Глава 26. Человек, способный увидеть будущее

– Нелепое… Предложение?

– Неважно, поверишь ты моим словам или нет. Просто выслушай.

– Х-хорошо.

Стефан выпрямился и постарался сосредоточиться, как велел Ферда. Голова всё ещё слегка кружилась после Драконьего страха, однако воспринимать сказанное он уже мог.

Ферда заговорил спокойно:

– Вот каким я вижу будущее.

Он не пытался придать речи особую торжественность, не преувеличивал и не произносил громких лозунгов. Ферда просто рассказывал о том, что когда-то видел, слышал и ощущал сам.

По мере рассказа отдельные слова особенно прочно врезались Стефану в память.

«Карета, способная двигаться без лошадей… Устройство, работающее на магии, но не требующее присутствия мага…»

Стефана не раз называли гением. Он обладал превосходным коммерческим чутьём и привык смотреть на мир глазами торговца.

Всё было просто: вкладывайся в то, что принесёт прибыль, и отбрасывай то, что не принесёт ничего.

Но рассказ Ферды…

«Несбыточная фантазия».

С точки зрения торговца всё услышанное звучало нелепо. Подобную затею следовало сразу выбросить из головы.

И всё же…

«Почему-то кажется, что это действительно возможно».

Ферда не был мошенником, пытавшимся обвести его вокруг пальца. Он не сулил лёгкого богатства и не приукрашивал собственные возможности.

Скорее, он походил на старика, рассказывающего ребёнку сказку перед сном. Говорил спокойно и искренне, но настолько живо, словно собственными глазами видел каждую описанную вещь.

Какой бы невероятной ни казалась эта история, Стефан отчётливо представлял открывающийся перед ним мир.

«Не знаю, что это за чувство, но одно ясно наверняка… На этом можно заработать целое состояние!»

Сознание окончательно прояснилось, а руки непроизвольно задрожали от возбуждения.

– Вот и всё, – закончил Ферда. – Таким я вижу будущее.

Стефан наконец разомкнул губы, не произносившие ни слова на протяжении всего рассказа.

– Это будущее… связано с исследованиями, которые вы сейчас проводите, господин регент?

Потрясение оказалось настолько сильным, что он даже перестал заикаться.

– Разумеется.

– Т-тогда не могли бы вы рассказать, что именно исследуете? Прошу вас!

Не в силах сдержать охватившее его волнение, Стефан почти взмолился.

– Это называется магической инженерией.

– Магическая инженерия…

Словосочетание казалось смутно знакомым. Возможно, он уже слышал его прежде, но тогда не обратил внимания, решив, что это направление не сулит прибыли.

«Но сейчас всё иначе».

– Е-если для исследований вам требуются трупы чудовищ… позволите торговому дому Паскаль оказать помощь?

– Предлагаешь сотрудничество?

– Да. Мы предоставим всё необходимое.

Ферда откинулся на спинку кресла.

– И чего ты хочешь взамен?

– Мы желаем участвовать в производстве и распространении изделий магической инженерии.

– Только в производстве и распространении?

– Разумеется, на правах единственного поставщика.

Просьба была чрезвычайно дерзкой.

Монополия.

Высшая награда, о которой мог мечтать любой торговец.

– Я понимаю, что прошу многого. Все условия будут определяться вами, господин регент. Взамен мне нужны лишь исключительные права на продукцию, которая появится благодаря этим исследованиям.

Однако Ферда не выглядел впечатлённым.

– Наши исследования способны изменить весь мир. Если желаешь получить над ними монополию, одной помощи с образцами будет недостаточно. Придётся доказать серьёзность своих намерений.

– Что именно вы от нас хотите?

Ферда озвучил условия:

– Строительные материалы для прокладки дорог, необходимые великому княжеству ресурсы и неприкосновенный запас продовольствия на случай бедствий. Всё это должно поставляться нам в первую очередь.

Стефан вздрогнул.

– Вы требуете немало…

– Разве желание правителя вкладываться в развитие собственных земель кажется тебе неразумным?

– Нет, конечно. Ха-ха-ха…

Стефан рассмеялся, но мысли в его голове неслись с бешеной скоростью.

«Обеспечить все три вида поставок возможно… Но отдавать им высший приоритет?»

Даже если другой покупатель предложит больше денег, торговому дому придётся сначала удовлетворить нужды Ферды, причём по заранее установленным ценам.

Условие было опасным.

– У тебя довольно мрачное лицо, – заметил Ферда.

– Что? Н-нет, вам показалось.

– Тебя беспокоит требование о первоочередных поставках?

– Нисколько! Дело вовсе не в этом!

Даже если именно это его и тревожило, настоящий торговец никогда не признался бы.

Голос Ферды стал серьёзнее.

– Подумай как следует. Никакие деньги не стоят сожалений человека, умершего, так ничего и не добившись.

Стефан вздрогнул.

– В-вы мне угрожаете?

– Нет. Я говорю о твоём будущем. Герман Паскаль уже довольно стар, не так ли?

– Ах…

Стефан мгновенно понял, к чему тот ведёт.

«Мои ненавистные брат и сестра…»

В последнее время Мерчит и Тильда теснили его всё сильнее.

– Даже если сейчас тебе придётся понести некоторые убытки, разве возможность стать хозяином торгового дома Паскаль того не стоит?

«Хозяином… торгового дома…»

Для Стефана торговый дом Паскаль был всем.

Не просто источником богатства, а смыслом всей его жизни.

– Насколько сильно ты поможешь мне, настолько же сильно я помогу тебе, – продолжил Ферда. – Всё, что построил Герман и во что ты вкладывал собственные силы, однажды целиком станет твоим.

Стефан взвесил предложенную сделку: требования Ферды, показанное им будущее и цену, которую придётся заплатить самому Стефану. Условия были чудовищно неравными.

«Но господин регент может стать моей опорой…»

Ферда Вальдрова.

Человек, которого прежде никто не воспринимал всерьёз. Изгой, над которым окружающие лишь насмехались.

«Но он вовсе не такой».

Теперь Стефан видел истинную ценность Ферды.

Перед ним сидел человек, способный представить будущее. Не просто мечтатель, твердивший о прекрасных идеалах, а человек с ясным, осязаемым замыслом и решимостью воплотить его в реальность.

«У него есть то, чего недостаёт мне. Сила, заставляющая людей поверить в его будущее».

И Стефан хотел стать частью этого будущего.

Однако с окончательным ответом он не спешил.

– Позвольте задать один вопрос.

– Спрашивай.

– Почему вы выбрали меня, а не моего старшего брата или сестру?

Ферда ответил без колебаний:

– Потому что, встав на их сторону, я ничего не получу.

Холодно.

Расчётливо.

Честно.

– Я согласен, – произнёс Стефан.

Затем, словно вспомнив нечто чрезвычайно важное, добавил:

– И непременно выполню свою часть сделки.

Он опустился на колено и глубоко склонил голову.

Ферда подался вперёд и протянул ему руку.

– Надеюсь на плодотворное сотрудничество.

– Я тоже, господин регент.

«Какие бы предложения я ни услышал в будущем… ни одно из них уже не заставит моё сердце биться так же сильно».

***

В тот день погиб один солдат.

Для кого-то он был отцом, для кого-то – мужем.

Он отдал жизнь, защищая крестьян от напавшего чудовища.

Священники совершили погребальный обряд и окропили могилу святой водой. Солдаты подняли мечи, отдавая последние почести павшему товарищу.

На похороны пришёл даже граф Ульбера Концилус, уже слишком старый, чтобы самому выходить на поле боя с клинком в руке. Он не пропускал похорон ни одного своего солдата.

Но сегодня всё было иначе. Церемония давно завершилась, а граф Концилус продолжал стоять возле могилы, молча глядя на свежую землю.

– Арвен.

– Да, господин?

– Что ответили в империи? Когда нам пришлют припасы?

Арвен мрачно произнесла:

– Сказали, что потребуется время. В первую очередь снабжают имперские войска…

– В первую очередь…

Ульбера провёл рукой по бороде.

Обычно спокойный и невозмутимый, сегодня он не мог скрыть ярости.

– Мерзавцы… Жалкие мерзавцы!

– Мы тоже подданные империи! Мы каждый день истекаем кровью и умираем на передовой, а император тем временем вооружает городскую стражу, чтобы поддерживать порядок в безопасных городах!

– Господин, прошу вас, успокойтесь, – попыталась остановить его Арвен.

– Я никогда не жил так, чтобы мной можно было гордиться. Но и постыдной свою жизнь не считал. А сегодня… сегодня мне впервые по-настоящему стыдно.

Граф опустился на колени перед могилой.

– Меч этого солдата сломался, когда он ударил чудовище. Клинку было пять лет… Его давно следовало заменить.

Ульбера с горечю сжал зубы.

– Никакая выучка не поможет воину, если оружие ломается у него в руках. Мы ведём войну каждый день, а они просто забыли о нас.

Он вцепился пальцами в землю над могилой.

– Я подвёл тебя.

Окружавшие его солдаты тоже опустились на колени и заплакали.

С помощью Арвен граф Концилус наконец поднялся.

Он уже собирался вернуться в резиденцию, когда со стороны ворот донёсся шум.

– Что там происходит?

– Ваша Светлость! Мы как раз собирались вам доложить.

– О чём?

– Из леса показалась длинная вереница повозок. Прибывшие называют себя торговцами, но выглядят подозрительно, поэтому мы пока не разрешили им войти.

– Торговцы?

– Они утверждают, что прибыли от торгового дома Паскаль.

Это действительно было странно.

Что понадобилось столь известному торговому дому на Дальнем Востоке?

– Я сам с ними поговорю.

Готовый к любому развитию событий, даже к вооружённой стычке, граф направился к воротам.

Перед ними на лошади сидел богато одетый мужчина средних лет.

– Я прибыл к графу Концилусу! – крикнул он. – Наши повозки стоят в лесу, а оставлять их там опасно!

Арвен сурово ответила:

– Перед вами сам граф Ульбера Концилус! Проявите уважение!

Перепуганный мужчина мгновенно спрыгнул с коня и низко поклонился.

– Прошу прощения, господин граф! Я не узнал вас!

– Ничего страшного. Кто вы?

– Мы представители торгового дома Паскаль.

– Докажите.

Мужчина предъявил официальные документы, заверенные гербом Империи Аркен.

– Зачем вы прибыли?

– Мы хотим открыть отделение торгового дома в ваших владениях.

– Отделение? На Дальнем Востоке?

Новость была ошеломляющей.

Почему из всех возможных мест они выбрали именно эти земли?

– Руководство приказало нам в первую очередь поддерживать прокладку дорог, снабжение ресурсами и другие работы по развитию великого княжества. Мы изучили возможные места и решили, что ваши владения подходят лучше всего. С вашего разрешения мы готовы начать немедленно.

Граф непонимающе уставился на торговца.

– Вы собираетесь построить здесь крепость?

Мужчина рассмеялся.

– Нет. Мы привезли строительные материалы и, что гораздо важнее, припасы. Нам стало известно, что ваши земли испытывают серьёзные трудности. Поэтому мы доставили от имени империи всё то, в чём сама империя вам отказала.

Граф бросился к повозкам.

– Ах…

Его покрытые морщинами глаза широко распахнулись. Внутри лежало всё, о чём он просил и чего так и не получил: оружие, продовольствие, инструменты и принадлежности для ремонта снаряжения. Качественные, крепкие и долговечные вещи.

Граф поднял один из мечей.

«Почему?.. Зачем они всё это делают?»

Ответ прозвучал за его спиной:

– Это совместный проект торгового дома Паскаль и регента владений великой княгини.