Глава 15. Делай то, что умеешь лучше всего

Услышав слова Ферды, Джед невольно отвёл взгляд.

Не оставалось сомнений, что, говоря о не слишком преданной служанке, тот имел в виду маленькую девушку, которая всё это время следовала за ним по пятам. Умение чувствовать настроение окружающих было частью ремесла Джеда, поэтому он безошибочно определил, откуда исходила жажда убийства и на кого она была направлена.

«Как ни посмотри, она хочет убить вовсе не меня, а этого парня…»

И ему не показалось.

Рури действительно была крайне раздражена тем, что Ферда проиграл деньги. По сравнению с состоянием великой княгини Вальдровы сумма не была огромной, но всё же оставалась слишком значительной, чтобы бездумно выбрасывать её на ветер.

Тем более в Халиме.

Эти деньги точно не следовало оставлять в казино.

Однако Ферда без малейших колебаний поставил всё до последней монеты и проиграл.

Джед не знал о причинах недовольства Рури, поэтому подобное распределение жажды убийства лишь сильнее его озадачило.

– Ладно.

Он один раз крутанул кинжал в пальцах и спрятал его за пояс.

– Давай поговорим. Что ты хотел мне сказать?

– Здесь не лучшее место для деликатной беседы. Найдём помещение, где никто не станет нам мешать.

– Иди за мной.

Джед отвёл их в собственные покои. Он остановился в самом дорогом номере при казино, но вопреки роскошной обстановке достал из шкафа бутылку дешёвого рома.

– Моё любимое пойло. Не уверен, что оно придётся по вкусу благородному юноше, но попробовать хочешь?

Ферда покачал головой.

– Я не пью.

– Маг, который не употребляет спиртное?

– Именно потому, что я маг, и не употребляю.

– Непьющий маг… Редкий экземпляр.

Маги проводили дни в размышлениях и напряжённом сосредоточении, поэтому чаще всего расслаблялись при помощи женщин и алкоголя. Спиртное к тому же обходилось недорого, и многие колдуны быстро теряли над собой контроль.

Ферде же всю жизнь приходилось идти вперёд, не позволяя себе смотреть по сторонам. Постепенно воздержание вошло в привычку.

Джед налил ром только себе.

– Так откуда тебе известно это имя?

– Я собирал сведения.

– И кто твой источник?

Разумеется, источником был сам Джед.

Но подобный ответ ничего бы не объяснил, поэтому Ферда уклонился от прямого признания:

– Даже если сейчас назову источник, это ничего не изменит. Важно лишь то, что я знаю правду.

– Если ты устроил всё это лишь ради проверки, мне следовало убить тебя, даже если потом пришлось бы умереть самому.

– Я тебя не проверяю. Я действительно знаю, кто ты. Ты обманывал беззащитных женщин и выманивал деньги у аристократов, постепенно накапливая состояние, необходимое для проникновения в высшее общество.

Джед промолчал.

– Чтобы разыскать младшую сестру Эмилию, тебе нужны связи среди самых влиятельных людей континента.

Мошенник, привыкший сохранять невозмутимое лицо в любой ситуации, пристально смотрел на Ферду.

Но его руки едва заметно дрожали.

В словах собеседника не было ни догадки, ни попытки наугад попасть в цель. Ферда говорил с абсолютной уверенностью и в точности описал намерения, которые Джед скрывал от всего мира.

– Впечатляет. Магии я не чувствую, но кажется, будто ты читаешь мои мысли.

– В этом нет ничего сложного. Когда-то я размышлял примерно так же.

Подобную мечту Ферда лелеял после изгнания из семьи.

Стать могущественнее всего рода Роснова и заставить каждого его представителя склонить голову. В своей наивности он верил, что тогда семья признает допущенную ошибку.

«В конечном счёте ничего не получилось».

Ферду не приняли в магическую академию из-за красного круга. Джед тоже не мог свободно войти в высшее общество: за ним тянулась позорная слава игрушки овдовевшей маркизы.

– Я дам тебе необходимую опору.

– Сопляк-аристократ вроде тебя?

Молодые дворяне нередко обладали талантом и быстро привлекали к себе внимание, но чаще всего столь же стремительно оступались и оказывались обвинены в государственной измене. Чем моложе был человек и чем меньше имел надёжных связей, тем шатче становилось его положение.

Такой юноша, как Ферда, едва достигший совершеннолетия, должен был напоминать свечу под порывами ветра.

Однако он не был обычным молодым аристократом.

Прежде всего Ферда являлся женихом великой княгини Вальдровы.

– Пожалуй, мне следует представиться ещё раз. Меня зовут Ферда Вальдрова.

– Вальдрова? Разве это не имя красной драконицы?

Джед насмешливо фыркнул.

– Ты ведь понимаешь, что среди аристократов такая помолвка равносильна изгнанию? Какой безумец добровольно согласится жениться на красном драконе?

– Этот безумец сидит перед тобой.

– Серьёзно?

Выражение лица Ферды не изменилось.

Джед неловко почесал затылок.

– Проклятье. Если новость настолько важная, она должна была дойти до меня гораздо раньше. Видимо, в казино и правда слишком легко потерять счёт времени.

Выдав нелепое оправдание, он поспешно сменил тему:

– Как бы то ни было, если ты будущий муж Вальдровы, то даже в роли приживалы обладаешь огромной властью.

– Именно. Благодаря мне ты войдёшь в высшее общество, к которому так долго пытался подобраться.

До этого Джед смотрел в пол, но теперь слегка поднял голову.

– И чем мне придётся заниматься?

Ферда протянул руку к Рури. Как и в случае с Вернеллом, девушка извлекла из складок юбки свёрнутый документ.

– Используй свои способности и стань моим помощником по особым поручениям.

– Что за поручения?

– От простых дел до важных заданий. Я не стану требовать от тебя ничего, что выходит за пределы твоих возможностей.

Джед некоторое время обдумывал сказанное.

– Иными словами, я буду мальчиком на побегушках?

– Помощником.

– Это одно и то же.

– Тогда выбирай. Можешь стать помощником, получившим доступ в высшее общество. Или остаться никем, над кем все смеются и кто не способен приблизиться к собственной цели.

Слова звучали неприятно, но спорить с ними было трудно.

Презираемый всеми мошенник или официально назначенный помощник с тяжёлой, но достойной работой.

Джед принялся взвешивать варианты.

– Если я откажусь, ты выдашь меня?

Ферда слегка склонил голову.

– Что я получу, если тебя выдам?

– Ты маг, а я Красноглазый. Наш род давно не должен существовать. Наверняка для тебя в этом найдётся выгода.

Красноглазые с рождения обладали силой, способной нейтрализовать магию. Маги и представители их рода являлись естественными врагами, словно кошки и мыши.

– Сколько ни думаю, не вижу ни малейшей пользы.

– Я слышал, что после уничтожения Красноглазых маги праздновали три дня и три ночи. Разве ты не разделяешь их радости?

– Глупый вопрос. Бояться Красноглазых лишь потому, что против них не действует магия, всё равно что прятаться под одеялом из страха перед призраками. Магу такое недостойно.

Ответ был невероятно самонадеянным.

Но, как ни странно, Джеда он не раздражал.

«Что за странный человек».

Обычно юноши такого возраста либо прикрывались титулом, либо переоценивали собственный ещё не раскрытый талант.

Ферда не делал ни того ни другого.

«С виду обычный мальчишка, который только недавно стал взрослым…»

Но держался как знатный аристократ, переживший сотни политических сражений и совершенно уверенный в собственном положении.

«Возможно, он действительно способен дать мне то, что обещает…»

Даже Джед, не доверявший никому, начал колебаться.

– Проклятье.

Он с силой взъерошил волосы.

– Значит, таково ощущение от сделки с дьяволом? Неприятно, подозрительно, но слишком заманчиво. Бесит.

Джед постучал пальцами по грамоте о назначении.

– Хорошо, молодой господин. Я принимаю предложение. Но у меня есть условия. Надеюсь, это допустимо?

– Говори. Я запишу их прямо сейчас.

Ферда достал из нагрудного кармана перо.

Джед поднял два пальца.

– Во-первых, за каждое поручение я должен получать справедливую плату. Мне понадобятся деньги, чтобы выполнять работу.

– Разумеется. Все задания будут оплачиваться.

– Во-вторых, если мне покажется, что ты просто используешь меня или собираешься выбросить, я уйду без предупреждения. Согласен?

– Согласен. Обманывать тебя я не намерен. Это всё?

– Пока да.

Просто делай то, что умеешь лучше всего.

На самом деле Джед хотел добавить ещё одно условие: соглашение должно действовать лишь до тех пор, пока он не найдёт младшую сестру.

«Но подобное ограничение может превратиться в ненужные оковы и лишь замедлить поиски».

Поэтому он решил остановиться на двух пунктах.

– Раз уж мы заговорили об условиях, я тоже кое-что добавлю.

Ферда взял перо и вписал новую строку в свободное место на грамоте.

– Наш договор будет действовать до тех пор, пока ты не найдёшь сестру.

Джед удивлённо поднял голову.

– Тебя действительно это устраивает?

– Как только Эмилия найдётся, наша договорённость будет исполнена. Всё, что произойдёт после, станет твоим выбором.

Условия были безупречно ясными и честными.

Ферда не проявил ни малейшей жадности. Более того, самостоятельно установил срок, о котором Джед намеренно умолчал.

«Что он вообще за человек?..»

Сомнений становилось лишь больше.

Ферда обладал таким спокойствием, будто все попытки окружающих сопротивляться и метаться всё равно происходили у него на ладони.

Подобные качества встречались лишь у настоящих аристократов, закалённых бесчисленными политическими битвами.

«Меня тревожит, что он знает об Эмилии…»

Но одновременно Ферда был единственным человеком, которому что-то было известно и который мог помочь.

Не только его способности, но и положение внушали достаточно доверия.

Пока у Джеда не оставалось иного выбора, кроме как положиться на него.

– Хорошо, я понял. Нет… Я вас понял, господин.

Став подчинённым, он сразу перешёл на уважительное обращение.

Все условия были согласованы.

Причина, по которой Ферда самостоятельно ограничил срок службы Джеда, была проста.

«Принуждение никогда не приводит ни к чему хорошему».

Ему отчаянно требовались способности Суоллоу, но превращать его в раба и удерживать силой Ферда не собирался.

Даже если бы захотел, вряд ли сумел бы.

Джед был легендарным вором, не раз сбегавшим из самых печально известных тюрем континента.

«К тому же поисками Эмилии всё не закончится».

Наблюдая, как Джед прячет грамоту о назначении во внутренний карман, Ферда произнёс:

– Тогда сразу дам тебе первое поручение.

– Уже?

– Я хочу оплатить его деньгами, которые ты у меня забрал.

– Разве я их не выиграл?

– Изначально я собирался потратить эту сумму на твой найм. Я ведь обещал прямо говорить, если решу отступить от соглашения. Считай деньги платой за работу – так будет выгоднее нам обоим.

– Что ж, бесплатное первое задание звучит не так уж плохо. Каков приказ?

– Для тебя он будет крайне простым.

Ферда указал на одно из имён в списке Рури.

Ехидна Филиаз.

– Просто делай то, что умеешь лучше всего.

***

Закончив дела в Халиме, карета Ферды незамедлительно покинула город.

В отличие от поездки к Вернеллу, теперь вместе с ними отправился и Джед.

– Как и ожидалось от экипажа будущего супруга великой княгини. Невероятно удобно. Внутри просторно, и даже на плохой дороге почти не ощущается тряски.

Рури промолчала.

– А ещё здесь есть очаровательная маленькая служанка.

Джед с лёгкостью сменил тему и улыбнулся. Наклонившись к девушке, он непринуждённо опёрся рукой рядом с её сиденьем.

Жест опытного соблазнителя выглядел совершенно естественным.

– Кажется, нас так и не представили друг другу. Позволите узнать ваше имя, юная госпожа?

– С радостью объясню.

На вопрос о собственной личности Рури ответила драконьим страхом.

– Кх!

Ещё мгновение назад Джед пытался заигрывать, но теперь резко отшатнулся и схватился за грудь.

Несмотря на происхождение из рода Красноглазых, он оставался человеком и испытывал врождённый страх перед драконами.

– Кх… Это… дракон?

– Порождение дракона. Личная служанка великой княгини Вальдровы.

– Но порождения драконов не должны источать драконий страх. И я не вижу ни рогов, ни хвоста.

– Значит, она исключительно сильное порождение дракона.

– Я думал, передо мной полукровка-эльф или полурослик…

Джед вспомнил, как совсем недавно угрожал Ферде кинжалом.

Напади он тогда всерьёз, от него, вероятно, не осталось бы даже следа.

Он похлопал себя по рубашке, вытирая выступивший холодный пот.

Рури посмотрела на него как на жалкое существо и спокойно вернулась на место.

– Не волнуйся, – произнёс Ферда. – Пусть она и склонна к насилию, достаточно дать ей что-нибудь съедобное, и она становится смирной.

– Кого вы назвали смирной?

Услышав её возмущение, Ферда уверенно кивнул.

– Верно. «Смирная» не совсем подходит. Скорее ты напоминаешь собаку.

– Что? Вы опять меня оскорбляете?

– Это комплимент. Существует такая порода – чихуахуа. Маленькая, но чрезвычайно храбрая. По-моему, вы очень похожи.

Рури повернулась к Джеду.

– Можно я ударю его хотя бы один раз?

– Нет, – немедленно ответил Ферда. – Я предпочитаю избегать боли.

Он продолжал невозмутимо её провоцировать, а раздражение Рури становилось всё сильнее.

Обычный человек, попав под настолько плотный драконий страх, уже начал бы задыхаться.

Но Ферда оставался совершенно спокоен.

Единственным, кто оказался между ними, был Джед.

– Пожалуй… я пойду поговорю с кучером. Позовите, если понадоблюсь.

Какой бы удобной ни была карета, душевное спокойствие ценилось гораздо выше.

***

В поисках Ехидны Филиаз Ферда отправился в глубь леса.

В какой-то момент дорога стала настолько узкой, что карета больше не могла проехать.

– Кучер говорит, дальше пути нет.

– Тогда пойдём пешком.

– Расстояние приличное, но подъём не слишком крутой. Считайте это прогулкой.

Другого выхода не оставалось. Ферда спустился с экипажа и направился вперёд, а Рури и Джед последовали за ним.

Для обоих дорога действительно оказалась лёгкой прогулкой.

Ферда же вскоре весь покрылся потом.

– Возможно, вам стоит немного потренировать выносливость? – предложил Джед.

– Как ни странно, это предел моего тела.

– Если немного потерпеть и продолжить нагрузки, разве оно постепенно не станет крепче?

– Мой род был рыцарским. Именно благодаря такой выносливости я и стал женихом великой княгини.

– А… Теперь понятно.

Джед неловко почесал щёку.

– Хотите, я вас понесу?

– Воздержусь.

Как бы тяжело ни было, Ферда не хотел задерживать остальных. Он продолжал идти вперёд, заставляя слабое тело двигаться одной лишь силой воли.

Наконец среди деревьев показался одинокий дом.

– Вот и он.

– Для жилища ведьмы выглядит достаточно зловеще.

– И всё же тебе придётся туда войти.

– Знаю. Кхм… Ладно!

Джед потянулся и приготовился к первому заданию.

– Соблазнять ведьму в первый же рабочий день… Всё равно что добровольно сунуть голову в пасть тигру.

– Сильно стараться не придётся. Просто покажи ей лицо.

– Хотите сказать, что без этой внешности мне бы не выжить?

Ферда внимательно его осмотрел.

– Без неё ты и правда можешь погибнуть.

– Ха… Всё ещё недооцениваете меня. Хорошо, просто наблюдайте.

Джед пригладил волосы обеими руками, поправил одежду и мгновенно превратился в безупречного повесу. После этого уверенно направился к дому ведьмы.

Когда он отошёл достаточно далеко, Рури спросила:

– Что за женщина эта Ехидна Филиаз?

– Ведьма.

– Это я знаю. Ведьмы становятся единым родом посредством обряда и после этого называют друг друга сёстрами. Именно поэтому каждая из них получает фамилию Филиаз.

– Верно. Ты неплохо осведомлена. Держи конфету.

– Вы принимаете меня за ребёнка?

Несмотря на возмущение, Рури забрала сладость и положила в рот.

– Я спрашиваю, зачем вам понадобилось привлекать именно ведьму.

Приглашение ведьмы было опасным решением.

Тем более если она носила фамилию Филиаз.

Ведьмами могли стать лишь женщины с магическим даром и красным кругом.

Красный круг рождался из сильнейших чувств. У женщин его чаще всего порождали ненависть к супругу или болезненная одержимость ребёнком.

Иными словами, большинство ведьм испытывали крайнее отвращение и ненависть к мужчинам.

– Поэтому и говорят, что ведьмы совершенно невыносимы и думают только о себе.

– Это правда.

– Но если Ехидну Филиаз объявили еретичкой даже среди них, она похожа на Вернелла?

Ферда задумался.

– Скорее не на Вернелла, а на мою невесту.

– Сравнивать ведьму с госпожой неуважительно. Больше так не говорите.

– Я лишь заметил сходство.

Рури тихо зарычала и уставилась на него исподлобья.

Как ни посмотри, она действительно напоминала маленькую сердитую собаку.

– Не беспокойся. Именно потому, что Ехидну признали еретичкой среди Филиаз, у нас есть возможность её привлечь.

– Почему?

Прежде чем Ферда успел ответить, дверь дома открылась.

Джед вернулся, неловко почёсывая затылок.

С момента его ухода не прошло и трёх минут.

– Эм…

Он некоторое время не знал, как сформулировать увиденное.

Отличительная черта Ехидны Филиаз:

– Она увидела меня и сразу сказала, что безоговорочно согласится на любое предложение. Нас это устраивает?

Ехидна Филиаз была безнадёжно падка на красивых мужчин.