Глава 28. Карательный отряд

Звание мудреца нельзя было присвоить себе самостоятельно. Его признавали за человеком лишь при соответствии строжайшим требованиям, а потому на всём Сердесе насчитывалось совсем немного общепризнанных мудрецов.

Хелус Повидас получил этот титул необычным путём. Он не происходил из Эсколеи, города учёных, и не был рождённым в бедности магическим гением, который благодаря врождённому таланту сумел подняться к вершинам.

Сам Хелус рассказывал о своём возвышении следующую историю.

Однажды он, как обычно, заснул, а пробудившись, увидел перед собой высшее существо, принявшее облик божества. Оно предложило ему выбор: обрести способности, которые позволят достичь седьмого круга и возвыситься над остальными магами, либо получить мудрость и знания, охватывающие всё сущее.

По словам Хелуса, он мог выбрать силу и подчинить себе мир, но ради блага человечества предпочёл мудрость.

История была настолько нелепой, что могла вызвать лишь смех. Однако никто не осмеливался оспаривать её вслух. Как бы то ни было, Хелуса действительно называли мудрецом, а его знания казались почти чудесными.

Поговаривали, что он корыстолюбив и всегда преследует личную выгоду, но его мудрость остаётся непогрешимой. В глазах окружающих это возвышало Хелуса над обычными людьми.

На самом же деле никаким высшим существом он не был. Хелус Повидас оставался обыкновенным человеком, который столь же легко, как и все остальные, поддавался собственным чувствам.

И сейчас на его лице явственно читалось раздражение.

Хелус с ненавистью смотрел на женщину, стоявшую перед ним на коленях, словно именно она была источником всех бед на свете.

Когда-то эта женщина средних лет служила в его доме. На её поиски Хелус потратил половину накопленного состояния. Нанятые им маги и следопыты долго шли по её следу, пока наконец не схватили беглянку и не доставили в особняк.

Едва она переступила порог, слуги избили её, словно паршивую собаку. Истязания продолжались всю ночь. Тело женщины было изломано, она с трудом сохраняла сознание и теперь дрожала от ужаса, прижавшись лбом к полу.

Наконец ей удалось выдавить:

– П-пощадите меня, господин…

– Господин? – Хелус тихо рассмеялся. – Да, когда-то я был твоим господином. И знаешь, что делают со слугой, который бросает хозяина и сбегает?

Он легонько похлопал дубинкой по раскрытой ладони.

– Его избивают как собаку.

– Пожалуйста… Умоляю, пощадите…

Пальцы женщины были переломаны, но она всё равно попыталась сложить руки в молитвенном жесте. Между разбитыми губами виднелись лишь несколько уцелевших зубов.

– Разумеется, я тебя прощу, – ответил Хелус. – Но только после того, как ты скажешь, где находится девчонка, которую ты у меня украла.

– Я не знаю! Меня обманули и забрали ребёнка!

Хелус с размаху ударил её ногой по голове.

– Ты держишь меня за идиота?! Из твоего кошеля высыпались две золотые монеты, а теперь ты утверждаешь, будто не знаешь, откуда они взялись?!

– А-а-а! Пожалуйста, пощадите!

– Я сохраню тебе жизнь, если ты поможешь вернуть девчонку! Так что напряги свои никчёмные мозги и вспоминай! Думай! Думай же!

Хелус едва сдерживался, чтобы не задушить женщину на месте. Однако убить её пока было нельзя. Она оставалась единственной нитью, которая могла привести его к потерянному сокровищу.

В этот момент в дверь постучали. Получив разрешение войти, на пороге появился мужчина в чёрном капюшоне.

– Мудрец, я выполнил порученное вами задание.

Это была лучшая новость, услышанная Хелусом за последнее время. Он вскочил и с детским восторгом поспешил навстречу вошедшему.

– Показывай! Что тебе удалось выяснить?

– Человеком, которого мы нашли по описанию вашей бывшей служанки, оказался регент владений Вальдровы.

– Регент… Вальдровы?

– Я предполагал, что вы удивитесь. Мы тоже не ожидали выйти на столь необычную личность.

На самом деле Хелуса поразило не имя найденного человека, а сам титул. Насколько ему было известно, Вальдрова была драконом. Он понятия не имел, откуда у неё взялся регент.

– Мы проверили сведения на Дальнем Востоке. В произошедшем участвовали регент и одна из служанок замка, поэтому ошибки быть не может.

– Что это за люди?

– Как вам, вероятно, известно, регент недавно стал женихом великой княгини Вальдровы и начал управлять её землями…

– Достаточно, – отмахнулся Хелус, оборвав объяснение. – Значит, эти мерзавцы забрали мою собственность?

– Да.

Теперь общая картина стала ему понятна. Получалось, принадлежавшее Хелусу существо оказалось у жениха Вальдровы.

«Они явились с Дальнего Востока специально за ней? Зачем? Неужели поняли, для чего она нужна?»

Хелус тревожно принялся грызть ноготь. Именно благодаря этой девчонке он обрёл нынешнюю славу и богатство. Он берег её как величайшую ценность, но одновременно держал при себе в качестве простой служанки. В конце концов, дерево легче всего спрятать в лесу.

– И всё из-за этой безмозглой твари…

Хелус и представить не мог, что служанка решится продать ребёнка. Он опустил полный ярости взгляд на избитую женщину.

Та жалобно всхлипнула.

– П-поздравляю, господин… Теперь вы знаете, кто её забрал.

Она с трудом прижала друг к другу переломанные пальцы и вновь принялась молить о пощаде:

– Пожалуйста, отпустите меня. Клянусь, я никому ничего о вас не расскажу. Уеду подальше и буду жить тихо. Прошу вас…

Хелус смотрел на неё холодно и безучастно.

Недаром говорят: пока человек нуждается в помощи, он обещает одно, а когда нужда проходит, думает уже совсем иначе.

Теперь, когда след привёл к ясному ответу, держать рядом эту назойливую женщину больше не имело смысла.

Хелус повернулся к мужчине в капюшоне.

– Эй.

– Да?

– Убей её. Она больше ни на что не годится.

– Что?! Вы же обещали!

Мужчина обнажил меч и направился к бывшей служанке. Неотвратимая смерть приближалась с каждым его шагом.

Женщина, ещё мгновение назад жалобно плакавшая и молившая о милости, в последний раз вспыхнула яростью.

– Грязный ублюдок! Я знаю твою тайну! Знаю, что ты делал с помощью той девочки! Никакой ты не мудрец! Ты…

Клинок рассёк воздух.

Голова женщины ударилась о пол и покатилась по каменным плитам. На её лице навсегда застыла предсмертная ненависть.

Мужчина в капюшоне спокойно вытер кровь с меча.

– Полагаю, моя работа завершена. Теперь вы заплатите?

– Разумеется.

Хелус передал ему шкатулку с драгоценностями, стоимость которых составляла четверть всего его состояния. Мужчина быстро проверил содержимое и убрал шкатулку в кожаную сумку.

– Благодарим за обращение к услугам «Чёрной банданы», уважаемый заказчик.

Получив плату и выполнив лишь то, что от него требовалось, наёмник бесшумно покинул комнату. Таковы были правила тайной организации «Чёрная бандана».

Всего за поиски девчонки Хелус истратил уже три четверти накопленного богатства.

«Иного выхода не было. Деньги бесполезны, если из-за жадности я потеряю всё остальное».

Он посмотрел на два рисунка, оставленные человеком в капюшоне. На одном был изображён высокий мужчина с серыми волосами, на другом – сереброволосая девушка с собранными набок волосами.

Пухлое лицо Хелуса исказилось от злобы.

– Эти мелкие мерзавцы посмели забрать то, что принадлежит мне.

Он поклялся, что не оставит их безнаказанными, и начал обдумывать, как вернуть Мори.

Способов существовало немало. В конце концов, он был мудрецом. Правители разных государств наперебой приглашали его стать советником, а Империя Аркен регулярно предлагала ему перейти на службу. Хелуса считали национальным достоянием, и этим положением следовало воспользоваться.

– Если привлечь Имперскую ревизионную палату, всё решится. Какой-то регент для империи не более чем насекомое.

То, что Ферда был женихом Вальдровы, ничего не меняло. После убийства третьего принца драконица ни разу не показывалась людям. Она не вмешивалась в человеческие дела прежде и, скорее всего, не станет вмешиваться сейчас.

Хелус положил руку на стоявший на столе хрустальный шар. Артефакт отозвался на его ману и замерцал. Через несколько мгновений свет выровнялся, а в сознании Хелуса зазвучал чужой голос:

– Приветствую Мудреца Воды! Говорит Ханс, маг связи великой Империи Аркен!

– Соедини меня с господином Карлом Харвестом.

– С господином Карлом Харвестом? Разумеется. Прошу немного подождать.

Вскоре в мыслях Хелуса раздался бодрый голос:

– О, господин мудрец! Как поживаете? Надеюсь, у вас всё хорошо?

– Ха-ха, не жалуюсь. А как твои дела?

– Каждую ночь не могу уснуть! Всё считаю дни до того момента, когда вы наконец решите прибыть в нашу империю!

– Вот как?

Хелус понял, что разговор пройдёт именно так, как ему нужно, и сразу перешёл к делу.

– В последнее время меня тревожит одна неприятность.

– Неприятность? Какая?

– У меня служила юная девушка, но недавно её похитили негодяи. Я приложил немало усилий и наконец выяснил, где она находится.

– Где? Только скажите, и мы немедленно поможем!

– Она у человека, которого называют регентом владений Вальдровы.

– У регента Вальдровы?!

В голосе Карла прозвучало неподдельное удивление.

– Почему тебя это так поразило? Есть какая-то проблема?

– Нет, просто удивительное совпадение! До меня недавно дошли слухи, что этот юнец начал причинять неприятности.

– Значит, личность известная?

– Ещё бы. Наш Карательный отряд как раз собирался навести порядок и доставить его в столицу.

– Неужели? Но не опасно ли связываться с человеком, который близок к дракону?

– Ха-ха! Не стоит беспокоиться. Вы и сами прекрасно знаете, что драконы почти никогда не вмешиваются в человеческие дела.

– Верно.

Хелус даже не подозревал, к чему приведёт этот разговор.

– Мальчишка, возможно, вообразил, будто ему всё позволено, но что он сможет сделать? Сколько бы ни лаял и ни пытался изображать из себя важную персону, перед законами империи он совершенно бессилен. Кроме того, я слышал, что даже местные лорды боятся иметь с ним дело. Пора поставить наглеца на место.

Хелус довольно улыбнулся.

– Тогда поручаю это тебе. Заодно привези ко мне ту девчонку. Если справишься, я наконец соглашусь поддержать Империю Аркен, как вы давно просили.

– Вы серьёзно?! Тогда я с удовольствием решу вашу проблему! Ха-ха!

– Хорошо. Я отправлю рисунок. Главное, доставь мне ребёнка.

– Разумеется! Положитесь на меня!

Хелус завершил связь с удовлетворённой улыбкой.

«Вот что значит власть и влияние мудреца».

Однажды вкусив подобной жизни, он уже не смог бы от неё отказаться.

«Стоит только вернуть девчонку, и мне больше не придётся изображать мудреца. Я снова стану им по-настоящему».

Поэтому Мори необходимо было вернуть любой ценой.

***

– Ваша Светлость, прибыло письмо из империи.

– Значит, наконец прислали?

Пожилой граф Ульбера Концилус погладил бороду и взял лежавший на подносе конверт. Увидев имперскую печать, он решил, что управление снабжения наконец прислало извинения.

Однако стоило прочесть имя отправителя, как кровь вскипела в его жилах.

«Карательный отряд».

– Ха-ха…

Граф рассмеялся, но не от веселья. Иначе он просто не сумел бы сдержать поднимавшуюся внутри неописуемую ярость.

– Арвен.

– Да, господин?

– В наши владения пришло письмо от Карательного отряда. Похоже, мы наконец привлекли их внимание.

– Эта мерзкая свора смеет…

Арвен от гнева едва не обнажила меч.

Концилус наклонился к стоявшей перед ним жаровне, собираясь бросить письмо в огонь, словно оно не заслуживало даже нескольких минут его времени. Однако внезапно остановился.

– Хм…

Внутреннее чутьё подсказало, что сначала послание всё же стоит прочесть. И это решение оказалось верным.

«Что за человек Ферда Вальдрова?»

Карательный отряд интересовался не самим графом Концилусом. Их целью был Ферда.

– Эти наглые глупцы охотятся за регентом.

Арвен потрясённо посмотрела на него.

– Они смеют посягать на жениха драконицы?

– Ты думаешь, хоть кто-нибудь за стенами имперской столицы когда-либо видел настоящего дракона? Эти люди боятся лесных троллей куда сильнее, чем гнева Вальдровы.

Далёкий меч страшит меньше, чем кулак, занесённый прямо перед лицом. Многие рассуждали о том, как ужасен гнев дракона, но почти никто из нынешнего поколения не сталкивался с ним в действительности.

– Если подумать, их поведение не так уж удивительно, – добавил граф.

– Почему?

– Разве мы сами не жили все эти годы так, словно великой княгини Вальдровы вовсе не существует?

– Ах…

– И её жениха мы тоже не воспринимали всерьёз.

– Это правда, но…

Лишь теперь Арвен поняла, к чему ведёт граф, и её лицо залилось краской.

– И всё же не верится, что какой-то жалкий рыцарь посмел прислать письмо, направленное против регента…

– Это лишь показывает, насколько прогнила Империя Аркен.

Знать погрязла в пороках, а рыцари утратили былую силу. Столица выжимала из провинций налоги, прикрываясь необходимостью сохранять порядок, но взамен почти ничего им не давала. Любые попытки возмущения подавлялись быстро и без лишнего шума.

«Опоры, возведённые нашими предками, всё ещё прочны. Но даже самый крепкий столб однажды сгниёт и рухнет».

Прежде Концилус был всего лишь одним из графов, старавшихся выжить в этом течении и не привлечь к себе лишнего внимания. Теперь же он смотрел на положение иначе.

«Ферда Вальдрова…»

Луч надежды в беспросветной тьме. Горсть соли, способная хотя бы ненадолго замедлить разложение всей системы.

Когда восточным землям понадобилась помощь, Ферда поддержал их без колебаний. Он сделал это не ради выгоды и не ради славы, а исключительно ради спокойствия и процветания великого княжества.

Именно поэтому теперь Концилус не мог сдержать ярости.

– Наглые щенки…

Пусть раньше он предпочитал бездействовать и думал лишь о выживании, граф всё равно оставался правителем, обязанным защищать своих людей и земли. На Дальнем Востоке наконец начались важные перемены, и он не собирался прощать глупцов, намеревавшихся всё разрушить.

– На Карательный отряд придётся надеть ошейник.

Одних предупреждений и угроз было недостаточно. Эту организацию следовало полностью подчинить и лишить возможности действовать безнаказанно.

Карательный отряд мог объявить преступником даже невиновного человека. Оставлять подобных людей без присмотра было слишком опасно.

А чтобы поставить их на место, Концилусу требовался Ферда Вальдрова.

«Они и представить не могут, насколько необычен жених Вальдровы».

Поэтому граф решил подыграть замыслу Карательного отряда. В ответном письме он представит Ферду жестоким тираном, который угрожает местным лордам и силой навязывает им свою волю.

– Отправьте им это письмо. Уверен, они ответят очень быстро.

– Будет исполнено. Следует ли заранее предупредить регента?

Граф на мгновение задумался, но затем покачал головой.

– Нет. Оставим это между нами. К тому времени, как они доберутся до него, всё уже будет решено.

– Поняла.

Концилус не произнёс этого вслух, но у него оставался ещё один вопрос.

Ему хотелось увидеть, как Ферда поступит, столкнувшись с Карательным отрядом.

И он был уверен: регент не разочарует его ожиданий.