.

Взгляд Хелены намертво прикипел к строкам объявления Эстиана.

— Дворецкий, что скажешь?

— Весьма... хм, весьма прямолинейное объявление, госпожа.

— Да? А вокруг только о нем и шумят. Всякий сброд возомнил, что может отправиться на Север.

Старый дворецкий герцогского дома Илиад, обливаясь потом, ответил:

— Хоть оно и чересчур откровенно, служба у великого герцога сулит немало выгод. Привлекает и то, что высокий риск вознаграждается по достоинству.

— Никогда не пойму, что в головах у мужчин. Неужели так хочется туда, где можно в одночасье расстаться с жизнью? Дворецкий, будь ты моложе, сам бы вызвался?

— ...Мой долг — служить дому Илиад, но будь я в поре пылкой юности — кто знает. По крайней мере, я бы точно заинтересовался.

— Неужели настолько?

Хелена отложила газету и фыркнула.

— Что тот, кто дал это объявление, что те, чьи сердца дрогнули при виде его... форменные идиоты.

— Госпожа, здесь это не страшно, но...

— Да-да, я в курсе. Думаешь, я стану бросаться подобными словами ему в лицо? Я прекрасно осознаю границы. Я знаю, с кем могу вести себя по-хамски, а с кем — нет.

На вежливое предостережение дворецкого Хелена лишь небрежно махнула рукой.

Однако в ее светло-зеленых глазах вспыхнул огонек любопытства.

Эстиан Берк.

Его имя гремело среди аристократии Империи, но мало кто видел его воочию.

Обычный дворянин считает своим долгом посещать балы и фестивали, мелькая перед глазами света.

Разве налаживание связей и светская любезность не являются основой искусства выживания?

Но Эстиан был из тех, кто словно выставил средний палец всем неписаным законам знати.

Прошел год с тех пор, как он унаследовал титул, но не было слышно ни о свадьбе, ни даже о помолвке.

Более того, он игнорировал все мероприятия и носа не казывал в столицу.

Единственное, что доносилось с Севера — слухи о том, что великий герцог Берк помешался на военном деле и совершает одну причуду за другой, лишь бы создать могучую армию.

Хелена, долго не отрывавшая взгляда от газеты, наконец произнесла:

— Решено. Он ведь собирается лично проводить собеседования? Вот тогда я и взгляну на его лицо.

— Госпожа, повторюсь: если вы проявите неучтивость к великому герцогу, это обернется серьезными неприятностями. Поэтому, прошу вас...

— Да знаю я. Сказала же, просто посмотрю.

Хелена ответила с раздражением.

Опасаясь еще сильнее разгневать ее, дворецкий тут же умолк.

— Просто гляну одним глазком. Судя по слухам, он должен быть здоровяком, а на деле говорят — довольно миловиден. Интересно, в моем ли он вкусе?

Уголок ее губ пополз вверх.

От этой усмешки и ее тона у дворецкого внутри все похолодело.

Стало ясно как день: его госпожа не на шутку заинтересовался Эстианом.

«О богиня, молю...»

Он воззвал к небесам в глубине души.

Прослужив ей более двадцати лет, дворецкий изучил нрав и манеру речи Хелены вдоль и поперек.

Лишь бы она не начала язвить, заявляя о своей симпатии, не принялась лезть в его дела или, чего доброго, не отвесила пощечину какой-нибудь девице, посмевшей приблизиться к нему.

Ее знаки внимания походили не на флирт, а на вызов на дуэль — разрушительная симпатия.

И она была именно тем человеком, который способен на подобное.

«Только бы она не попала в немилость к великому герцогу».

Дворецкий истово молился про себя, снова и снова.