Глава 25. Ароматы и зловоние

Ферда стоял на верхней галерее пиршественного зала замка Вальдровы и разглядывал собравшихся внизу рыцарей.

– Отвратительные создания.

Рури, наблюдавшая за залом рядом с ним, произнесла это с нескрываемым презрением.

– По-моему, ты слишком сильно ненавидишь людей, – заметил Ферда.

– Я не ненавижу людей. Просто эти существа омерзительны.

Словно больше не в силах терпеть, Рури прикрыла нос и рот платком.

– Услышав слова «странствующие рыцари», я представила себе нечто вроде канализационных крыс. Но как им удалось оказаться ещё хуже?

Рыцари щедро облились духами, однако резкий аромат лишь скрывал их немытые тела от человеческого обоняния. Для порождения дракона подобная уловка не значила ровным счётом ничего.

Рури едва сдержала рвотный позыв.

– Люди всегда ходят в таком виде? Это уже не аромат и даже не просто запах. Они пахнут как гора гниющего мусора!

Ферда понимающе кивнул.

– При явке ко двору подобное считается необходимым минимумом.

– Не мыться?

Рури подозрительно посмотрела на него, пытаясь понять, не шутит ли он.

Ферда снова кивнул.

– Среди рыцарей это считается одной из добродетелей. Якобы, смывая собственный запах, воин позорит себя. Даже если они прибыли в спешке, им всё равно необходимо благоухать «благородно».

– Вы удивительно хорошо знакомы с варварскими обычаями.

– Когда рождаешься в рыцарской семье, поневоле узнаёшь о них.

Сам Ферда всегда считал подобные традиции варварством. Вероятно, большинство рыцарей думали так же, но обычай сохранялся лишь потому, что был традицией.

Рыцари Империи Аркен скорее закололи бы родного отца, чем признали, что давний обычай утратил всякий смысл.

– А вы поступили бы так же? – спросила Рури.

– Я не рыцарь. С какой стати?

Ферда любил чистоту. Даже в те времена, когда ему приходилось жить в ванной комнате, он содержал её в безупречном порядке. Привычка к чистоте настолько глубоко укоренилась в нём, что избавиться от неё он не смог бы при всём желании.

– Похоже, все уже собрались. Что собираетесь делать?

– Хм…

Ферда ещё раз внимательно осмотрел толпу.

«Как я и думал, его здесь нет».

Он пообещал странствующим рыцарям земли в обмен на тридцать трупов чудовищ. Это условие позволяло не только быстро собрать необходимые Вернеллу образцы, но и созвать воинов в одно место, чтобы оценить каждого лично.

«Ходячая крепость Альбердо так и не появился».

Альбердо носил доспехи, массивные и прочные, словно панцирь исполинской черепахи. В одной руке он держал огромный меч, в другой – тяжёлый щит.

Он скитался по землям пешком, без коня и оруженосца. Выглядел бедно, но при этом был едва ли не совершенным воплощением благородного рыцаря.

«Я знал, что его не интересуют ни земли, ни служба господину. Но надеялся, что его привлекут владения на Дальнем Востоке».

Альбердо поклялся сражаться со всеми угрозами человечеству. Казалось бы, Дальний Восток, постоянно находившийся на грани гибели, должен был заинтересовать Ходячую крепость.

– Вы ищете кого-то определённого? – с любопытством спросила Рури, заметив, как взгляд Ферды блуждает по залу.

– Если ищу, то да. А если нет, то нет.

– И что это должно означать?

– Это как надеяться найти на дороге серебряную монету. Хватит разговоров. Спускаемся.

– Поняла.

Рури указала пальцем под ноги Ферды и сделала небольшое круговое движение. Под ним бесшумно закрутился белый воздушный вихрь, и тело Ферды стало почти невесомым.

[Небесная лестница].

Заклинание третьего ранга, позволявшее медленно и безопасно спускаться по воздуху. Практической пользы от него было немного, зато аристократы обожали эту магию за возможность появляться перед окружающими с подобающим достоинством.

Ферда шагнул с галереи и по наклонной плавно опустился к возвышению.

– Что?

Кто-то из собравшихся заметил его первым.

– Смотрите, кто-то спускается!

– Это… хозяин замка?

Ничего не понимающие странствующие рыцари стояли с разинутыми ртами, наблюдая за его приближением.

Заложив руки за спину, Ферда легко ступил на возвышение, плавно развернулся и окинул собравшихся взглядом. Изящество, с которым он спустился по воздуху, и достоинство великого мага заставили замолчать даже самых недалёких рыцарей.

– Приветствую вас.

Его голос прозвучал торжественно и властно.

Стефан, наблюдавший за появлением Ферды, на несколько мгновений потерял дар речи.

«Так вот он какой – опора владений Вальдровы? Избалованный мальчишка, опьяневший от власти?»

Не изумиться было невозможно.

Стефан слышал, что жених великой княгини едва достиг совершеннолетия, но Ферда и в самом деле выглядел очень молодо. Среди прибывших странствующих рыцарей не нашлось ни одного младше него. Даже самый юный превосходил регента возрастом лет на пять.

«Но он держится так, словно занимает этот пост уже несколько десятилетий. Подобная властность встречается лишь у опытных глав знатных родов».

Хотя Ферда был моложе многих присутствующих, никому и в голову не пришло проявить к нему снисхождение.

«Что я делаю?!»

Стефан наконец опомнился.

Как он мог стоять перед правителем, вытянувшись во весь рост?

Несколько сообразительных рыцарей уже преклонили колени.

Стефан толкнул Робеллуса локтем в бок.

– Господин рыцарь.

– Что? А, да, разумеется!

– Вам следует опуститься на колено.

– Что?.. Ах!

Осознав свою ошибку, Робеллус торопливо рухнул на одно колено. Сделал он это не слишком изящно, но сейчас никого не интересовало соблюдение тонкостей этикета.

Придя в себя, остальные рыцари последовали его примеру.

Ферда продолжил:

– Я Ферда Вальдрова, официальный жених великой княгини и регент её владений.

– Приветствуем регента великого княжества!

Один из рыцарей громко выкрикнул приветствие. Остальные с небольшим запозданием подхватили его слова.

Стоявший впереди всех мужчина пригладил волосы, собираясь представиться.

– Для меня величайшая честь ступить на земли владычицы великой силы. Моё имя…

– Не стоит.

Ферда оборвал его на полуслове.

Отказ выслушать представление рыцаря нарушал правила дворцового этикета.

«Зачем он это сделал?» – подумал Стефан.

Впрочем, искать глубокий смысл не стоило. Ферда с самого начала не собирался соблюдать формальности.

– Ваши роскошные обёртки мне ни к чему. Зачем напрасно создавать ожидания, если внутри всё равно один мусор?

– Что?..

– Ч-что вы имеете в виду?..

Ошеломлённые странствующие рыцари зашевелились, и зал наполнился лязгом доспехов.

«Как жестоко!»

От смеси пота и духов Стефана и без того мутило. Теперь к запаху добавилось такое напряжение, что он почувствовал себя совершенно разбитым.

Ферда же, бросив оскорбление в лица полусотни вооружённых мужчин, сохранял невозмутимость, словно широкая река, спокойно несущая свои воды.

– Предпочитаете, чтобы я выразился понятнее? Вы пустышки. Полые оболочки, производящие слишком много шума.

Грохот!

Один из рыцарей ударил бронированным кулаком по полу.

– Вы переходите все границы, господин регент! Требую, чтобы вы забрали свои слова назад!

Мужчина обладал свирепой внешностью, а его доспехи покрывали многочисленные царапины, придававшие ему вид закалённого в боях ветерана.

Стефан узнал в нём человека, которому торговый дом продал тридцать трупов чудовищ.

«Вот же наглец!»

Пока Стефан морщился, Ферда сверху вниз посмотрел на рыцаря.

– Перехожу границы…

Он кивнул, словно признавая справедливость замечания.

– Хорошо. Если мои слова окажутся ложью, я принесу извинения.

Не размыкая рук за спиной, Ферда неторопливо прошёлся по возвышению и внимательно осмотрел рыцарей.

– Есть ли среди вас тот, кто лично убил всех тридцать принесённых чудовищ?

– Эм…

– Кхм…

Некоторые рыцари, ещё недавно пылавшие возмущением, неловко закашлялись и опустили головы.

Впрочем, несколько человек продолжали держаться вызывающе, посмеиваясь над остальными. Свирепый рыцарь тоже высоко поднял подбородок.

Тогда Ферда перевёл взгляд на тех, кто сохранил уверенный вид.

– А кто-нибудь из вас убил все тридцать чудовищ в одиночку?

– Ну…

– В одиночку? Это же… невозможно…

Под его пристальным взглядом голоса постепенно стихли. Один за другим рыцари опустили головы.

Тому, кто действительно самостоятельно справился с тридцатью чудовищами, незачем было бояться подобного вопроса.

«Ни одного».

Если бы странствующий рыцарь обладал силой, позволявшей в одиночку уничтожить столько тварей, он давно служил бы влиятельному господину.

То, что некоторые продолжали с гордостью держать головы поднятыми, означало лишь одно: они лгали, надеясь, что Ферда не сумеет проверить их слова.

«Ни один здравомыслящий лорд не поверил бы подобной чепухе».

Стефан внимательно наблюдал за реакцией регента.

Ферда встретился взглядом с вызывающе державшимися рыцарями, а затем кивнул.

– Понятно.

К общему изумлению, он словно признал их слова.

Вот так просто?

– В таком случае я приношу извинения.

Ферда подошёл к стоявшей рядом юной служанке и протянул руку.

Рури достала из складок юбки свиток с красной восковой печатью и передала ему.

– Вам известно, что это?

Ферда поднял свиток над головой.

Даже самый недалёкий из присутствующих мгновенно всё понял.

– Это жалованная грамота на земли, которыми прежде управлял Тесалос Вольчер, и патент на дворянство. Достаточно вписать имя нового владельца, и документ обретёт законную силу.

Именно ради этого прибыли все собравшиеся.

– При каких бы обстоятельствах вы ни раздобыли трупы, каждый из вас преподнёс великому княжеству тридцать чудовищ. А обещания следует исполнять.

Ферда положил свиток на стол, стоявший посреди возвышения.

– Поэтому, если желаете получить награду…

Следующие слова стали началом хаоса.

– Подойдите и возьмите её.

В глазах странствующих рыцарей вспыхнул хищный блеск.

Стефан инстинктивно втянул голову в плечи. Он слишком часто видел подобные сцены.

«Как толпа женщин средних лет на распродаже со скидкой в семьдесят процентов!»

Окажись между ними, и тебя раздавили бы, словно креветку под сапогом.

Вот только сейчас перед ним находились не покупательницы, а вооружённые рыцари. Значит, предстоящее побоище будет куда жестоким.

Решив, что лучше на это не смотреть, Стефан опустил голову.

Однако никто не двинулся с места.

Даже стоявший рядом Робеллус.

Стефан осторожно поднял взгляд и прошептал:

– Господин рыцарь, разве вы не собираетесь забрать грамоту?

– Ух… У-у-ух…

Нет, Робеллус попросту не мог пошевелиться.

Он выглядел так, словно испытывал невыносимую боль. Глаза едва не вылезали из орбит и были прикованы к одной точке.

Заинтересовавшись тем, что он увидел, Стефан невольно повернул голову.

– Кх!.. Ч-что?!

Он издал сдавленный звук, внезапно утратив способность нормально дышать.

«Д-дракон?..»

Там, где ещё мгновение назад стояла юная служанка, теперь свернулся кольцами серебряный дракон, яростно взиравший на собравшихся рыцарей.

Под его взглядом все присутствующие застыли, не в силах пошевелиться.

«Что происходит? Когда он здесь появился? Или это нас куда-то перенесли?»

Стефан всерьёз задумался, не оказался ли весь зал в другом месте. Страх был настолько силён, что лишил его способности рассуждать здраво.

Пока остальные стояли, полностью парализованные ужасом, кто-то всё же начал двигаться.

– Успе-е-ех…

Из горла мужчины вырвался хриплый предсмертный стон.

– Зе-е-емли…

– Свобо-о-ода… и избавле-е-ение…

Шатаясь, словно дряхлые старики на пороге смерти, рыцари двинулись к лежавшей на возвышении незаполненной грамоте.

Мучительная гонка продолжалась.

– Гр-р-р…

Тело серебряного дракона исказилось.

До этого неподвижная тварь угрожающе зарычала, словно приближение людей привело её в ярость.

Рыцари, из последних сил заставлявшие себя двигаться, снова окаменели.

Свернувшийся кольцами дракон приподнялся.

– Р-Р-Р-А-А-А-А!

Оглушительный рёв сотряс зал, будто кто-то прикоснулся к запретной чешуе разъярённого дракона.

Перед встречей с рыцарями Ферда спросил у Рури:

– Что произойдёт, если ты обрушишь на рыцарей Драконий страх?

– Большинство побежит прочь, уверенное, что за ними гонится дракон.

– А если использовать совсем немного?

– Тогда их чувства убедят их, что поблизости находится дракон. Они не смогут пошевелиться.

– Этого достаточно. Когда я подам знак, сможешь немного выпустить Драконий страх?

– На рыцарей?

– Да. Если мы выбираем нового владельца земель, он хотя бы не должен оказаться трусом.

Тогда Рури в целом согласилась с его замыслом.

«Сначала я думала, что не имеет значения, кто именно получит земли, но…»

Её мнение постепенно менялось.

Люди часто говорили, что в действительности всё воспринимается иначе, чем в воображении.

Однако существовала одна решающая причина, пошатнувшая терпение Рури.

«Этот смрад».

Из-за Драконьего страха рыцари обильно потели, а их тела разогревались.

Жар усиливал как естественную вонь, так и запах духов, которыми они себя залили.

Под потолком уже сгустилось облако тяжёлого, удушающего смрада, которое при большом желании можно было назвать «зловонным туманом».

Даже Ферда, обычно равнодушный к запахам, теперь ощущал отвратительную смесь, заполнявшую помещение.

Для Рури происходящее было настоящим адом.

Сами рыцари, вероятно, ничего не замечали. Они были слишком подавлены её Драконьим страхом. Одни дрожали от ужаса, другие, движимые алчностью, упрямо заставляли себя идти вперёд.

– Я-я наконец-то… выбьюсь в люди!

– М-меня вовсе не пугают д-драконы!

Теперь они ещё и выкрикивали вслух свои жалкие, мерзкие мысли, окончательно испытывая терпение Рури.

«Хочу немедленно выбросить их из замка».

Однако она сдержалась и продолжила исполнять свою роль. Рури намеревалась наблюдать за ними до самого конца.

В этот миг её серебряные глаза заметили кое-что ужасное.

Впереди остальных к возвышению карабкался мужчина. От него несло так, словно он не мылся несколько дней. Вероятно, пот на его теле успел высохнуть и покрыться новыми слоями уже не один раз.

По грязному лицу рыцаря скатилась крупная капля.

Пробираясь через накопившуюся на коже грязь, она оставила за собой чистую дорожку, достигла подбородка и на мгновение повисла на нём, словно сталактит.

Кап.

Грязный и зловонный пот упал на священный пол замка Вальдровы.

Хрусть.

Рури показалось, будто внутри неё что-то сломалось.

Когда её разум до конца осознал увиденное, она на мгновение утратила контроль. Драконий страх вырвался наружу во всей своей мощи и накрыл пиршественный зал. Вспышка продлилась лишь ничтожную долю секунды, но этого оказалось более чем достаточно.

– А-А-А-А! Я НЕ ХОЧУ УМИРАТЬ!

Первыми развернулись и бросились бежать те рыцари, которые прежде упрямо продвигались вперёд.

Паника распространилась по залу подобно лесному пожару.

– Прочь с дороги! Я хочу домой!

– А-А-А-А! МАМОЧКА! МА-А-А-АМА!

Громыхая доспехами, рыцари в полном беспорядке устремились к выходу. Они толкались, падали и карабкались друг по другу, пытаясь вырваться из зала.

Через несколько мгновений помещение опустело.

– Хм…

Наблюдавший за хаосом Ферда посмотрел на пострадавшие двери.

– Я надеялся понаблюдать за ними ещё немного. Какая жалость.

– …Прошу прощения, – тихо произнесла Рури.

– Ничего страшного. Безымянных выскочек вроде них хватает. Просто устроим новый отбор.

Взгляд Ферды переместился в дальний угол зала.

– К тому же нельзя сказать, что этот отбор закончился полным провалом.

Посреди опустевшего помещения остался один человек.

Он не был рыцарем.

Его ноги дрожали, однако при внимательном взгляде становилось ясно: мужчина из последних сил заставлял себя стоять на месте. По его щекам текли слёзы, из носа свисали сопли, а всё лицо было мокрым от страха. Казалось, ещё немного – и он задохнётся.

Тем не менее мужчина не отводил глаз от Ферды. Кем бы он ни был, регент решил, что с ним по крайней мере стоит поговорить.

– Как тебя зовут?

– М-меня зовут С-Стефан Паскаль.

– Тебя зовут С-Стефан?

– П-простите. Я з-заикаюсь. Сте-фан.

– Ничего страшного, я понял. Просто решил уточнить. Говори спокойно, не нужно заставлять себя.

– Д-да, господин… Ха-а-а…

Стефан всё ещё не оправился от Драконьего страха.

Он раз за разом глубоко вдыхал, но нескольких вдохов оказалось недостаточно, чтобы успокоиться.

«У него поразительная сила духа».

Даже с дрожащими губами Стефан был способен поддерживать разговор.

Не произнеся своих мыслей вслух, Ферда спросил:

– Если ты принадлежишь к роду Паскаль, то имеешь отношение к известному мне торговому дому?

– Д-да. Я второй сын Г-Германа Паскаля. Сейчас занимаю должность зам… заместителя главы столичного отделения. Нет, за-местителя главы.

– Понятно. Что привело тебя сюда?

– Я продавал рыцарям трупы чудовищ… и подумал, что они могут понадобиться Вашей Светлости… Поэтому приехал, чтобы предложить сотрудничество…

Он прибыл сюда с определённой целью.

И подавил желание бежать, потому что не мог отказаться от неё.

«Однако меня смущает…»

Его имя.

Стефан Паскаль.

«Я никогда о нём не слышал».

Герман Паскаль был известнейшим торговцем империи, а возможно, и всего континента. Разумеется, Ферда прекрасно его знал.

После смерти Германа борьба за наследство разгорелась с новой силой. Однако главных претендентов было лишь двое: Мерчит и Тильда.

«Значит, Стефан – одинокий корабль посреди моря».

Судно, попавшее в полный штиль и обречённое бесконечно дрейфовать, пока о нём не забудут.

У Стефана имелись качества достойного преемника, но не было поддержки, поэтому ему было суждено бесследно исчезнуть.

Причин считать его незначительной фигурой хватало.

«Но если он обречён проиграть лишь из-за отсутствия поддержки…»

Что произойдёт, если эту поддержку предоставит Ферда?

«Мерчит и Тильда уже собрали собственные силы».

Даже если Ферда встанет на сторону одного из них, особой выгоды он не получит.

«Но если ввести Стефана в борьбу как третью силу…»

В случае успеха Ферда получит доступ к торговой и информационной сети дома Паскаль, считавшейся лучшей в Империи Аркен.

Это значительно ускорит развитие почти диких земель Дальнего Востока. И поможет грядущей технологической революции.

– Стефан.

Ферда уже принял решение.

– Пока ты приходишь в себя, не желаешь выслушать одно весьма нелепое предложение?