Глава 9

Добро пожаловать на добровольную службу (3)

Роэна взяла на себя подбор тех, кто отправится в столицу.

По моему наказу не превышать тридцати человек, итоговый отряд насчитывал ровно тридцать душ.

Разумеется, включая меня и саму Роэну.

Восемь рыцарей, а остальные — эсквайры и сопровождающие, умеющие держаться в седле.

— Хм...

Восемь рыцарей — это, по правде говоря, колоссальная мощь.

В сетевых мемах мне попадались истории, где захудалое герцогство содержало армию из двадцати тысяч рыцарей.

Но это скорее пример того, как автор, не смыслящий в истории, допускает нелепую ошибку и становится объектом насмешек.

Было бы славно, имей наше Великое герцогство Берг двадцать тысяч рыцарей, но в реальности их едва набиралось две сотни.

Учитывая малонаселенность Севера, это число было пределом, выжатым до последней капли.

К тому же здесь фэнтези, и рыцари, эти живые орудия войны и воплощения человеческой свирепости, владеют аурой.

Они режут сталь словно мягкий сыр, а один их таранный удар копьем способен проделать дыру в огре — этим всё сказано.

Как бы то ни было, для моей охраны выделили почти двадцатую часть всех официальных рыцарей герцогства.

А если учесть, что я тоже покидаю земли, получается, что из строя выбывает четверть всей нашей боевой мощи.

— И к чему все эти церемонии и погоня за престижем?

В конце концов, я не удержался от ворчания вслух.

Насколько было бы проще: сорвался в одиночку, долетел до места и так же быстро вернулся.

Хотя, конечно, столичные аристократы, у которых в головах лишь цветочные поля, наверняка принялись бы судачить за спиной, что свита великого герцога состоит всего из тридцати человек.

Что ж, пусть чешут языками, если им так угодно.

Все равно большинство из них побоится даже встретиться со мной взглядом.

Хоть мне и не слишком этого хотелось, я «принял» новых рекрутов.

Так начался поход на столицу, целью которого было вытрясти из императора причитающееся.

План — добраться до места за неделю.

В карете, двигаясь неспешно, этот путь занял бы больше трех недель, но если гнать во весь опор, меняя лошадей, как это делают гонцы, задача выполнима.

Даже в Средневековье существовали системы, подобные почтовым станциям Чосона или Китая.

Хорошим примером служило то самое самозванное государство германских варваров, которое не было ни священным, ни римским, ни империей.

Чтобы управлять неоправданно обширными землями, императорам Габсбургам требовалась эффективная сеть связи.

Поэтому они отдали это дело на откуп семье Тассис, которая установила на дорогах через равные промежутки некое подобие станций.

Там меняли экипажи, передавали почту в следующий пункт.

Разница с восточной системой заключалась лишь в том, что на Востоке это было сугубо государственным делом, а на Западе систему приватизировали и использовали в коммерческих целях.

«Почтовые станции были еще в Древней Персии, без них никуда».

Благодаря этому путь к столице пролегал довольно гладко.

Как-никак, в путь отправился не кто-нибудь, а сам Великий герцог.

Смотрители станций изумлялись непривычно скромному кортежу, но, едва получив плату, тут же меняли изнуренных коней на свежих.

Ночевали мы на станциях, и, не зная отдыха ни днем, ни ночью, мчались вперед.

В итоге мы достигли имперской столицы ровно через неделю.

— Каждый раз, когда я здесь бываю, этот шум и суета не дают мне покоя.

Едва прибыв, я тут же принялся ворчать.

Хоть я и бывал здесь всего несколько раз, город неизменно поражал своим великолепием.

Огромные проспекты, по которым могли разъехаться несколько карет одновременно.

Довольно мягкая, вопреки зиме, погода — разительный контраст с Севером.

Бесчисленные толпы горожан, снующие по улицам.

— ...О-о-ох.

Подле меня Роэна издала тихий, восхищенный возглас.

Заметив её реакцию, я вскользь поинтересовался:

— Вы в столице впервые, рыцарь?

— ...Да, Ваше Высочество. Я выросла на Севере и никогда не покидала его пределов. Простите мою несдержанность.

— Не за что просить прощения. Однако я удивлен. Среди рыцарей немало выпускников столичной Академии. Рыцарь Максимилиан, помнится, вы как раз из их числа.

— Так точно, Ваше Высочество. Я обучался в столичной Академии и после выпуска был посвящен в оруженосцы.

Другой рыцарь, ехавший рядом, подтвердил мои слова коротким кивком.

Роэна слегка покраснела.

— Я... я не оканчивала Академию, меня обучали в семье...

А-а, домашнее обучение.

Против домашнего обучения не попрешь.

Пока мы вели эту пустую беседу, мимо пронеслась роскошная карета.

Её сопровождали несколько солдат в церемониальных доспехах.

Вид этих воинов, обливающихся потом посреди зимы, являл собой пример вопиющей неэффективности.

— Это доспехи или просто украшения?

— Украшения, ясное дело. С первого взгляда видно — мягкое железо, покрытое лаком для блеска. Один удар мечом — и они либо проткнуты, либо согнуты.

— И зачем тогда этот лак?

— Чтобы сверкало.

— А еще для чего?

— А я почем знаю.

Рыцари позади меня прыснули и принялись вполголоса переговариваться.

В эскорт, видимо, отобрали самых рослых и статных солдат.

Но за внешним лоском не крылось абсолютно ничего путного.

Впрочем, выправка и рост солдат мне приглянулись.

Забрать бы их на Север, погонять месяца три — и вышли бы настоящие элитные бойцы.

Я на мгновение задумался о методах какого-нибудь «короля-солдата», но тут же отогнал эти мысли.

Еще подумают, что я приехал сюда заниматься насильственной вербовкой.

Это подождет, сейчас нужно сосредоточиться на цели визита.

Прежде всего, я должен заставить императора заплатить за то, что мне пришлось тащиться в такую даль.

Звучит так, будто я замышляю мятеж, но ведь мы договорились с пфальцграфом, наделенным всей полнотой власти?

Обещали построить мне здание?

Значит, я должен получить свое.

Я направился прямиком к караульному посту у главных ворот столицы.

Старший рыцарь караула тут же выбежал нам навстречу.

— Прошу прощения, если у вас есть пропуск или печать, подтверждающая личность...

Не дав рыцарю договорить, Роэна молча развернула знамя, притороченное к седлу.

Белый лев на черном поле.

Лицо рыцаря, охранявшего пост, мгновенно побледнело.

— В-Великий герцог Берг?!

Со всех сторон на нас начали устремляться взгляды.

Великий герцог Берг.

Нескромно так говорить о себе, но в империи наш авторитет и впрямь был неоспорим.

Стоило мне лишь слегка кивнуть, как Роэна резко бросила:

— Чего вы медлите? Живо открывайте ворота. Или вы намерены и дальше держать Его Высочество на пороге?

— П-простите за дерзость!

Перепуганный рыцарь поспешно отступил в сторону.

Что ж, увидеть меня — фигуру почти мифическую — для него было потрясением, так что реакция естественная.

Мой взгляд задержался на Роэне.

Плечи расправлены чуть выше обычного.

Лицо — маска ледяного спокойствия, удерживаемая с явным усилием.

Хм, совсем не та девушка, что только что краснела, признаваясь в домашнем обучении.

Видно, как она напряжена от важности момента.

Впрочем, для первого визита в столицу такое воодушевление понятно.

Пока я одобрительно кивал своим мыслям, смертельно бледный рыцарь спросил:

— Я... я сопровожу вас. Как мне известить императорский дворец?

— Дворец? Ах, верно. Вы сами желаете передать весть?

— Так точно! Передам слово в слово.

— Тогда не соблаговолите ли сообщить во дворец? Что я желаю немедленной аудиенции с Его Величеством с глазу на глаз.

— С Его Величеством... с глазу на глаз?

Для рыцаря, командующего простым караулом, масштаб просьбы был явно неподъемным.

Но раз сам вызвался — пусть несет ответственность.

Глядя на опешившего воина, я ответил с едва заметной улыбкой:

— Вы не ослышались. Личная аудиенция. Передайте Его Величеству: Великий герцог Берг прибыл, чтобы забрать то, что ему причитается.

Здание.

Отдайте мне мое здание.

***

Император империи Эрбель.

Джованни фон Валентино.

Старый монарх, которому в этом году исполнилось шестьдесят восемь, сидел в приемной, массируя виски от нахлынувшей головной боли.

— Это издевательство над стариком, чистой воды издевательство. Тело дряхлое, силы на исходе, а работать заставляют так же, как в молодости. Что за беззаконие.

Стоящий рядом пфальцграф Людвин понимающе улыбнулся.

— Но в этом и заключается долг Вашего Величества. Бремя ответственности, возложенное на того, кто взошел на престол, так же велико, как его слава и величие.

— Боюсь, я так до естественной смерти не дотяну. Уж лучше отречься, пока жив, и уйти на покой.

Официально они были императором и придворным графом.

Отношения господина и его верного управляющего.

Но в частной жизни эти двое были соратниками, прошедшими бок о бок более сорока лет.

Пожалуй, Людвин был единственным другом, перед которым император мог открыть душу.

Монарх тяжело вздохнул.

— Эти аристократы... нет бы им всем приехать разом, так нет же, тянутся поодиночке, донимая меня. Людвин, может, со следующего года отменим этот Фестиваль Основания?

— Вы же сами знаете, Ваше Величество, что это невозможно.

— Страна основана сотни лет назад, кто вообще помнит точную дату? Им просто нужен повод, чтобы устроить пирушку и пошептаться по углам.

Проворчав это, император принялся лениво листать бумаги.

Зрение подводило, и мелкие буквы расплывались перед глазами.

— Нужно велеть им писать крупнее. Нет, Людвин, скажи им сам. Я стар, и эти каракули мне не разобрать.

— Я распоряжусь об этом.

— Старость — не радость. В груди щемит, сердце уже не то, что прежде.

Перебирая список дворян, просивших аудиенции, император не прекращал сетовать на жизнь.

Те, кто прибывал в столицу и удостаивался встречи с монархом, были людьми весомыми.

А потому дряхлому императору приходилось лично принимать их, выслушивать клятвы верности и вести пустые светские беседы — таков был ритуал.

— Так когда, говоришь, прибудет Великий герцог Берг?

— Герцог не назвал точных сроков. Сказал лишь, что готов скакать день и ночь, даже в одиночку. Впрочем, вряд ли он действительно явится один.

— Молодость... завидное дело. Эх, помнится, и я в юные годы мог месяцами жить в походном лагере, и хоть бы хны.

Старики неспешно переговаривались, коротая мирный послеполуденный час в приемной.

Но вдруг раздался стук в дверь, и в комнату донесся голос слуги:

— В-Ваше Величество. Поступило донесение о прибытии Великого герцога Берга.

— Стоило помянуть, и он тут как тут.

— Но... но Ваше Высочество Великий герцог... требует личной аудиенции с Вашим Величеством.

— Со мной? С глазу на глаз?

Голос слуги дрожал.

Император нахмурился.

За дверью приемной слуга, зажмурившись, выпалил:

— Великий герцог Берг велел передать... что прибыл забрать то, что причитается ему от Вашего Величества...

Забрать то, что причитается.

Причитается.

В этот миг сердце старого императора на мгновение пропустило удар.