Глава 20. Кнут без пряника

– Так это и есть демоническая тварь?

Джед с неприкрытым отвращением рассматривал существо, доставленное в замок людьми графа Концилуса.

Осквернённого медведя заключили в массивный каменный саркофаг. Тело намертво стягивали толстые цепи, а суставы были вывернуты и зафиксированы так, чтобы даже после восстановления мышц чудовище не смогло воспользоваться своей силой. На данный момент оно было полностью обезврежено.

– Именно, – подтвердил Ферда.

– Никогда раньше таких не видел. Мне не приходилось сталкиваться с демоническими тварями, поэтому я и представить не мог, насколько они мерзкие.

– Рассуждаешь как изнеженная аристократка.

– Хотя по мне и не скажешь, в детстве я действительно жил в роскоши. По крайней мере, до того, как оказался среди…

Произнеся последнее слово, Джед осёкся и криво усмехнулся, будто невольно затронул неприятное воспоминание. Затем отвёл взгляд от саркофага и повернулся к Ферде.

– Так зачем вы меня позвали?

– Чтобы ты наконец начал исполнять обязанности помощника.

– Это связано с медведем?

Ферда кивнул в сторону скованной твари.

– Несмотря на все повреждения, его тело продолжает восстанавливаться. Сейчас медведь кажется безопасным лишь потому, что мы временно нарушили регенерацию. Примерно через час сердце снова начнёт полноценно перекачивать осквернённую ману.

– Понятно…

– А если тварь почувствует непосредственную угрозу жизни, восстановление ускорится в несколько раз.

– И что именно требуется от меня?

Ферда провёл указательным пальцем по воздуху, словно рассекал невидимую плоть.

– Каждые три часа вскрывай зажившие ткани. Особое внимание уделяй сухожилиям и нервам.

После этого он ободряюще похлопал Джеда по плечу.

– Этим займёшься ты.

– Каждые три часа? – переспросил Джед, надеясь, что ослышался. – А спать мне когда?

– Верующие некоторых южных храмов молятся каждые три часа. Изо дня в день, без единого пропуска.

– Но я не южный священник. Давайте говорить по-человечески: как мне месяцами обходиться без нормального сна?

– Если они способны вставать ради молитвы, то и ты сможешь встать ради работы.

– Может, я хотя бы буду дежурить по очереди с вашей служанкой?

– Я уже предупреждал, что Рури не слишком мне предана. Если сумеешь её уговорить, возражать не стану.

Джед сразу умолк.

Даже он, привыкший считать, что способен очаровать почти любую женщину, не желал вступать в переговоры с порождением дракона.

– Не переживай, это не навсегда, – добавил Ферда. – Только до тех пор, пока Вернелл не получит необходимые результаты.

– И сколько ему понадобится?

– Возможно, несколько месяцев.

– Несколько… месяцев?

Из груди Джеда вырвался тихий, совершенно пустой смешок.

Месяцами просыпаться каждые три часа, чтобы снова и снова разрезать демонического медведя?

Изнутри саркофага донёсся вязкий хрип. Даже дыхание чудовища звучало так, будто кто-то медленно перемалывал мокрое мясо.

– Вы завербовали меня ради этого?

– А для чего ещё?

Джед долго смотрел на него, после чего с трудом растянул губы в улыбке.

– Хорошо. Я понял. Только до окончания исследования?

– Разумеется.

– Какое облегчение.

Несмотря на улыбку, в его глазах полыхала ярость. На мгновение чёрные зрачки окрасились глубоким багрянцем.

Что ждало Вернелла после возвращения в замок, не знал даже Ферда.

Впрочем, его это не особенно волновало.

Пусть учёный сам разбирается с последствиями.

***

Через два дня к замку Вальдровы подъехал одинокий всадник.

Вернелл пережил магическое выгорание благодаря помощи мага из владений графа Концилуса. Тело всё ещё оставалось слабым, однако сам учёный пребывал в необычайном воодушевлении.

«Сегодня я уже не тот человек, которым был вчера».

Ему казалось, что пережитое испытание помогло подняться на новую ступень.

«Отныне я поставлю на исследование всю жизнь».

Если Вернелл действительно хотел создать силу, способную изменить мир, то должен был трудиться соответственно. Отказаться от удобства, забыть о покое и при необходимости сжечь собственное тело дотла.

Оставив лошадь в конюшне, он заметил у входа незнакомого мужчину. Если не считать Ферды и Рури, это был первый человек, встреченный им в замке.

«Какой красавец…»

Высокий, стройный, с собранными в хвост каштановыми волосами. Даже мужчина не мог не признать его безупречную внешность.

Заметив Вернелла, незнакомец приветливо улыбнулся и направился навстречу. Лишь вблизи учёный разглядел глубокие тени под его глазами.

«Выглядит ужасно уставшим».

– Рад знакомству. Меня зовут Джед.

Улыбка у него была ослепительной.

– В-взаимно. Я Вернелл.

– Да, я уже слышал о вас. Сколько вам лет?

– Двадцать семь…

– Значит, вы старше. Тогда стану обращаться к вам как к старшему брату.

– А… Хорошо.

– Пойдёмте, старший брат. Я покажу лабораторию.

Джед повёл его внутрь.

«Такой человек называет меня старшим братом!»

Возможно, за тяжёлыми испытаниями действительно следовала награда. Он пережил встречу с демоническим медведем, оказался на волосок от смерти, а теперь этот красивый и воспитанный молодой мужчина относился к нему с искренним уважением.

Недовольство, которое Вернелл испытывал по дороге, бесследно исчезло.

– Вот и пойманный медведь, – произнёс Джед, открывая дверь лаборатории.

– Да… Вижу. Он жив и, похоже, содержится в прекрасном состоянии.

– Ещё бы. Как думаете, кто всё это время за ним ухаживал?

– Вы, Джед? Большое спасибо.

– Пустяки.

Джед подтащил к двери тяжёлый стул. Протяжный скрежет ножек по каменному полу напоминал звук, с которым палач в преисподней готовит место для очередной казни.

Поставив стул прямо перед выходом, он сел, скрестил ноги и сложил руки на груди, полностью перекрыв путь наружу.

– Начинайте.

Это не было ни шуткой, ни преувеличением.

– Простите?

– Исследование. Не будем напрасно терять время.

В тусклом свете свечей тени под глазами Джеда казались ещё глубже.

– Благодаря вашим исследованиям этот младший брат вынужден каждые три часа просыпаться и вот этим кинжалом…

Клинок с лязгом вонзился в столешницу.

Вернелл испуганно дёрнулся.

– …снова и снова вскрывать плоть этого ублюдка.

– Я… Прошу прощения…

– Не стоит извиняться. Если вам что-нибудь понадобится, я немедленно это достану. Материалы, инструменты, книги – всё что угодно. Поэтому ни о чём не переживайте и полностью посвятите себя работе.

В глазах Джеда полыхало настоящее пламя преисподней. От кинжала, дрожавшего в столешнице, словно исходил ледяной холод.

– А сон? Отоспитесь после смерти.

В голове Вернелла вновь прозвучала уже знакомая мысль:

«Пути назад нет».

***

По главной дороге двигалось целое войско.

Впереди ехали два рыцаря, за которыми развевалось знамя с родовым гербом. В центре строя, окружённая пешими воинами, медленно катилась роскошная карета.

Барон Гийот направлялся в замок Вальдровы по официальному вызову.

Крепость уже виднелась вдали, возвышаясь на склоне одинокой восточной горы.

– У-у-у…

Живот барона болезненно скрутило.

Чем ближе становился замок, тем хуже он себя чувствовал.

– Проклятье… Отец обещал, что мне никогда не придётся сюда приезжать. Сплошная ложь…

– Господин, дышите глубже, – посоветовал сидевший рядом слуга.

– Да… Глубоко… Фух. Я третий сын дома Гийот. Не пристало мне бояться какого-то замка.

– Разумеется!

Барон сделал ещё один глубокий вдох.

Сейчас он выглядел толстым и неповоротливым, однако в молодости обучался рыцарскому делу. Правда, ни разу не участвовал в настоящем сражении. Не совершив подвигов и не заработав наград, он закономерно оказался владельцем захолустной пограничной земли.

– Нельзя дрожать только потому, что этот человек стал женихом проклятой красной ящерицы, – продолжал убеждать себя Гийот. – У нашего дома надёжные связи. Кровь не вода!

– Н-но он уже убил главу дома Вольчер…

– И что? Дом Вольчер даже не осмелился возмутиться. Они должны радоваться, что их не уничтожили полностью. С домом Гийот так поступить не посмеют.

– Верно. Конечно, не посмеют…

Барон отчаянно пытался поверить словам слуги.

Тем временем карета уже въехала во двор замка.

Дверь распахнулась, а перед ней расстелили красную дорожку. У её начала стояла невысокая девушка с серебристыми волосами.

Порождение Вальдровы.

– Добро пожаловать.

– Д-да…

– Прошу следовать за мной.

Рури повернулась и повела гостей внутрь.

Барон Гийот ступал по красной дорожке в сопровождении ближайших рыцарей. Замок был ухожен и вовсе не производил впечатления мрачного логова. Однако отсутствие множества слуг, чиновников и вооружённой охраны тревожило ещё сильнее.

Гийоту казалось, будто он добровольно входит в распахнутую пасть левиафана.

«Не думай об этом. Просто не думай…»

Вскоре перед ним возвысились огромные двери, украшенные резными изображениями подвигов драконов. На уровне человеческих глаз была высечена надпись:

Склонись перед первородным пламенем и владычицей силы.

Створки бесшумно открылись и из-за стола поднялся мужчина.

Барон невольно задрожал.

– Вы проделали долгий путь.

Серые волосы и голубые глаза.

Стоило встретиться с ними взглядом, как возникало ощущение, будто заглядываешь в глубокое озеро, дна которого не существует.

Ферда Вальдрова.

– Вы сильно вспотели. Дорога оказалась тяжёлой?

– Н-нет… Ха-ха…

– Значит, дело в недостатке движения. Вам следует сбросить вес. Ожирение сокращает продолжительность жизни.

– Благодарю за заботу о моём здоровье.

– Садитесь.

Ферда указал на кресло по другую сторону стола.

Барон послушно сел, однако пот продолжал стекать по вискам.

– На восточной границе вам, должно быть, приходится нелегко, – заметил Ферда.

– Наши трудности ничтожны по сравнению с бременем, которое несёте вы, Ваше Превосходительство!

– Верно. Они действительно ничтожны.

Интонация изменилась.

Вместе с ней переменилась и атмосфера кабинета.

Барон понял, что собственными словами загнал себя в ловушку.

– Получив полномочия регента, я стал внимательнее относиться к некоторым вопросам, – продолжил Ферда. – В частности, к отчётности территориальных лордов.

Он положил перед гостем толстую папку.

– В предоставленных вами документах обнаружилось множество признаков подделки.

Гийот с трудом сглотнул.

Ему хотелось возразить, однако голос отказался повиноваться.

– Несовпадений оказалось слишком много. Знаете, какая сумма в итоге исчезла?

Ферда указал на итоговую цифру.

– Три тысячи золотых.

Золотой служил счётной единицей и соответствовал одной золотой монете.

– Согласно этим бумагам, вы присвоили три тысячи монет, которых большинство ваших крестьян не увидит даже за всю жизнь.

– Я… Я этого не писал…

– Разумеется. Почерк слишком красивый. Любой решит, что документ составил я лично.

Подлог был очевиден.

– Часть денег вы оставили себе, остальное раздали подчинённым, превратив их в соучастников. Вероятно, лично вам досталось гораздо меньше трёх тысяч. Но такова природа аристократии: чем роскошнее жизнь, тем тяжелее становится шея, которой однажды придётся нести её цену.

Ферда открыл следующий документ.

– Обвинения: присвоение казённых средств, подделка официальной отчётности, злоупотребление положением…

С каждым новым пунктом барон будто старел на несколько лет.

– Согласно имперскому уголовному уложению, минимальное наказание с учётом тяжести нарушений составляет штраф в десять тысяч золотых.

Голубые глаза остановились на нём.

– В худшем случае вас казнят, а голову выставят над воротами замка.

Перед Гийотом сразу возникла судьба Тесалоса Вольчера.

Он побледнел, соскользнул с кресла и рухнул на колени.

– Пощадите! Это больше не повторится! Клянусь, никогда!

– Хм.

Ферда поднялся и положил руку ему на плечо.

– Слушайте внимательно. Я не требую, чтобы вы прекратили.

– Что?..

– Мне безразлично, насколько плотно вы набиваете собственный живот. Неважно и то, сколько именно забрали.

– Тогда… почему?..

– Меня волнует ваша способность управлять.

– Способность?

– Я предпочту немного грязного, но полезного человека чистому бездельнику. Небольшие нарушения меня не тревожат, пока они не вредят общему благополучию. Ешьте сколько пожелаете. Можете даже продолжать кувыркаться с проституткой по имени Розмари.

Ферда наклонился ближе и тихо произнёс:

– Докажите, что заслуживаете своего положения. Разберитесь с нехваткой продовольствия и участившимися нападениями демонических тварей. Верните людям спокойную жизнь.

Он слегка встряхнул папку.

– В противном случае эти бумаги совершенно случайно окажутся в имперской столице. О нарушениях узнает не только император, но и ваши родители, братья и сёстры. После этого начнётся увлекательное состязание: кто доберётся до вас первым – имперский палач или рыцари дома Гийот, желающие собственноручно отсечь опозорившую семью голову. Вы меня поняли?

– Д-да! Прекрасно понял! Я обязательно докажу свою полезность!

– Вот и хорошо. Аудиенция окончена.

Барон Гийот поспешно покинул кабинет, словно только что успел вытащить голову из-под лезвия гильотины.

Ферда с удовлетворением зачеркнул его имя в списке посетителей.

«Определённо удобно иметь рядом человека, который способен думать за меня».

Каких бы высот он ни достиг как архимаг, скучная административная работа никогда не входила в число его талантов. Чтобы понять, куда исчезли деньги, каким образом подделали отчёты и какое наказание полагалось за каждое нарушение, требовались специальные знания и опыт.

У Ферды не было ни того, ни другого.

Его разумом в подобных вопросах стала Мори.

На вид наивная и пустая девушка носила в голове целую библиотеку человеческих знаний.

Ферда отдал ей простой приказ:

«Изучи все записи в книгах и отчётах. Выдели всё, что не сходится, а затем рассчитай возможное наказание в соответствии с имперским уголовным уложением».

Мори кивнула и начала перелистывать документы с такой скоростью, что казалось, будто она даже не пытается читать страницы.

Работа, на которую у группы чиновников ушла бы как минимум неделя, была завершена почти сразу.

Так Мори поочерёдно выявила нарушения всех четырнадцати территориальных лордов, а Ферда, опираясь на её отчёты, начал вызывать каждого на личную встречу.

«Сами злоупотребления меня действительно не волнуют».

Как не бывает рыбы без запаха, так почти не существовало аристократов, которые никогда не пользовались своим положением.

Но если человек при этом оказывался бесполезным, Ферда просто собирался от него избавиться.

Каждый лорд должен был доказать, что занимает место не только благодаря происхождению и привычке.

– Барон Гийот тоже ушёл в слезах, словно ребёнок, – произнесла Рури, всё это время наблюдавшая за аудиенцией.

– Осталось около пяти человек.

– Собираетесь управлять ими исключительно страхом и превратиться в тирана?

– Почему исключительно страхом? Сегодня я впервые воспользовался кнутом.

– Кнутом?

– Кнут и пряник. Главное – правильно их чередовать.

Рури вспомнила всё, что успела пережить рядом с ним, и озадаченно склонила голову.

– До сих пор вы пользовались только кнутом. Причём без всякой меры.

– Правда?

– Да. Вы будто намеренно стараетесь раздавить всех страхом. Либо настолько привыкли к боли, что считаете подобное обращение вполне мягким.

Ферда задумался.

Он действительно не замечал, что всё это время применял исключительно кнут.

– Неважно.

Даже если Рури была права, раздавать пряники он пока не собирался.

– Все эти бесполезные ослы годами только пожирали пряники из государственной кладовой. Разве не пришло время заставить их работать?

– Здесь с вами трудно спорить.

Рури согласно кивнула.

Так Ферда Вальдрова продолжил усердно размахивать кнутом ради процветания великого княжества.