Глава 24. Умение разбираться в людях

Если бы кого-нибудь спросили, кто является самым известным торговцем Империи Аркен, большинство без колебаний назвали бы Германа Паскаля.

Герман Паскаль основал торговый дом, назвав его собственной фамилией, и неустанно расширял своё детище, мечтая распространить влияние не только на всю империю, но и на весь континент Сердес.

У него было трое детей – двое сыновей и дочь. Все трое с детства считались гениями, однако наиболее выдающийся талант проявил второй сын, Стефан Паскаль.

И сейчас этот самый Стефан думал лишь об одном:

«Так я умру, даже ничего не успев сделать».

Причиной подобных мрачных мыслей стала начавшаяся борьба за наследство.

Коммерческое чутьё Стефана почти не уступало таланту его отца. Стоило ему увидеть возможность заработать, как он без колебаний вкладывал деньги. Даже потерпев неудачу, Стефан не жалел о принятом решении – по натуре он был человеком решительным и напористым.

Он хотел доказать своё право на торговый дом исключительно собственными способностями.

Поэтому всё время, проведённое рядом с отцом, посвятил развитию деловой хватки.

Однако, когда Герман Паскаль собственноручно положил начало борьбе между наследниками, Стефан понял, что отец не научил его одному важнейшему навыку.

«Умению подчинять людей своей воле!»

Стефану недоставало той самой притягательной силы, без которой невозможно стать по-настоящему великим торговцем.

Старший сын, Мерчит Паскаль, и младшая дочь, Тильда Паскаль, обладали и влиянием, и яркой харизмой. На их фоне Стефан выглядел обычным статистом, затерявшимся в толпе.

Из-за неспособности привлекать к себе людей он неизбежно отставал в борьбе за право стать преемником.

Именно тогда Мерчит сделал ему предложение:

– Вероятнее всего, наследником стану я. Но торговыми делами ты управляешь лучше, поэтому можешь взять на себя весь торговый дом. Я оставлю себе лишь наёмников, которыми и сейчас руковожу. Так мы хотя бы не позволим нашей сестре натворить бед. Что скажешь?

Под предлогом защиты торгового дома Мерчит Паскаль занялся наёмничеством и добился на этом поприще впечатляющего успеха.

Он отличался не только умом. Для личных тренировок Мерчит нанял наставника, который прежде служил рыцарем, и сам неплохо владел оружием.

Стефану недоставало харизмы, но дураком он не был.

«Забрать себе всех наёмников, а мне оставить одну торговлю? Какая чушь».

Как бы сильно деньги ни влияли на людей, с грубой силой им не сравниться.

Мерчит и сейчас продолжал наращивать военную мощь. Что же произойдёт, если он действительно станет главой торгового дома?

«Пса, поймавшего зайца, в конце концов самого отправляют в котёл».

Объединяться с Мерчитом было нельзя.

«Тогда заключить союз с сестрой?»

От одной этой мысли Стефан сухо рассмеялся.

Уж лучше сразу повеситься.

«Эта женщина только и думает, как соблазнить мужчину, пожрать его торговый дом, а затем проглотить всё без остатка».

Его младшая сестра Тильда была помолвлена с наследником другого крупного торгового дома Империи Аркен.

От матери, прославившейся своей красотой, она унаследовала поразительную внешность и превратила её в оружие, с помощью которого обзавелась бесчисленными связями.

На людях Тильда изображала чистую и наивную девушку, однако в душе всегда держала наготове нож, которым без раздумий ударила бы в спину.

У неё были все задатки социопата.

Если братьев и сестру что-то и объединяло, так это убеждение, что двум солнцам под одним небом не ужиться.

«Чтобы выжить, мне придётся победить их обоих».

Но как?

У Стефана не было связей.

Даже управляющие торгового дома Паскаль обсуждали лишь Мерчита и Тильду, будто второго сына Германа вообще не существовало.

– Угх…

Глухо простонав, Стефан рухнул грудью на стол.

Ему следовало работать, но сосредоточиться он не мог.

Говорят, даже если небо рухнет, всегда найдётся щель, через которую можно выбраться. Так почему же судьба никак не желала подарить ему хотя бы один шанс?

Пока Стефан предавался унынию, из-за двери раздался голос:

– Прошу прощения, господин начальник отдела. Вы здесь?

Секретарь открыл дверь и вошёл.

Стефан мгновенно выпрямился и улыбнулся, словно ещё секунду назад вовсе не лежал на столе, оплакивая собственную судьбу.

– Что случилось?

– Поступило срочное донесение. По всей империи резко вырос спрос на один товар. Нам необходимо как можно скорее обеспечить поставки.

– Поставки? Разве сейчас сезон какого-то особого товара?

– Именно поэтому донесение и назвали срочным.

– Пожалуй, ты прав. Что им понадобилось?

– Эм… Похоже, странствующие рыцари скупают трупы чудовищ.

– Что? Трупы чудовищ?

Даже среди срочных донесений подобная новость была редкостью.

Считалось, что одни лишь останки чудовища навлекают несчастья, поэтому их почти никогда не сохраняли целыми.

– Разве у нас недостаточно на складах?

Разумеется, Стефан не принадлежал к людям, слепо следовавшим общепринятым представлениям.

Если что-либо хотя бы теоретически могло принести прибыль, он предпочитал сперва это запасти, а уже затем разбираться, для чего оно пригодится.

Когда-то Стефан решил, что трупы чудовищ могут оказаться ценными трофеями.

– Да. Мы проверили запасы. На складах хранится около ста пятидесяти тел.

– Тогда продайте их. В чём проблема?

– Запрашиваемое количество… в несколько раз больше.

– Что? Зачем им столько?

Обычно уничтожение десятка чудовищ уже считалось подвигом, достойным похвалы. Даже если рыцарю не вручали награду, подобное достижение как минимум производило хорошее впечатление.

– Я подумал, что вас заинтересует причина, и немного разузнал. Вот что мне удалось найти.

Секретарь протянул ему копию объявления.

– На Дальнем Востоке выбирают нового лорда. В объявлении сказано, что там ищут отважных рыцарей, способных сражаться с чудовищами. Тому, кто преподнесёт тридцать трупов, обещают передать владения и должность недавно казнённого Тесалоса Вольчера. Поэтому странствующие рыцари и начали скупать останки.

– Заманчивое предложение.

Странствующие рыцари годами скитались без собственного дома и цели. Разумеется, ради возможности получить земли и титул они были готовы броситься хоть на край света.

Подумаешь, владения находились на Дальнем Востоке, рядом с землями демонов. Кого волнуют такие мелочи?

– Хм…

Стефан задумчиво почесал подбородок.

Его взгляд не отрывался от объявления.

«Здесь явно имеется в виду не то, что написано…»

Он заставил разум работать, пытаясь уловить скрытый смысл.

«Они требуют, чтобы рыцари приносили чудовищ… Возможно, таким способом хотят заодно собрать людей, способных на них охотиться?»

Тридцать трупов могли быть лишь минимальным условием для допуска к отбору, за которым последуют дополнительные испытания.

«Такое объяснение возможно. Но попробуем взглянуть на всё иначе».

Стефан доверился инстинкту торговца.

Тому, кто принесёт больше тридцати чудовищ, обещали целое владение.

«Сделка явно неравноценная».

Задача была непростой, но всё же не настолько выдающейся, чтобы награждать за неё землёй и титулом.

Чрезмерно щедрая награда обычно означала одно из двух. Либо тот, кто разместил объявление, был безнадёжным идиотом...

«Либо награда служит приманкой».

Странствующие рыцари со всей империи устремятся на Дальний Восток в надежде получить титул.

И что они привезут с собой?

Своих людей и трупы чудовищ.

«Значит, великому княжеству Вальдровы нужны останки чудовищ».

На этом мысль Стефана застопорилась.

Зачем просить чудовищ в краях, где они встречались повсюду?

Это было всё равно что ввозить песок в пустыню или рыбу на морское побережье.

«Они хотят провернуть что-то с отчётами? Создать чёрный рынок? Искусственно поднять цены, воспользовавшись неразберихой?»

Стефан перебирал одну возможность за другой.

Однако если товар требовался в огромных количествах, а просьбу о его поставках открыто распространили по всей империи, оставался лишь один правдоподобный ответ.

«Исследования».

В великом княжестве проводили исследование, для которого требовалось множество тел чудовищ, и использовали освободившуюся должность в качестве приманки.

«А ведь…»

На этом можно было заработать.

Тусклый взгляд Стефана, помрачневший из-за борьбы за наследство, вновь загорелся азартом.

– Торговля трупами чудовищ уже началась?

– Да. Странствующие рыцари прибывают толпами и уже дерутся друг с другом за товар.

– Понятно. Передай нашим отделениям, чтобы скупали все останки чудовищ, какие смогут найти. Мы должны первыми захватить рынок. Ясно?

– Эм… Вы уверены, что нам следует это делать?

– Выполняй.

– Да, господин.

– Хорошо.

Стефан резко поднялся и схватил плащ.

– Эм… Куда вы направляетесь, господин начальник отдела?

– Уеду на несколько дней. Ты говорил, внизу находится странствующий рыцарь?

– Да, но… господин начальник?

Словно была дорога каждая секунда, Стефан выбежал из кабинета.

***

– Му-ха-ха-ха! Считайте великой честью возможность сопровождать этого героя – Робеллуса!

Странствующий рыцарь по имени Робеллус самодовольно улыбнулся.

Каждое его слово было пропитано самолюбованием.

Стефан натянуто улыбнулся в ответ.

– Разумеется, для меня это огромная честь. Ха-ха…

– Пока рядом с вами находится этот Робеллус, можете чувствовать себя так, словно вас со всех сторон защищают несокрушимые стены Империи Аркен! Ведь моё тело…

Едва началась очередная речь, Стефан мысленно вздохнул.

«Я совершенно не умею разбираться в людях».

Из десяти странствующих рыцарей, посетивших торговый дом, именно Робеллус показался ему самым достойным кандидатом. Однако за два дня путешествия до великого княжества тот ни на миг не переставал хвастаться своими подвигами.

Закончив одну историю, он вскоре начинал рассказывать её заново. Причём при каждом повторении некоторые подробности удивительным образом менялись.

Похоже, он даже собственные выдумки не мог запомнить как следует.

«Поэтому я и ненавижу странствующих рыцарей».

Странствующие рыцари…

Из десяти историй, которые заучивали менестрели, восемь непременно повествовали об их подвигах. Их приключения и победы заставляли сердца слушателей биться быстрее, даря избавление от однообразия повседневной жизни. Разумеется, верили в подобные сказки лишь дети.

Стефан слишком хорошо знал истинное лицо странствующих рыцарей.

«Называют себя рыцарями, а на деле ничем не отличаются от разбойников и головорезов».

Эти люди владели оружием и порой обладали военной подготовкой, но не подчинялись никакой власти и не состояли на службе.

Вооружённый отряд, способный в любой момент превратиться в шайку бандитов.

«Каждую неделю несколько таких являлись к нам за покровительством».

Многие просили денег и право выступать от имени торгового дома, даже не потрудившись доказать собственную ценность.

Покровительство странствующему рыцарю могло помочь обзавестись полезными связями, однако Стефан не желал пачкать свою сеть подобным мусором.

«Да и какая от них польза?»

Они кричали, что ради титула готовы на всё, но при первых серьёзных трудностях убегали, сверкая голыми задницами.

Не просто же так они всю жизнь скитались без господина и дома.

– И-и-го-го!

– Что происходит?

Лошади, тянувшие карету, внезапно взбесились.

Они почуяли запах дракона.

Местные животные давно к нему привыкли и не испытывали страха, но для лошадей, привезённых из других земель, это было всё равно что прыгнуть в огонь.

Стефан подсказал растерявшемуся кучеру:

– Наденьте на них приготовленные маски с благовониями. Они лежат в той сумке. Закрепите маски на мордах, и лошади успокоятся.

– А, вот они? Понял.

Кучер надел на лошадей маски с мешочками благовоний.

Только после этого животные перестали брыкаться и вновь послушно уставились вперёд.

Остановившаяся карета продолжила путь.

Стефан поднял голову к небу. Перед ним возвышалась одинокая гора, которую называли последним оплотом Дальнего Востока. На её вершине стоял замок Вальдровы. Крепость, возведённая над логовом драконицы, неспособной обуздать собственную жестокую природу.

«Красная драконица Вальдрова».

Стефан сглотнул.

Безжалостная правительница, способная разорвать на части даже имперского принца.

Демоническая драконица, которая якобы собиралась поглотить всю осквернённую ману и подчинить себе мир.

«Какой идиот согласился обручиться с таким чудовищем?»

И тут же Стефан подумал о другом.

Кем этот идиот окажется лично для него?

***

Войдя в замок Вальдровы, Стефан принялся внимательно осматривать внутренний двор.

Поскольку объявление распространялось открыто, сюда уже успело съехаться множество странствующих рыцарей.

– Эй, не лезь без очереди!

– Только попробуй тронуть наших чудовищ – убью!

– Ублюдок, чего уставился?!

Переполненные энергией мужчины толпились возле своих повозок и при каждом удобном случае мерились силой.

Доспехи их подчинённых не подходили друг к другу ни по размеру, ни по форме и вдобавок содержались в отвратительном состоянии.

«Их люди больше похожи на разбойников, чем на солдат…»

Сами странствующие рыцари, напротив, выглядели до смешного броско.

Некоторые ради привлечения внимания облачились в совершенно новые доспехи работы известных мастеров.

Один даже нанял менестреля, который на весь двор зачитывал перечень его подвигов.

Другой намеренно оставил на снаряжении следы сражений, желая сойти за закалённого ветерана.

«А этот купил тела у нашего торгового дома».

Стефан помнил, что тот приобрёл ровно тридцать.

И в его повозке лежало ровно тридцать трупов.

По коридорам все эти люди шествовали с изяществом и достоинством истинных рыцарей.

«Одна показуха…»

Большинство из них даже не удосужилось помыться, зато щедро облилось духами.

Смешавшиеся запахи оказались настолько отвратительными, что Стефана едва не вырвало.

Наконец они добрались до пиршественного зала.

Все столы оттуда вынесли, освободив середину помещения, поэтому почти полсотни рыцарей смогли разместиться на достаточном расстоянии друг от друга.

– Кстати…

Заговорил Робеллус.

– Вы когда-нибудь видели человека, которому предстоит стать хозяином этого замка?

То, что он заговорил о ком-то другом, вместо того чтобы вновь восхвалять себя, выдавало его тревогу.

Стефан покачал головой.

– Не видел. Знаю лишь, что он происходит из рода Роснова.

– А! Род Роснова! Меч, защищающий империю! Но почему именно его выбрали женихом великой княгини-дракона?

– Говорят, он слаб здоровьем. К тому же у него голубые глаза, а не характерный для Роснова цвет, поэтому слухи о неверности его матери считались почти доказанными. Похоже, семья искала повод избавиться от него, а он согласился на помолвку. Теперь этот человек является женихом великой княгини и регентом её владений.

– Вот как…

Робеллус задумчиво почесал подбородок.

В его глазах вспыхнуло честолюбие, совершенно несоразмерное его способностям.

– Хм… Если бесполезный мужчина, изгнанный собственной семьёй, сумел стать правителем лишь благодаря помолвке, возможно, и я мог бы занять его место.

Из уст человека, называвшего себя рыцарем, совершенно свободно вырвались слова настоящего разбойника.

Робеллус, похоже, даже не осознавал, что произнёс их во владениях того самого человека.

«И подумать только, что этот тип происходит из рыцарского рода, некогда именовавшегося мечом Империи Аркен…»

Стефан знал, что рыцарство империи переживало упадок, но зрелище человека, пробившего дно и продолжившего падать, всё равно заставило его мысленно вздохнуть.

Однако Стефан был торговцем.

Он прекрасно понимал, что клинок всегда ближе закона, а потому в любой ситуации следует произносить подходящие слова.

– Ха-ха… Возможно, вы и правы.

Даже отправляясь сюда, Стефан не возлагал на Ферду особых надежд.

Ходили слухи, будто тот казнил Тесалоса Вольчера и подчинил себе всех лордов Дальнего Востока, но слухи почти всегда преувеличивали действительность.

«Человек, которого изгнали из семьи, вряд ли способен на что-то выдающееся…»

Не ожидая от Ферды многого, Стефан спокойно ждал его появления.

Но когда хозяин замка наконец вошёл в зал, второй сын Германа Паскаля вновь осознал одну неприятную истину.

Он и в самом деле совершенно не умел разбираться в людях.