Глава 27. Слишком стыдно
Граф Концилус удивлённо переспросил:
– Регент? Вы говорите… о женихе Вальдровы?
– Мы и сами не знаем всех подробностей, – ответил представитель торгового дома. – Но одно можно сказать наверняка: ему удалось убедить Стефана Паскаля, управляющего столичным отделением. А этот человек не склонен уступать кому-либо лишь из-за высокого титула или положения.
– Вот как…
Граф невольно вздохнул.
Ферда Вальдрова. До сих пор Ульбера был о нём самого скверного мнения. Став регентом, тот только и делал, что угрожал местным лордам и оказывал на них давление, отчего недовольство среди восточной знати неуклонно росло.
«И всё же этот мальчишка сумел договориться с торговым домом Паскаль?»
Уже одно то, что Ферда незаметно для всех заключил союз с крупнейшим торговым домом империи, поражало воображение. Однако ещё сильнее графа удивляло другое.
«Он сделал это не ради собственной выгоды».
Будь Ферде нужна лишь личная прибыль, он направил бы все силы на обустройство замка Вальдровы. Но регент стремился оживить торговлю и помочь отрезанным от мира восточным владениям, а значит, действовал ради общего блага.
«Какие условия он мог им предложить?»
Земля в великом княжестве почти ничего не стоила. Леса вдоль линии обороны намеренно оставляли густыми, чтобы они мешали продвижению чудовищ. Даже если вырубить деревья и распахать почву, на ней удалось бы вырастить лишь самые неприхотливые культуры, способные уберечь людей от голода. К тому же фронт с каждым годом отступал, оставляя за собой всё больше опустошённых земель.
Репутация Дальнего Востока была настолько скверной, что от местного участка отказались бы, даже предложи его даром. И всё же Ферда сумел представить торговому дому условия, перевесившие все эти недостатки.
«Он добился того, чего не сумел бы ни один другой правитель».
Не имело значения, показал ли Ферда торговцам подлинное будущее или всего лишь несбыточную мечту. Важно было одно: он сумел их убедить.
Граф Концилус решил прежде всего заняться насущными делами.
– Проходите внутрь. Распорядитесь, чтобы повозки разместили как следует, и отдохните. Подробно обсудим планы позже.
– Благодарю вас, господин граф, – ответил мужчина.
Он громко свистнул, и длинная вереница повозок торгового дома Паскаль одна за другой двинулась через ворота.
Граф Концилус поднял взгляд на одинокую гору, возвышавшуюся над тёмным лесом.
– Регент…
Его голос дрогнул от переполнявших чувств. Сегодня Ульбере казалось, будто он увидел, как из беспросветной тьмы восстала великая личность, способная повести за собой остальных.
Граф повернулся к далёкой горе, опустился на колени и склонился в глубоком поклоне.
– Господин?
Арвен опешила от его внезапного поступка, но вскоре поняла, что тот означает, и тоже преклонила колени. Следом один за другим опустились остальные, выражая почтение одинокой вершине, на которой возвышался замок Вальдровы.
**
Тем временем оставшаяся в пиршественном зале Рури вскинула руку.
– Тормента!
На зов явился высший дух ветра. Перед Рури закружился белый вихрь, постепенно принявший человекоподобные очертания. Казалось, фигура могла рассеяться от малейшего дуновения, но она всё же сохраняла форму.
Дух почтительно склонился перед Рури.
– Ты призвала меня, госпожа. Похоже, сегодня ты не в духе.
– Нам предстоит генеральная уборка. Призови всех низших духов, распахните окна и полностью проветрите зал!
– Как прикажешь.
– Пуэнте!
Следом Рури назвала имя низшего духа воды. Рассеянная в воздухе мана сгустилась, превратившись в вязкую жидкую массу.
– Шлёп.
– Впитай до последней капли весь пот и грязь, которые оставили эти мерзавцы. Ни единого пятна! Я не позволю, чтобы обитель великой владычицы оскверняла даже такая мерзость, как собачья моча. Ты меня понял?
– Шлёп-шлёп!
По залу прокатился шум бурлящей воды. Стоило духам понять, насколько скверным было настроение Рури, как они немедленно принялись за работу. Пуэнте раз за разом делился, пока многочисленные сгустки воды не покрыли стены и пол, впитывая грязь и нечистоты.
Рури глубоко вздохнула. Её грудь заметно поднялась и опустилась, но слабый запах пота, смешанного с духами, всё ещё витал в воздухе и раздражал чувствительный нос. Сколько бы она ни пыталась от него избавиться, отвратительная вонь никак не желала исчезать.
«Как же это бесит».
Рури не любила рыцарей, а странствующих ненавидела особенно сильно. Они не только преувеличивали собственные достижения и беззастенчиво лгали, но ещё и позволяли себе оскорблять других.
Хуже всего были бесконечные сказания о героическом рыцаре, убившем злого дракона. Подобный сюжет встречался едва ли не в семи из десяти рыцарских легенд и пользовался среди людей огромной популярностью.
Истории всегда оставались одинаковыми, менялись лишь имена главных героев. Странствующие барды получали от рыцарей деньги и вставляли в песню имя заказчика. В результате едва ли не половина всех странствующих рыцарей именовала себя драконоборцами.
И именно эти великие «драконоборцы» совсем недавно с воплями бежали по коридорам, обливаясь потом и мочой. Более омерзительных созданий Рури ещё не встречала.
«Впрочем, своей цели мы добились».
В замок явилось больше пятидесяти странствующих рыцарей, а общее число привезённых ими трупов чудовищ превысило полторы тысячи. Увидев гору мёртвых тел, даже Ферда не удержался от шутки:
– Не кажется ли тебе, что их всё-таки многовато?
Разумеется, останки ещё предстояло рассортировать и подготовить для исследований. К счастью, эту проблему взял на себя привлечённый Фердой второй сын главы торгового дома Паскаль.
Служащие дома и помощники исследователей немедленно принялись за работу. И всё же возле входа и на местах, где останавливались повозки, сохранились следы чудовищ, а в воздухе остался слабый запах смерти.
«Не думала, что когда-нибудь предпочту трупную вонь запаху этих рыцарей».
Смрад мёртвых чудовищ хотя бы постепенно рассеивался, тогда как смесь застарелого пота и духов, казалось, въелась в каменные стены навеки. Работа, на которую обычно уходило десять минут, теперь отнимала у Рури по два часа ежедневно на протяжении десяти дней.
Она не страдала болезненной одержимостью чистотой, но оставленный рыцарями беспорядок довёл её до предела. Рури не успокоилась, пока с пола не исчез последний волосок, а пиршественный зал не стал выглядеть так, словно им ещё ни разу не пользовались.
– Госпожа, вам уже пора заняться другими делами. Остались ли у вас поручения? – спросил Тормента.
– Ах да. Благодарю вас, Тормента и Пуэнте.
– Тогда мы удаляемся.
– Шлёп!
Духи ветра и воды рассыпались маной и исчезли.
«На сегодня с уборкой хватит. Теперь нужно передать еженедельный отчёт».
Покинув зал, Рури достала из кармана юбки краткую сводку, полученную от Имперской информационной службы, и направилась к логову. Там, как обычно, свернувшись среди камней, лежала красная драконица.
– Ты пришла?
– Да, госпожа. Как вы себя чувствуете?
– Хорошо… Вполне хорошо. Что привело тебя сюда?
– Сегодня день еженедельного отчёта. Вы забыли?
– Ах да. Верно.
Рури привыкла к тому, что Вальдрова порой забывала о подобных вещах, но сегодня её рассеянность казалась необычной.
«Она о чём-то задумалась».
Нетрудно было понять о чём. Вальдрова наверняка думала о Ферде. Поскольку ответ был очевиден, Рури не стала задавать лишних вопросов и сразу перешла к делу.
– В последнее время внутри империи усиливаются признаки нестабильности.
Первым и самым важным пунктом отчёта была политическая обстановка. Представители низших сословий всё чаще выражали недовольство законами, сосредоточившими привилегии в руках знати. Чтобы отвлечь народ, власти устраивали развлечения и раздавали продовольствие.
– Вот как… – рассеянно отозвалась Вальдрова.
Новости империи её явно не интересовали, но Рури невозмутимо продолжила перечислять события со всего континента. Закончив с ними, она перешла к следующему пункту:
– Что касается великого княжества…
Вальдрова тут же зашевелилась, подняла голову и настороженно навострила уши.
– Продолжай.
Её голос сразу стал яснее, а золотые глаза заблестели заметно ярче. Это было ещё одной чертой, которая не нравилась Рури, однако служанка сохранила бесстрастное выражение лица.
– Место Тесалоса Вольчера по-прежнему пустует, но благодаря соглашению с одним из наследников крупного торгового дома положение великого княжества заметно укрепилось.
– Понятно.
В голосе Вальдровы появилась мечтательная отстранённость. Одной хорошей новости оказалось достаточно, чтобы её настроение заметно улучшилось.
«Она ведёт себя так с того самого дня».
В конце концов Рури не выдержала.
– Он вам настолько нравится?
– О чём ты говоришь?
– О господине Ферде.
Вальдрова шумно фыркнула, и из её ноздрей вырвалось облачко горячего пара. Незнакомый человек мог бы решить, что драконица рассердилась, но Рури прекрасно знала свою госпожу. Так Вальдрова реагировала, когда смущалась, словно застигнутая врасплох девушка.
– Нравится? Что ты имеешь в виду? Мне вовсе не нравится мой жених.
– Не нравится?
– Разумеется.
Сохраняя предельно серьёзное выражение, Вальдрова принялась подробно объяснять:
– Просто иногда я вспоминаю, как он неожиданно появился передо мной. А порой невольно начинаю беспокоиться о его здоровье. Он ведь всего лишь хрупкий человек.
Она с жаром оправдывалась, подчёркивая, что волнуется исключительно из-за человеческой слабости Ферды. Однако Рури слышала совсем другое.
«Объяснение становится всё длиннее».
Обычно при разговоре о людях Вальдрова напрягалась и замыкалась, но стоило упомянуть Ферду, как её настроение становилось удивительно лёгким и почти беззаботным.
Чтобы помочь госпоже разобраться в собственных чувствах, Рури предложила:
– Почему бы вам не устроить с ним чаепитие?
– Чаепитие?
Вальдрова снова фыркнула, на этот раз выпустив ещё больше пара.
– Ты имеешь в виду пить чай, есть сладости и разговаривать?
– Да. Женихи и невесты среди людей часто встречаются до свадьбы. Так они могут лучше узнать друг друга.
– Чаепитие… Нет, мне такое не подходит. Подобные занятия созданы для молодых и изящных дев, а не для меня.
– Великой княгине, первой красавице континента, подходит всё, чем бы она ни занималась.
– Хм…
Вальдрова задумчиво подперла когтем подбородок. Предложение явно не вызывало у неё отторжения, но что-то всё ещё удерживало драконицу.
– Если я встречусь с ним… мне ведь придётся принять человеческий облик?
– Да.
– Тогда ничего не получится.
Даже получив прекрасную возможность, Вальдрова немедленно от неё отказалась.
– Почему?
– Потому что… мне слишком стыдно.
Причина прозвучала совсем не по-княжески.
Рури глубоко вздохнула.
– Но вы ведь уже встречались с ним. Насколько я помню, вы предстали перед Фердой в человеческом облике.
– Да, встречалась.
– И даже держали его за руку.
– Да.
Вальдрова видела Ферду, а Ферда видел её. Разве могла она забыть тот день? Это воспоминание отпечаталось в её сознании не менее отчётливо, чем в памяти самого Ферды.
– Именно поэтому я и не могу с ним встретиться.
Вальдрова вновь пережила испытанные тогда чувства.
Несмотря на боль, Ферда не остановился. Когда силы окончательно покинули его и из носа потекла кровь, ей пришлось принять человеческий облик и подхватить жениха. Он сжал её ладонь, притянул ближе и обнял за талию.
Вальдрова, драконица, пронёсшаяся над бесчисленными полями сражений, сжигавшая и разрывавшая всё на своём пути, впервые испытала нечто совершенно незнакомое.
Её несравненная сила, безоговорочное превосходство и легендарная слава исчезли, словно мираж, в тот самый миг, когда он прижал её к себе.
Будучи слабее в тысячи раз, Ферда всё же притянул её так близко, что их лица почти соприкоснулись. Впервые в жизни Вальдрова почувствовала себя героиней любовного романа.
Не непобедимой драконицей и не великой владычицей, а принцессой.
Женщиной.
«Рад знакомству. Сердце моё».
Прикосновение мужской руки, тёплое приветствие и красивая улыбка Ферды оказались слишком сильным потрясением для Вальдровы, столетиями избегавшей человеческого общества.
Она не сумела справиться с нахлынувшими чувствами и застыла на месте. Мысли исчезли, слёзы замерли на глазах, и даже после того, как она обмякла в объятиях Ферды, тело ещё долго не желало двигаться.
Это воспоминание осталось с ней навсегда.
«Сердце моё…»
Вальдрова снова фыркнула и закрыла морду крыльями. Вместе с поступками Ферды она вспомнила и собственную постыдную реакцию.
Стоило вновь подумать об этом, как сердце вспыхнуло, словно расплавленная лава, а внутри появилось странное щекочущее ощущение. Огромное тело беспокойно заворочалось. Вальдрова так увлеклась воспоминаниями, что забыла выдохнуть, и её грудь наполнилась воздухом.
Наконец из пасти вырвался долгий пронзительный свист:
– Фью-у-у-у…
Рури ненавидела этот звук больше всех остальных. Вальдрова издавала его всякий раз, когда её переполняло счастье. Конечно, это было гораздо лучше, чем видеть госпожу несчастной, но приятнее звук от этого не становился.
– Я всё же считаю чаепитие хорошей идеей, – сказала Рури. – Что вы думаете?
Вальдрова выглянула из-за крыла.
– А как, по-твоему, мне следует поступить?
– Как воплощение силы, вы должны говорить о своих желаниях ясно и решительно.
Иными словами, не перекладывать решение на служанку.
– Ты права. Я должна…
Вальдрова почесала когтем подбородок и принялась склонять голову из стороны в сторону. Погрузившись в размышления, она несколько раз перекатилась с одного бока на другой.
«Она отчаянно хочет пойти».
Ответ и без того читался в каждом её движении. Все чувства Вальдровы были обращены к Ферде.
Однако одного желания было недостаточно. Несмотря на безграничную силу и бесстрашие, которыми славилась драконица, в глубине души она оставалась трусихой.
– Пожалуй, пока я останусь здесь. Я ещё не готова снова предстать перед своим женихом.
– Понимаю. Тогда отложим чаепитие. Позвольте мне удалиться.
Даже после всех уговоров Вальдрова отказалась от представившейся возможности. Рури почтительно поклонилась и направилась к выходу.
– Рури.
– Да?
– В последнее время тебе приходится тяжело?
Рури не поняла, что госпожа имела в виду.
– Нет, ничего особенного.
– Вот как… Просто от тебя сильно пахнет потом. Я подумала, что у тебя, возможно, не хватает времени даже помыться.
– Потом?.. Вы уверены?
Рури обладала чрезвычайно острым обонянием, но нос Вальдровы был несравнимо чувствительнее. При этом сама Рури не могла вспотеть лишь от управления замком.
– Не переутомляйся. Я не хочу, чтобы ты работала на износ.
– Благодарю за заботу, госпожа.
Вернувшись в свою комнату, Рури немедленно сорвала с себя одежду и сожгла её.
В тот же день она решила ввести новое обязательное правило: каждый рыцарь, желающий переступить порог замка, должен был сначала как следует вымыться.
***
Ферда сидел в своём кабинете вместе с Мори. После заключения соглашения со Стефаном Паскалем удалось устранить нехватку припасов, которую так и не смогла восполнить империя. Теперь регент пытался выразить результаты проделанной работы в точных цифрах.
– Как продвигается план снабжения?
Мори ответила письменно:
«Выполнено на тридцать два процента. Основные поставки во владения графа Концилуса завершены. Далее снабжение будет постепенно распространено на остальные территории».
– Какого результата следует ожидать?
«При сохранении текущего плана устойчивость жизни населения возрастёт на тридцать процентов, боевая эффективность отдельных солдат – на сорок пять, а боевой дух – на тридцать процентов».
– Выглядит многообещающе.
Мори согласно кивнула. Подобные результаты должны были привести Ферду в восторг, ведь он стремился развивать эти земли. Однако вместо радости регент произнёс:
– Нас ждёт серьёзная проблема.
Мори непонимающе склонила голову, и Ферда пояснил:
– Всегда находятся люди, которые не способны спокойно смотреть на чужой успех.
Стоило какому-либо делу начать приносить плоды, как непременно появлялись желающие всё разрушить. И сейчас подобные люди занимали высшие должности в руководстве Империи Аркен: эгоистичные и некомпетентные, они не могли вынести чужих достижений.
Жадным глупцам понадобилось совсем немного времени, чтобы обратить внимание на Ферду.