Глава 19. Последняя капля маны
Поединки воинов, владеющих мечом маны, всегда отличались прямотой.
Именно поэтому в Сердесе до сих пор существовали гладиаторские арены: зритель мог следить за каждым выпадом и уклонением, понимать, кто наступает, а кто вынужден защищаться. За внешней простотой скрывалась сложная игра расчёта и хитрости, но сама битва оставалась ясной и зримой.
Мир магов был устроен совершенно иначе. Заклинания казались отвлечёнными, а происходящее нередко оставалось непонятным даже для тех, кто наблюдал за сражением со стороны.
И всё же одно правило здесь проявлялось с беспощадной очевидностью: разница между кругами почти не оставляла места случаю. Если один маг превосходил другого хотя бы на одну ступень, вероятность его победы превышала девяносто пять процентов.
Таков был жестокий и несправедливый закон магии.
Однако оставались те самые пять процентов – редчайшие исключения, способные одним озарением перечеркнуть чужие десятилетия труда.
Ферда Вальдрова, за которым сейчас ошеломлённо наблюдал Вернелл Маркис, принадлежал именно к таким людям.
«Неужели это [Перехват магии]?»
Техника позволяла захватить уже созданное или выпущенное другим человеком заклинание, подчинить его собственной воле и изменить направление. Она считалась одним из сложнейших искусств и почти не встречалась даже в поединках опытных магов.
Обычно [Перехват магии] становился доступен лишь после пятого круга, когда колдун обретал глубокое понимание структуры заклинаний и доводил контроль маны почти до совершенства.
Но Ферда находился лишь на втором круге – на ступени, которую сам Вернелл давно превзошёл.
«Нет… В теории это возможно».
Пользователь маны первого круга учился создавать точку – отдельное уплотнённое ядро. Заклинатель второго круга осваивал линию, протягивая поток энергии и вплетая в него простейшую магическую структуру. Но такая магия оставалась грубой и неточной, а любое вмешательство в чужую ману считалось почти невозможным.
«Только теория так и остаётся теорией».
В магическом мире существовало множество вещей, которые не нарушали известных законов, но которых никто никогда не совершал.
И всё же сейчас Вернелл собственными глазами видел, как Ферда перехватывает чужое ядро.
Если он не ошибался, прямо перед ним рождалась новая страница истории магии.
***
Сам Ферда отнёсся к первому в этой жизни [Перехвату магии] куда спокойнее.
«Как и ожидалось, ничего особенно сложного».
Пользователь маны управлял точкой. Заклинатель – линией. Соединив несколько линий, можно было получить поверхность, а уже на ней выстроить магическую схему.
Проблема заключалась лишь в том, что из техник второго круга Ферда помнил практически один [Выстрел маны]. Став архимагом, он перестал пользоваться столь примитивными заклинаниями и со временем просто забыл их. Возвращаться к ним раньше не было необходимости.
«Но сейчас этого достаточно».
Ему не требовалось придавать мане свойства огня, льда или молнии. Против демонической твари чистая энергия была куда полезнее любой стихии.
В прошлой жизни Ферда не раз ловил таких существ живьём. Во время сотрудничества с Тесалосом, который проводил запрещённые исследования, ему постоянно приходилось доставлять свежие образцы. Убить демоническую тварь было относительно легко. Обездвижить её, сохранив жизнь, – намного сложнее.
Но именно тогда Ферда хорошо изучил их природу и понял одну простую закономерность.
Осквернённая мана разрушала человеческое тело и разум. Демонические существа, напротив, питались ею и становились сильнее. Зато чистая мана действовала на них как яд.
Ферда собирался загнать этот яд прямо в сердце медведя.
Нарушив движение осквернённой энергии, он временно подавит невероятную силу и сверхбыструю регенерацию чудовища. Это напоминало попытку вставить деревянный брусок между беспрерывно вращающимися шестернями: рано или поздно его перемелет, но на некоторое время механизм замедлится.
Ферда поднял руку и выпустил первое ядро.
Сфера пошла по высокой дуге, чтобы медведь не сумел определить положение нападавшего, и обрушилась точно на темя. Взрыв прогремел над лесом, разбрасывая землю и мелкие камни.
Обычному человеку такой удар размозжил бы голову.
Демонический медведь лишь взревел и резко вскинул морду. Череп слегка вогнулся, но пропитанное порчей тело выдержало повреждение.
– Готовь крупное ядро, – приказал Ферда.
– Да!
Пока Вернелл формировал сферу, Ферда создал новый снаряд и запустил его по широкой боковой дуге. Ядро врезалось в висок, заставив чудовище пошатнуться.
Медведь взревел ещё яростнее, поднялся на задние лапы и принялся размахивать передними, пытаясь обнаружить скрытого противника.
Именно этого момента Ферда и ждал.
Над кончиками его пальцев появились четыре сферы.
– Сейчас.
Вернелл выпустил крупное ядро по указанной траектории. Ферда перехватил его прямо в полёте, подчинил своей воле и направил вместе с собственными снарядами в грудь медведя.
Одно малое ядро взорвалось раньше остальных. Ударная волна подхватила оставшиеся четыре и придала им дополнительное ускорение. Три сферы Ферды закрутились спиралью и первыми обрушились на цель. Почти слившиеся взрывы разорвали чёрную шкуру, обнажив тёмно-лиловую плоть.
Следом в раскрытую рану вошло ядро Вернелла.
«Глубже».
Ферда усилил вращение, превращая сферу в подобие сверла. Она прошла сквозь мышцы, дробя всё на пути.
«Ещё немного».
И лишь достигнув нужной глубины, взорвалась.
Грохот потряс лес. Медведь исчез за облаком пыли, земли и ошмётков плоти.
– Кха-а?!
Вернелл издал странный, почти жалобный вскрик.
«Неужели моё ядро действительно обладало такой мощью?»
Он безошибочно чувствовал собственную ману, но никогда не сумел бы добиться подобного результата. Ферда управлял чужим заклинанием так свободно, словно сам его создал.
Не обращая внимания на потрясение учёного, Ферда продолжал смотреть сквозь пыль.
«Покажись».
Когда воздух немного очистился, перед ними снова возникло изуродованное тело. Шкура на груди почти исчезла, мышцы были разорваны, наружу выступили кости и внутренние органы.
Ферда сразу нашёл сердце.
Оно продолжало биться.
С каждым тяжёлым ударом плоть вокруг раны начинала медленно срастаться.
«Полная регенерация».
Медведь отличался не только огромной прочностью. Его способность восстанавливаться превосходила даже большинство демонических тварей.
Сейчас чудовище лежало неподвижно и не могло пошевелить даже когтем. Но стоило ему вернуть контроль над телом, и у Ферды уже не осталось бы шансов.
«Нужно заканчивать».
Он создал новые ядра.
– Вернелл! Выпускай сферы сразу после формирования!
– Да!
Начался непрерывный обстрел.
Ядра Ферды одно за другим вонзались в раскрытую грудь, разрывая ткани, которые пытались затянуться. Медведь глухо хрипел, а его тело содрогалось от каждого попадания. Дыхание становилось всё тяжелее, однако сердце продолжало толкать по жилам осквернённую ману.
Теперь всё зависело от того, что иссякнет раньше: запас Ферды или способность твари восстанавливаться.
Они словно тянули в разные стороны края одной раны. Ферда не позволял плоти сомкнуться, а медведь из последних сил пытался восстановить разрушенное тело.
«Слишком крупный. Всё оказалось сложнее, чем я рассчитывал».
Маг пятого круга справился бы без особого труда. Но у них имелась лишь мана заклинателя второго круга и мага-практика третьего.
Победа больше не казалась гарантированной.
***
Вернелла мутило.
Голова стала тяжёлой, словно он долго вдыхал густой масляный дым, а каждое новое ядро отнимало часть способности мыслить. Уходящая из тела мана разбивала концентрацию и оставляла после себя мучительную пустоту.
«Приходилось ли мне хоть раз тратить столько энергии с тех пор, как я посвятил себя науке?»
Нет.
Вернелл считал, что учёный обязан расходовать силы лишь на действительно необходимое. Поэтому всегда сохранял не меньше половины запаса маны, даже во время экспериментов.
Сейчас же он опустошал круг почти с той же скоростью, с какой Ферда выпускал заклинания.
Оставалось не больше пятой части.
Ещё три крупных ядра – и он полностью выдохнется.
Тогда в голове возник другой вопрос.
«Господин наместник потратил гораздо больше меня. Почему он всё ещё продолжает?»
Ферда уже выпустил несравнимо больше сфер.
Вернелл посмотрел на него внимательнее и замер.
Из носа Ферды текла кровь.
«Перегрузка!»
Для мага это было тревожным признаком. Чрезмерное количество расчётов и попытка провести через сознание больше силы, чем оно способно выдержать, приводили к повреждению разума.
Если Ферда продолжит, может начаться магическое выгорание.
В худшем случае он навсегда утратит способность выполнять сложные магические расчёты.
«Он даже не взял посох».
Посох стабилизировал формирование маны и снимал часть нагрузки. Ферда же контролировал каждое ядро, траекторию и взрыв одним лишь сознанием.
При таком напряжении перегрузка казалась неизбежной.
Вернелл уже собирался потребовать, чтобы он остановился, но первым заговорил сам Ферда:
– Вернелл.
– Д-да?
– Сосредоточься.
Спокойный голос мгновенно отрезвил его.
«Верно. Что останется от владельца синего круга, если он сам поддастся панике?»
Происходящее выглядело нелепо.
Человек с красным кругом сохранял холодную ясность, а обладатель синего дрожал и терял контроль.
«Я оказался совершенно не готов».
Действительно ли он был готов поставить жизнь на собственное исследование?
Нет.
Вернелл мечтал лишь спокойно работать. Пусть другие ловят чудовищ, рискуют и погибают, а он будет изучать принесённые образцы и рассуждать о том, как его открытия однажды принесут миру спасение.
Но сейчас Ферда рисковал собой ради чужого исследования.
Возможно, даже подвергал опасности собственную способность пользоваться магией.
«Значит, и я должен поставить на кон хотя бы столько же».
Вернелл заставил себя отбросить страх.
Он собрал остатки маны. Когда её перестало хватать, потянулся глубже и начал превращать в энергию собственные жизненные силы.
– Господин наместник!
Из груди обычно робкого учёного вырвался отчаянный, почти воинственный крик.
– Примите мою последнюю каплю маны!
Огромное ядро устремилось к Ферде.
– Благодарю.
Он перехватил сферу и направил её точно в сердце медведя.
Внутри чудовища прогремел взрыв. Тело перестало содрогаться, регенерация остановилась.
Ферда напряжённо вгляделся в раскрытую грудь. Если сердце разорвало, все усилия окажутся напрасны.
Но оно всё ещё билось.
Слабо, едва заметно, однако тварь оставалась жива.
– Сейчас! Перерубите сухожилия и свяжите её!
Арвен и её люди немедленно бросились вперёд.
После всего, что сделали Ферда и Вернелл, задача рыцарей оказалась почти простой. Чудовище не сопротивлялось, поэтому воины быстро перерезали сухожилия, стянули лапы цепями и окончательно обездвижили его.
Демонического медведя удалось захватить без единой человеческой жертвы.
Ферда подошёл к Вернеллу.
– Ты в порядке?
Учёного трясло. Кровь текла из носа, а губы стали почти белыми.
Он довёл себя до магического выгорания.
И всё же Вернелл улыбался.
– Ха… ха… Ну как? Вы оценили мою решимость?
– Это была не решимость, а глупость, – холодно ответил Ферда. – Нельзя бездумно рисковать жизнью.
– Но, господин наместник… Если вы сами…
Закончить фразу Вернелл не успел. Глаза закатились, и он потерял сознание.
Ферда подхватил его и осторожно уложил на землю.
– С вами всё хорошо, господин наместник? – спросила подбежавшая Арвен.
– Что с медведем?
– Состояние стабильное. Мы доставим его в замок.
– Благодарю. Но прежде нужно заняться другим. В ближайших владениях есть маг?
– Есть.
Ферда указал на бесчувственного Вернелла.
– Отвезите этого идиота к нему и восстановите запас маны. Замок находится слишком далеко, поэтому полагаюсь на вас.
Арвен прижала руку к груди.
– Будет исполнено. Но разве помощь не нужна и вам?
– Мне? По какой причине?
Рыцарь осторожно указал на собственный нос.
– У вас идёт кровь.
– Кровь?
Ферда провёл пальцами по лицу. На них остался уже остывший красный след.
– Действительно.
Он даже не заметил кровотечения.
Арвен протянула ему платок.
– При чрезмерном использовании магии такое бывает из-за перегрузки. Если вы чувствуете головокружение, стоит немедленно обратиться к лекарю.
– В этом нет необходимости.
Ферда вытер лицо и несколько раз легко постучал пальцами по переносице. Кровь сразу остановилась.
– Я могу действовать рискованно, но не настолько глуп, чтобы без необходимости разрушать собственное тело.
При необходимости Ферда был готов идти на опасность. Но никогда не собирался бессмысленно ставить на кон жизнь или способность пользоваться магией.
На самом деле его запаса хватило бы ещё примерно на три ядра.
– Во время одного из взрывов мне просто прилетел в нос камень.
Арвен несколько мгновений молча смотрела на него.
Именно поэтому безрассудная попытка Вернелла довести себя до магического выгорания казалась Ферде особенно нелепой.