Глава 18. Назад дороги нет

Ферда поднялся на вершину одинокой горы.

Он попросил Рури перенести его сюда лишь с одной целью – посмотреть, как сражается Вальдрова.

– ГР-Р-Р-РА-А-А!

Оглушительный рёв прокатился над землёй, словно собирался опрокинуть небеса.

Сегодня Вальдрова в одиночку остановила прорыв более чем сотни демонических тварей. В прошлом одного её рыка хватило бы, чтобы Ферда перестал дышать, но теперь он наблюдал за битвой с тем же спокойствием, с каким смотрел бы на далёкую горную гряду.

«Действие помолвочного вина невозможно отрицать».

Первобытный страх перед драконами почти исчез. Даже давящая аура, исходившая от них, больше не сковывала тело.

Впрочем, вместе с удивлением в нём проснулось любопытство.

– Как это выдерживают остальные? Даже внутри замка им должно быть непросто.

– При помощи артефактов.

Рури извлекла из складок юбки серебряное кольцо. С виду оно ничем не отличалось от обычного, но на внутренней стороне были выгравированы неизвестные Ферде письмена.

– Такие кольца позволяют отслеживать местонахождение служащих и ослабляют воздействие драконьего страха. Благодаря им в замке могут без особых затруднений жить до ста человек.

– Их действие похоже на то, что я получил во время церемонии?

– Оно гораздо слабее. Страх остаётся в сердце, кольцо лишь не позволяет ему полностью овладеть телом.

– Всё продумано довольно основательно.

– Даже чрезмерно.

Ферда задумчиво посмотрел на кольцо.

– Ты сказала, что их сто?

– Верно.

– Значит, с самого начала могла выдать одно и мне?

– Могла.

– Почему же не выдала?

Рури отвела глаза в сторону и равнодушно пожала плечами.

– Вы не просили.

По её ответу нетрудно было понять, насколько сильно она ненавидела Ферду до помолвки.

«Хотя, кажется, и сейчас её отношение не слишком изменилось».

Впрочем, какой смысл возвращаться к прошлому?

Ферда снова посмотрел вниз.

Вальдрова уже закончила бой, но на этот раз не спешила возвращаться в логово. Она подняла голову в сторону вершины.

Одна пара рогов устремлялась вперёд, другая возвышалась над головой. Её присутствие было настолько величественным и грозным, что даже слово «тиранша» казалось слишком слабым.

Ферде почудилось, что золотые глаза Вальдровы встретились с его взглядом.

«Я чувствую её».

После помолвочного вина между ними словно протянулась невидимая нить. В такие мгновения улыбка сама собой появлялась на его лице.

Вальдрова почти сразу отвернулась и направилась к логову.

«Опять заставил её чувствовать себя неловко?»

Он уже стал её официальным женихом, но так ни разу и не поговорил с ней по-настоящему. Каждый раз, когда Ферда пытался приблизиться, Вальдрова избегала встречи, и ему оставалось лишь наблюдать за ней издалека.

«Боязнь людей…»

Глядя на то, как она разрывала демонических тварей, трудно было представить, что эта свирепая драконица способна кого-либо стесняться.

Но стоило Ферде подумать о ней, как перед глазами в первую очередь возникали алые губы, мельком увиденные во время помолвки.

«У неё удивительный талант доводить меня до отчаяния».

Она стала для него глотком воды посреди пустыни и слабым синим огоньком среди вечных льдов.

Вальдрова была так близко, но Ферда не мог сделать ничего, кроме как смотреть.

Он чувствовал себя пленником, перед которым поставили воду и спелое яблоко, но намертво связали руки.

Хотя бы встретиться с ней взглядом.

Хотя бы однажды спокойно поговорить.

– Мне всё ещё нельзя к ней приближаться?

– Госпожа велела ждать, пока не придёт подходящее время.

– Прошло больше месяца.

– Для неё это не дольше одного мгновения.

Время бессмертных текло иначе, чем время смертных.

Фердой постепенно овладевало нетерпение.

«Наверное, умение ждать, пока она разберётся в собственных чувствах, тоже входит в обязанности будущего супруга».

Он решил не торопить её.

Впереди у него оставалась целая жизнь.

Рури, всё это время наблюдавшая за ним, вдруг посмотрела в сторону замка.

– Господин Ферда.

– Что?

– У нас посетитель.

На таком расстоянии Ферда различал лишь вытянувшуюся точку перед воротами, но Рури видела гораздо лучше.

– Похоже, прибыл Вернелл Маркис.

***

При новой встрече Вернелл Маркис выглядел ещё хуже, чем прежде.

Долг был выплачен, а ростовщик больше не являлся с громилами, но это не означало, что жизнь учёного внезапно наладилась. Одежда висела на тощем теле, под глазами залегли глубокие тени, а сам Вернелл выглядел так, будто почти не спал с момента их расставания.

– Я… долго размышлял…

– Сразу к делу.

Ферда не собирался выслушивать долгие вступления.

– Сейчас у меня нет настроения ходить вокруг да около.

Он не только опасался, что Вернелл передумает. После встречи с Вальдровой оба красных круга внутри него вращались с необычайной силой, и Ферда не хотел, чтобы воодушевление рассеялось из-за бесконечных объяснений.

– Я решил, что вы были правы, – произнёс Вернелл. – Создавать оружие действительно необходимо.

– Ты отказался от своих убеждений?

– Нет. Я по-прежнему верю в них. Но, как вы и сказали, оружие тоже может служить миру. Просто раньше я боялся осуждения.

Вернелл опустил глаза на грамоту о назначении, которую всё это время сжимал в руках.

– Я буду создавать средства для уничтожения демонических тварей Дальнего Востока. Но хочу, чтобы мои разработки не использовали в войнах между людьми. Хотя бы пока я жив.

– Этого обещать не могу.

Ферда не стал утешать его ложью.

– Понимаю…

Вернелл не выглядел особенно разочарованным.

Пусть он долго жил, словно лягушка на дне колодца, всё же не был полностью оторван от общества и прекрасно понимал законы этого мира.

Новое оружие могло изменить расстановку сил в любой войне. Особенно если одна из сторон получит его раньше другой. А магическая инженерия, которую собирался создать Вернелл, должна была ускорить развитие вооружений в несколько раз.

– Тебе необязательно винить себя, – произнёс Ферда. – Подумай вот о чём. Если кто-то создаёт меч, чем его останавливают?

– Щитом и доспехами.

– А если появляется меч, способный пробить и щит, и броню? Мы должны сдаться и молча смотреть, как всё рушится?

Вернелл наконец понял, к чему он ведёт.

– Нет. Придётся создать более прочные доспехи и лучший щит.

– Ты будешь делать не только оружие, но и защиту от него. Если действительно хочешь предотвратить войну, нельзя прекращать развитие. Стоит тебе остановиться…

– И противник сделает шаг вперёд.

Это была гонка, из которой невозможно выйти по собственной воле.

Перед Вернеллом постепенно обретала очертания реальность, о которой он предпочёл бы никогда не задумываться.

Ему почудился знакомый аромат кофе, чёрного чая и свежих чернил.

Он отчаянно скучал по Эсколее.

В тесном полуподвале учёного помещался весь его маленький мир.

«Но вернуться уже нельзя».

Магическая инженерия была мечтой, от которой Вернелл не мог отказаться.

– Когда положение позволит, я дам тебе возможность заниматься мирными разработками, – продолжил Ферда. – Но сначала нам нужен инструмент, который отодвинет передовую от человеческих поселений. Добейся этого, и дальше я не стану вмешиваться в твою работу.

– Д-да. Я понял.

– Прекрасно. Теперь поговорим непосредственно об исследовании. Что тебе необходимо для начала?

– Прежде всего тела демонических тварей. Оборудование можно подобрать позднее.

– Тела?

– Мне нужно изучить их строение и свойства. Если честно, живой образец позволил бы продвинуться намного быстрее… Но поймать такую тварь почти невозможно. Ха-ха…

Вернелл неловко почесал голову.

Ферда спокойно кивнул.

– Понятно. Одного живого образца будет достаточно?

– Да. Если удастся поймать… Подождите. Вы действительно собираетесь это сделать?

– Если хотим ускорить работу, придётся. Путь впереди долгий, поэтому начинать с полумер бессмысленно.

– Это будет крайне сложно… Но благодарю вас, Ваше Высочество.

– Обращайся ко мне как к наместнику. Сейчас это мой официальный титул. И благодарить пока не за что.

Ферда поднялся и надел сюртук.

– Выдвигаемся через три дня. Подготовься.

– Простите… Куда выдвигаемся?

– Ты ведь сам сказал, что нужен живой образец. Его и отправимся ловить.

– Мы?

Глаза Вернелла распахнулись так широко, что зрачки превратились в крохотные точки.

– Ты рассчитывал сидеть в замке и ждать, пока кто-нибудь принесёт тебе связанную тварь?

– Обычно учёные именно так и поступают…

– Нелепость. Я не собираюсь смотреть, как десятки людей погибают ради прихоти исследователя. Если тебе что-то необходимо, отправляйся вместе с ними.

Ферда похлопал её по плечу.

– Разве не учёные утверждают, что истина делает человека свободным?

– Д-да, но…

– Если сидеть на месте с открытым ртом, истина сама туда не упадёт. Придётся немного поработать ногами.

– У-у-у…

– Хорошо отдохни. К отправлению ты должен быть в наилучшем состоянии.

Лицо Вернелла побледнело.

«Не нужно было приезжать!»

Но пути назад уже не существовало.

***

В назначенный день Ферда и Вернелл отправились к месту, где обнаружили демоническую тварь.

На дороге их ожидал вооружённый отряд. Тридцать воинов выстроились в ровную линию, а впереди на коне восседала женщина в полудоспехе.

Увидев карету, она спешилась и почтительно поклонилась.

– Приветствую Его Превосходительство Ферду Вальдрову, жениха великой княгини и наместника её владений. Меня зовут Арвен. Граф Концилус прислал меня и моих людей, чтобы оказать вам содействие.

– Рад знакомству. Приказ передали правильно?

– Да. Мне сообщили, что мы отправляемся на охоту за демонической тварью.

Ферда поправил её:

– Не на охоту. Мы должны поймать её живой.

– Прошу прощения. Видимо, я неверно прочитала документ.

На самом деле Арвен всё поняла правильно.

Просто требование показалось настолько абсурдным, что она решила: писарь наверняка допустил ошибку.

– Неважно. Где находится тварь?

Арвен указала на лес вдали.

– Из той области поступают сообщения о характерной демонической энергии.

– Сколько их?

– Судя по размерам недавно заражённой территории, одна.

– Значит, поймать будет несложно.

Арвен помедлила.

– Нам удалось приблизительно оценить её размеры. Существо превосходит серого медведя. Даже уничтожить его нашему отряду будет непросто.

Следовательно, взять такую тварь живой казалось практически невозможным.

Но Ферду это не смутило.

– Чем крупнее образец, тем лучше. Ловить всё равно придётся.

Он ободряюще похлопал Вернелла по плечу.

– Для твоего исследования это будет особенно полезно.

– Ха-ха… Д-да…

Учёный натянуто улыбнулся, хотя внутри отчаянно кричал:

«Не говорите этого при солдатах!»

Взгляды воинов немедленно устремились к нему.

«Так вот кто во всём виноват».

«Нам и убить эту тварь будет нелегко, а этот безумец потребовал взять её живьём».

«Если погибну, буду проклинать тебя даже после смерти».

Вернеллу казалось, что он почти слышит их мысли.

– Ха-ха…

Оставалось смеяться, пока такая возможность ещё существовала.

***

Арвен шла впереди.

Лошадей оставили у дороги, чтобы запах и шум не встревожили тварь раньше времени.

– Какого круга ты достиг? – спросил Ферда, пока они пробирались между деревьями.

– Третьего. Это мой предел.

– Синий круг?

– Да. Я всегда считал, что для мага синий круг – единственно разумный выбор… Вы ведь обладаете красным?

Вернелл поспешно прикрыл рот ладонью.

– П-простите! Я не должен был…

– Ничего страшного. Значит, третий круг.

Магов этой ступени официально называли магами-практиками. Многие так и не могли преодолеть преграду, отделявшую их от четвёртого круга, поэтому терпеть не могли это звание, постоянно напоминавшее о незавершённом пути.

– Ты владеешь [Выстрелом маны]?

– Да. Я могу создавать и выпускать сферы, хотя дальность эффективного применения…

– Дальность сейчас неважна. Сколько ядер способен сформировать одновременно?

– Около двенадцати.

– Если сделать их крупнее?

– Четыре.

Средним результатом для мага третьего круга считалось пятнадцать обычных выстрелов.

– Ниже нормы.

– Да…

Слова задели Вернелла, но возразить было нечего.

Когда-то он мечтал стать настоящим магом.

«Но в итоге единственным моим даром оказались исследования».

Даже их он едва не погубил, продолжая цепляться за мечту, которую все считали безумием.

– Этого хватит, – произнёс Ферда. – От тебя потребуется лишь поддержка.

– Поддержка?

– Всё остальное я сделаю сам. Ты будешь выполнять простейшие указания.

– Но как я могу поддержать вас?

– Настолько просто, что понял бы даже трёхлетний ребёнок. Не беспокойся.

Вернелл всё равно не представлял, что Ферда собирается делать.

– Господин наместник… какого круга достигли вы?

– Второго.

– Второго?!

– Тебя удивляет, что я стою ниже тебя?

– Нет, просто…

Вернелл не мог понять.

«Та мана, которую я тогда почувствовал… Мне ведь не показалось?»

До этого момента он был уверен, что Ферда каким-то образом скрывает истинную силу.

Но тот оказался всего лишь магом второго круга.

«Что он вообще сможет сделать?»

В этот момент Арвен подняла руку, призывая всех остановиться.

– Я чувствую её присутствие.

– Хорошо. Ты прекрасно справилась. Теперь ждите здесь. Я позову вас, когда придёт время связывать тварь.

– Простите?

Арвен решила, что ослышалась.

Ферда нахмурился.

– Передай выговор человеку, составлявшему приказ. Я просил показать дорогу и оказать помощь при захвате, а не сражаться вместо меня. Или вы сами хотите поймать её живьём?

– Разве мы не должны?

– Похвальная рыцарская отвага.

Ферда похлопал его по плечу.

– Но не стоит без необходимости рисковать жизнью. Ты рыцарь графа Концилуса и великого княжества, а не расходный материал.

Он натянул кожаные перчатки.

– Ждите сигнала. Вернелл, идём.

– Д-да!

Заложив руки за спину, Ферда двинулся вперёд с изяществом, совершенно не подобавшим человеку, направлявшемуся навстречу смерти.

«Мы погибнем!»

Для Вернелла он сейчас выглядел не иначе как вестник неминуемой гибели.

***

Спустя десять минут они обнаружили тварь.

«Осквернённая».

Она не родилась демоническим существом, а стала им под воздействием порчи.

Когда-то это был медведь.

Теперь перед ними находилось нечто, лишь отдалённо напоминавшее прежнее животное. Само его существование казалось противоестественным, словно части тела продолжали жить вопреки всем законам природы.

– Кх…

Вернелл зажал рот.

– Не вздумай блевать. Если она нас услышит, станет гораздо сложнее.

– Кх…

Ферда не отрывал взгляда от цели.

– Сформируй ядра маны на кончиках пальцев.

– Хорошо.

Вернелл создал чистую сферу.

– Теперь по моему сигналу медленно бросай их в меня. По одной.

– Что?

Он недоумённо посмотрел на Ферду. Не на медведя.

– В вас?

– Да. Бросай.

Вернелл зажмурился и осторожно направил сферу в Ферду.

В следующий миг произошло нечто невероятное.