Глава 16. Не человек, а инструмент
Ехидна Филиаз.
Возраст неизвестен.
Принадлежала к сестринству Филиаз, но была изгнана за несоответствие его убеждениям.
Причина изгнания – одержимость красивыми мужскими лицами и склонность влюбляться с первого взгляда.
Спутанные чёрные волосы, глубокие тени под глазами, напоминавшие мрачный макияж, чёрные губы и болезненно-бледная кожа, словно никогда не знавшая солнечного света. Довершала образ тяжёлая, зловещая атмосфера, свойственная настоящей ведьме.
Пока Ехидна молчала и не двигалась, её даже можно было назвать привлекательной, однако исходившая от неё мрачная аура портила всё впечатление.
Поэтому, если бы кто-нибудь спросил, похожа ли она на ведьму…
– Здравствуйте-а. Я Ехидна-а.
…детский голос, совершенно не соответствовавший внешности, мгновенно разрушил бы даже остатки ведьминского очарования.
– Э-хе-хе…
Ехидна попыталась добродушно улыбнуться, но выражение вышло настолько натянутым, что стало лишь тревожнее.
В ней вообще трудно было найти хоть что-нибудь, позволявшее нормально уживаться с обычными людьми.
Увидев Джеда, Ехидна согласилась на предложение без единого вопроса. Однако ей всё равно следовало объяснить будущие обязанности, поэтому Ферда вошёл в дом и решил поговорить с ведьмой лично.
– Ты сказала, что согласна на всё. Но хотя бы понимаешь, чем предстоит заниматься?
– Нет. Но это неважно.
Тёмные зрачки Ехидны закружились, словно море перед бурей.
– Б-быть рядом с таким красавцем и такой милой маленькой госпожой… Я уже счастлива. Э-хе-хе… Прикажете – стану собачкой.
В её голос постепенно начала просачиваться характерная для ведьм безумная одержимость.
Рури нахмурилась, а Джед почувствовал холодок на спине и невольно отступил.
Невозмутимым остался лишь Ферда.
– Ехидна Филиаз, ты занимаешься созданием големов?
– Что? А, да. И что?
– Сможешь продолжить работу над ними в замке Вальдровы?
– К-конечно. Смогу. Хе-хе… Прикажете – стану собачкой. Гав.
Она принимала одно условие за другим, даже не пытаясь узнать подробности.
Подобная покорность удивила даже Ферду.
«Я думал, в прошлом она была немного разумнее. Похоже, сейчас у неё худший период».
Когда Ферда встретил Ехидну в прошлой жизни, она уже находилась в сравнительно вменяемом состоянии.
– Господин Ферда.
Рури слегка толкнула его локтем и прошептала:
– И ради этого вы тащили нас сюда? Чтобы нанять женщину, которая делает големов?
– Я всё слышу…
– Да. Ради големов.
– Я сказала, что слышу!
Обычно голем представлял собой громадное существо из глины или камня. Оно с трудом передвигалось и, если не считать размеров и прочности, мало чем отличалось от шагающего трупа.
Неудивительно, что слово «голем» нередко использовали как оскорбление.
– У тебя сейчас есть готовый образец? – спросил Ферда.
– Что? Да, один есть, но… Он ещё не совсем закончен. Мне немного стыдно его показывать…
– Ничего страшного. Мне не будет стыдно.
– А! Тогда покажу!
Ехидна хлопнула в ладоши.
Дверцы шкафа мгновенно распахнулись, и наружу вышло нечто, похожее на деревянную куклу в форме крепко сложенного мужчины.
Большие глаза блестели, словно драгоценные камни, губы были безупречно очерчены, а лицо и фигура напоминали идеального принца из мечтаний юной девушки.
Заметив, что все трое уставились на её творение, Ехидна застенчиво заёрзала.
– Э-хе-хе… Он ещё не закончен. Немного неловко…
– Лицо действительно стоит немного доработать, – заметил Джед.
– Нет. Кукла уже полностью готова.
– Это?.. Готово?
Джед не сумел скрыть удивления.
И это считалось завершённым изделием?
Деревянный голем со скрипом двинулся вперёд и вышел из шкафа. Затем слегка повернул голову к Ехидне.
Она ласково ему улыбнулась.
Скрипя плохо подогнанными соединениями, голем подошёл к полке, взял чашку и начал заваривать чай.
Удивляло не только то, что деревянная кукла самостоятельно справилась с задачей. Среди множества сортов она без колебаний выбрала один.
– На полке стоит разный чай. Почему он взял именно этот? – спросил Ферда.
– Эм… Всё работает примерно так… Но объяснять долго и скучно, поэтому, наверное, не буду…
Ехидна сжала кулаки и начала мелко подпрыгивать на месте, отчаянно пытаясь собраться с мыслями.
Ферда уже собирался ответить за неё:
– Иными словами…
– П-подождите! Я думаю, что смогу объяснить сама.
На то, чтобы упорядочить мысли, Ехидне потребовалось почти три минуты. Всё это время она заметно потела.
Наконец ведьма заговорила:
– Если совсем просто, он чувствует моё настроение и приносит чай, который мне сейчас понравится. Сегодня у меня хорошее настроение, поэтому он выбрал дарджилинг.
– Голем действительно способен на такое?
Даже Рури не скрыла недоверия.
Ехидна смущённо почесала голову.
– Э-хе-хе… Мне просто захотелось попробовать создать что-нибудь подобное. Поэтому я начала разрабатывать новую магию.
– Разрабатывать магию? – переспросила Рури. – Значит, ты самостоятельно создаёшь руны?
– Да, да, госпожа! Я о-очень долго этому училась!
На этот раз даже Рури, обычно смотревшая на человеческие достижения свысока, невольно прониклась уважением.
Чтобы создавать сложные магические схемы, требовалось овладеть умением заключать целые понятия и приказы в единственном символе – создавать руны.
На всём континенте Сердес не набралось бы и десяти людей, способных на такое.
Перед ними стояла не просто мрачная ведьма, лепившая неуклюжих големов.
Ехидна была создательницей рун.
Ведьмой, способной создавать новую магию.
Рури вновь посмотрела на Ферду. Теперь в её взгляде вместо презрения читалось восхищение.
– Откуда вы знаете таких людей?
– Случайность.
Разумеется, Ферда запомнил Ехидну благодаря ненависти.
Она была одной из тех, кто почти преступно растратил свой дар.
«От одного взгляда на неё мне хотелось плеваться кровью».
Ехидна Филиаз испытывала болезненную одержимость исключительно красивыми мужчинами. Настолько сильную, что именно она стала причиной пробуждения красного круга.
Однако мрачная природа ведьмы и полное отсутствие навыков общения привели к тому, что Ехидна не могла даже нормально заговорить с мужчиной.
Обычный человек попытался бы изменить характер или научиться общаться.
Ехидна пришла к совершенно иному выводу:
«Если я не могу найти возлюбленного, почему бы не создать его самой?»
Превращать мужчин в чучела или марионетки, как поступали некоторые ведьмы, ей было неприятно. Обладая сознанием, находившимся где-то посередине между человеческим и ведьминским, Ехидна решила создать подобие человека при помощи големов.
Одержимость заставила её в совершенстве освоить сложнейшие управляющие команды и создание рун.
Так появилась создательница рун.
«Даже я, будучи великим магом, не смог освоить искусство создания рун. А она использовала его исключительно ради искусственного возлюбленного».
Ферда чувствовал, что в любой момент действительно начнёт кашлять кровью.
Сила, способная перевернуть весь мир, была потрачена на создание идеального мужчины.
«Но благодаря этому я узнал, что големы могут выполнять изменяющиеся приказы и самостоятельно реагировать на обстановку».
Гомункул считался вершиной алхимии – искусственно созданным существом, способным обучаться и выполнять задачи, недоступные человеку. Однако производить гомункулов в больших количествах было невозможно, а полностью контролировать их не удавалось.
Големы, напротив, легко поддавались массовому созданию, но не могли исполнять сложные указания.
Творения Ехидны соединяли достоинства обоих направлений.
«С их помощью можно будет вытеснить чудовищ с восточного рубежа».
По значению эта технология не уступала будущей магической инженерии Вернелла Маркиса.
– Хорошо. Думаю, мы обсудили достаточно. Я оформлю твоё назначение.
– Н-назначение?
– Ты станешь главным исследователем замка Вальдровы. У нас уже будет ещё один главный исследователь, но он занимается другой областью, поэтому мешать друг другу вы не станете.
– Ещё один?..
Услышав это, Ехидна нервно закрутила чёрными зрачками и застенчиво спросила:
– Эм… Это мужчина?
Ферда кивнул.
Лицо ведьмы слегка покраснело, а пальцы беспокойно переплелись.
– Мужчина.
– А он… кхм… красивый?
Глаза Ехидны засияли, словно сейчас прозвучал самый важный вопрос во всём мире.
– Обычный учёный в очках.
– А-а… Понятно. Что ж, это тоже неплохо…
В голосе слышалось лёгкое разочарование.
Её взгляд медленно переместился на Джеда.
Тот, следуя природе Суоллоу, автоматически ответил мягкой улыбкой.
– Э-хе-хе… Э-хе-хе-хе…
Воздух вокруг словно помутнел, а улыбка Джеда постепенно застыла.
Он хотел отступить, но за спиной уже не оставалось свободного места.
– Ты можешь отправиться сразу или тебе нужно время, чтобы собраться? – спросил Ферда.
– Нет, нет. Я владею магией подпространственного хранилища, поэтому могу сложить туда всё необходимое и отправиться прямо сейчас. Хе-хе…
Магия подпространственного хранилища относилась к пятому рангу.
Следовательно, Ехидна обладала как минимум пятью кругами.
А ещё это означало, что её одержимость красивыми мужчинами была поистине невероятной.
– Прекрасно. Садись в карету и отправляйся в замок Вальдровы.
Джед резко повернулся к Ферде.
– Разве вы не поедете с нами?
– Мне осталось найти ещё одного человека.
– Тогда отправимся вместе. Я ведь теперь ваш помощник.
– В этом нет необходимости.
– Нет, не говорите так…
Джед натянуто улыбнулся.
– Давайте всё же поедем вместе. Прошу вас.
В последнем слове чувствовалась искренняя мольба.
Он совершенно не хотел оставаться с этой женщиной наедине.
«Этого нельзя допустить».
Ферда знал правду.
В будущем совершенный голем Ехидны будет создан по образу Джеда Суоллоу.
Именно внешность Джеда превратит её увлечение в настоящую одержимость.
«Поэтому пока им следует оставаться рядом».
Чтобы безумие Ехидны постепенно успокоилось, Джед должен был находиться неподалёку.
Какое будущее ожидало его из-за этой одержимости, Ферда не знал.
И знать не хотел.
Пусть разбирается самостоятельно.
***
Так Ферда сумел привлечь троих талантливых людей.
Будущего основоположника магической инженерии – Вернелла Маркиса.
Великого мошенника – Джеда Суоллоу.
Создательницу рун – Ехидну Филиаз.
Оставался последний человек.
– Мудрец Воды Хелус Повидас, верно?
Из четырёх имён только это было известно Рури.
Хелус Повидас являлся поздно раскрывшимся магом и уже достиг середины пятого десятка. Но благодаря мудрости, проницательности и способности видеть истинную суть вещей он получил прозвище Мудреца Воды.
Хелус жил в особняке, построенном в небольшой сельской деревне. Его считали аскетом, лишённым мирских желаний. Он не принадлежал ни к одной политической группе и утверждал, что всегда должен жить рядом с водой.
– И как на этот раз вы собираетесь убедить человека, который не сдвинулся с места даже после предложения Империи Аркен заплатить ему миллиарды?
Пока на счету Ферды было два бесспорных успеха и одни продолжающиеся переговоры.
Рури почти ничего не знала о предыдущих кандидатах и потому не могла предсказать исход встреч. Но характер Хелуса был хорошо известен.
По её мнению, даже Ферде будет непросто его убедить.
«Он не похож на человека, которого можно привлечь властью или угрозами…»
Любопытство постепенно разъедало её изнутри.
Но Ферда ответил:
– Мудрец Воды меня не интересует.
Рури нахмурилась.
– Тогда зачем мы сюда приехали? Вы утверждали, что разыскиваете Мудреца Воды, привезли меня к его дому, а теперь заявляете, что не собираетесь его нанимать?
– У того, кого я ищу, нет имени. Поэтому мне пришлось воспользоваться именем Хелуса Повидаса как ориентиром.
– Значит, вы меня обманули?
Рури прищурилась и свирепо посмотрела на него.
– Лишь наполовину.
Ферда поднял взгляд на особняк.
Окна были широко распахнуты, а задняя дверь, которой пользовались слуги, оставалась приоткрытой.
Увидев это, он спросил:
– Где простые женщины обычно стирают одежду?
– Почему вы спрашиваете меня?
Ферда осмотрел её с головы до ног.
Маленькая бесстрастная девушка в форме горничной.
– Ты всё-таки служанка.
– У слуг тоже есть положение. Кроме того, я решаю подобные вопросы магией. Я не какая-нибудь деревенская девчонка, которая колотит бельё в ручье.
– Значит, в ручье. Благодарю.
Воспользовавшись непреднамеренной подсказкой Рури, они направились к воде.
Найти ручей оказалось несложно.
– Бестолочь! Неужели даже с этим не справляешься?!
Над местом, где прежде слышалось лишь журчание воды, разнёсся крик женщины средних лет.
У берега стояли двое: грузная пожилая служанка и чрезвычайно худая молодая девушка.
Для деревенских жителей обе были одеты слишком хорошо. Очевидно, они служили в доме знатного человека.
Старшая женщина тыкала пальцем в мокрую одежду и продолжала кричать:
– Раз уж выстирала и отжала, нужно положить её в корзину! Почему мне приходится каждый раз всё объяснять? Выстирай! Отожми! Положи! Понятно?!
Светловолосая девушка осторожно кивнула.
– О боги! За что мне досталось воспитывать настолько бесполезное создание? Какой грех я искупаю?..
Пожилая служанка с раздражением ударила себя по груди.
Но девушка не выглядела напуганной.
Она лишь смотрела пустыми глазами на одежду и снова повторяла движение, которое ей приказали выполнить.
– Трудно с ней?
Женщина вздрогнула и поспешно выпрямилась. Быстро осмотрев Ферду, она мгновенно расплылась в любезной улыбке.
– Ах, господин! Простите, что вам пришлось увидеть настолько неприглядную сцену. Я всего лишь обучала эту нерадивую служанку и немного повысила голос…
– Это вы называете обучением?
– Благородному господину трудно понять. Иногда таким людям требуется хорошенько вбить знания в голову. Поэтому я и разговариваю с ней подобным образом.
Взгляд Ферды переместился на девушку.
Коснувшись подбородка, он задумчиво произнёс:
– По-моему, это не обучение, а попытка сорвать раздражение. Кроме того, эту девушку вообще не нужно воспитывать.
– Что вы имеете в виду?
– Вам не кажется, что приказ был сформулирован плохо?
Пожилая служанка несколько раз моргнула.
– Прошу прощения, господин. Не понимаю, о чём вы…
– Насколько я видел и слышал, вы приказали ей лишь выстирать и отжать одежду. Но не объяснили, куда её положить после этого. Назови вы следующий шаг, она непременно продолжила бы работу.
– Вот ещё! Неужели я должна разъяснять даже такие очевидные вещи? Нормальный человек сам бы догадался. Но эта девчонка настолько глупа…
Женщина злобно посмотрела на девушку, которая не обращала внимания на разговор и по-прежнему повторяла одно и то же движение.
– Именно. Проблема в том, что вы относитесь к ней как к человеку.
– Что вы такое говорите? Хотите сказать, что эта девушка – инструмент?
– Относись вы к ней как к инструменту, а не как к человеку, всё было бы иначе. Разве не чрезмерно требовать от инструмента самостоятельных мыслей?
Служанка явно не понимала его слов.
Рури, молча слушавшая разговор, тоже не могла до конца уловить смысл.
– Какой ещё инструмент ест и спит? Будь она вещью, её можно было бы бросить на складе или просто выбросить…
– Почему же вы её не выбросили?
– Думаете, мне позволят? Мудрец Воды почему-то дорожит ею.
– Вот как?
– Бродячая сука, неизвестно где подобранная.
Пожилая женщина продолжала извергать оскорбления, почти не переводя дыхания.
Ферда спокойно выслушал её и спросил:
– Если она вам настолько неприятна, а избавиться от неё вы всё равно не можете, как насчёт того, чтобы передать её мне?