Глава 14. Ловушка Суоллоу

Вернеллу Маркису всегда говорили, что он живёт в собственном ритме и совершенно не умеет подстраиваться под окружающих. Именно поэтому даже в небольшой академии он не завёл ни одного друга, а путь от признанного вундеркинда до студента, стоявшего на грани отчисления, оказался удивительно коротким.

Но сейчас даже привыкший поступать исключительно по-своему Вернелл чувствовал себя совершенно беспомощным перед человеком, стоявшим напротив.

«Какая подавляющая аура…»

Голубые глаза Ферды напоминали бездонную пропасть, глубину которой невозможно постичь. И всё же они не были пустыми. В них жило сильное и искреннее чувство, направленное к Вальдрове.

Казалось, ради неё этот человек действительно способен на всё.

Уверенный, что через несколько мгновений лишится жизни, Вернелл с трудом открыл рот:

– Н-ну… Не знаю. Не думаю, что подобное способно поколебать мои убеждения…

Страх страхом, но принципы оставались принципами. Даже под угрозой смерти он не хотел так легко отказываться от собственной позиции.

«А-а-а! Он ведь не убьёт меня, правда?»

Вернелл крепко зажмурился, и воображение тут же услужливо нарисовало самые страшные варианты. Возможно, ему снова начнут ломать пальцы. Или изобьют, как бешеную собаку в жаркий день, подобно недавнему ростовщику.

Рука Ферды легла ему на плечо.

– Всё в порядке.

Он несколько раз спокойно похлопал Вернелла, словно успокаивая перепуганного ребёнка. Осознав, что его тело пока остаётся целым, учёный осторожно распахнул глаза.

– Что?.. П-почему?

– Я же сказал, всё в порядке.

– И… это всё?

– Да. Этого достаточно. Я и не рассчитывал убедить тебя за один день.

– А… Понятно…

Ферда протянул руку к Рури. Та достала из складок пышной юбки свёрнутый документ и передала ему.

– Держи.

– Что это?

– Грамота о назначении.

– О назначении?..

– Документ, официально утверждающий тебя в должности главного исследователя замка Вальдровы. Условия остаются теми же, о которых я уже говорил. Единственная переменная в этом соглашении – твоё собственное решение.

Ферда поднялся и направился к выходу.

– Хорошенько всё обдумай. Когда решишься, в любое время приезжай во владения великой княгини. Рури, идём.

– Хорошо.

Они покинули дом, не добавив больше ни слова.

Ферда не стал настаивать, угрожать или оборачиваться. Они действительно ушли.

Оставленная грамота медленно развернулась и, прокатившись по грязному полу, остановилась у ног Вернелла. Оставшись в одиночестве, учёный долго и молча смотрел на неё.

***

– Этому Вернеллу действительно можно доверять?

Рури сидела напротив Ферды в карете. В правой руке она держала шампур с засахаренными фруктами, а в левой – ещё несколько сладких шпажек, которым в ближайшее время предстояло бесследно исчезнуть.

Ферда кивнул.

– Можно.

– Идеалисты вроде него обычно уносят своё упрямство в могилу.

– Он согласится.

– Откуда такая уверенность?

– Потому что люди, мечтающие о мире, рано или поздно начинают готовиться к войне.

– Кто сказал подобную нелепость?

Кто же ещё?

«Он сам».

Эти слова принадлежали Вернеллу Маркису из будущего, которого знал Ферда. Слишком поздно учёный осознал, насколько лицемерной была маска абсолютного пацифиста, которой он прикрывался.

– Допустим, Вернелл уже у нас в руках. Куда теперь?

Ферда заранее выбрал следующую цель.

– В Халим.

– Халим? Разве это не город развлечений на юге?

Выражение лица Рури стало ещё мрачнее обычного. Она привыкла, что люди смотрели на неё неприязненно, но сейчас казалось, будто сама она глядела на весь южный город хуже, чем на ползающее насекомое.

Причина была очевидна: Халим считался настоящим святилищем разврата и удовольствий.

– Если мы просто проезжаем мимо, выберите другой маршрут.

– Нет. Халим и есть наша конечная цель. Человек, которого я ищу, находится там.

– В городе пороков?

– Без сомнений.

– Вы уверены, что это путешествие не связано с личным интересом?

– Уверен.

Рури прищурилась и долго изучала его лицо. Даже она не смогла обнаружить в словах ни малейшей лжи.

И именно поэтому они казались ещё подозрительнее.

Как вообще человек мог жить, оставаясь настолько честным?

– И кого мы ищем?

– Джеда Суоллоу.

Одно из имён, записанных в списке, который держала Рури.

– Что он за человек?

– Принадлежит к Клану Воробья.

– К Клану Воробья?..

На некоторое время в карете повисла тишина. Рури мысленно проверила, правильно ли поняла услышанное, а затем осторожно уточнила:

– Вы говорите о тех мошенниках, которые соблазняют знатных дам и богатых женщин, чтобы выманивать у них деньги?

– Кроме того, он заядлый игрок.

Рури промолчала.

– Почему у тебя такое лицо?

С каждым новым словом её выражение становилось всё мрачнее. В воздух начала просачиваться тяжёлая, давящая аура.

Лошади испуганно заржали.

– Что с ними вдруг произошло? – раздался голос кучера.

Ни в чём не повинные животные тоже ощутили раздражение порождения дракона. Похоже, дальнейший путь обещал стать непростым.

Увидев это, Ферда решил добавить последнюю подробность:

– А ещё Джед происходит из рода Красноглазых.

Давление исчезло мгновенно.

Теперь на лице Рури отражалось лишь удивление.

– Из рода Красноглазых? Того самого?

– Именно.

– Я слышала, они полностью исчезли во время Великого катаклизма.

– Так гласят официальные сведения.

Официальные.

Рури прекрасно понимала, что подобное уточнение нельзя просто проигнорировать. Если бы появились хотя бы малейшие признаки того, что Красноглазые уцелели, Вальдрове немедленно доложили бы об этом.

Следовательно, Рури тоже должна была знать.

– Откуда вам известны такие вещи?

Она задала вопрос прямо.

– Просто знаю.

Ферда не стал объяснять подробнее.

Рури хотелось продолжить допрос, но веской причины давить на него у неё не было.

«Мошенник из Клана Воробья, игрок… но при этом Красноглазый».

Сочетание получалось крайне неоднозначным.

По человеческим качествам Джед Суоллоу выглядел даже хуже Вернелла Маркиса. Но одновременно обладал исключительными способностями.

«Мне возражать или поддержать его выбор?»

Рури раз за разом пыталась принять решение. Чтобы мысли окончательно не запутались, она с ещё большим усердием принялась жевать засахаренные фрукты.

Ферда решил немного ей помочь:

– Говорят, на юге продают множество сладостей.

– Хорошо. Съездим и хотя бы посмотрим на него.

***

На юге круглый год царила жара.

Под палящим солнцем земля высыхала, а ещё дальше начиналась безжизненная пустыня, где среди раскалённого песка невозможно было найти ни травинки, ни капли воды.

Халим построили так, чтобы превратить особенности южного климата в источник богатства. Днём город изнывал от зноя, зато прохладными ночами здесь расцветала шумная жизнь, привлекавшая множество аристократов и состоятельных путешественников.

Если Эсколея встречала гостей запахом кофе и чёрного чая, то воздух Халима был насквозь пропитан сахарной сладостью.

У Ферды от этого быстро разболелась голова, зато нос Рури весь день пребывал в настоящем блаженстве.

Первым делом Ферда направился в казино.

Рури молча смотрела на гору фишек, в которую он обменял все взятые с собой деньги.

– Вы ведь говорили, что личного интереса у вас нет?

– Так и есть.

– Правда?

– Скоро у меня язык устанет повторять одно и то же. Просто толкай тележку и следуй за мной.

Под острым взглядом Рури Ферда прошёл в глубину казино.

Вокруг смеялись люди, предававшиеся самым примитивным удовольствиям, и прохаживались женщины в вызывающих нарядах. Посетители пытались забыть реальность в купленном за деньги подобии рая, но Ферда двигался среди них с торжественной серьёзностью.

Вскоре он заметил молодого мужчину, выделявшегося даже в этой пёстрой толпе.

Посреди мутной атмосферы, пропитанной человеческими желаниями, юноша словно излучал собственный свет.

Светло-каштановые волосы, чёрные глаза, высокий рост и крепкое, но стройное тело. Вокруг него собралась целая компания.

Когда он смеялся, остальные начинали смеяться вместе с ним. Когда на его лице появлялось сочувствие, окружающие невольно проникались тем же чувством.

Он полностью управлял настроением собравшихся.

«Джед Суоллоу».

Человек, который благодаря исключительному красноречию и обаянию завоевал расположение множества аристократов.

Настолько искусно, что те даже не замечали, как становились жертвами мошенничества.

«Правда, однажды его всё же погубила собственная жадность».

Но особой проблемой это не было.

Говорили, что предусмотрительный кролик роет три норы. Джед же умудрялся проложить ещё по три тайных хода внутри каждой, чтобы выбраться из любой ловушки.

Он сбежал даже с Акульего острова, откуда прежде не возвращался никто, и из ледяной тюрьмы на Крайнем Севере.

Без сомнения, Джед был великим преступником, для которого практически не существовало невозможного.

Во многом благодаря тому, что никто не подозревал о его происхождении.

Всех потомков Красноглазых отличали алые зрачки и уникальная врождённая способность: они могли рассеивать остаточную ману, заключённую в предметах и воздухе.

Именно поэтому Красноглазых считали естественными врагами магов.

Но глаза человека, за которым сейчас наблюдал Ферда, были насыщенно-чёрными.

Совершенно обычными человеческими глазами.

Никто не заподозрил бы в нём потомка Красноглазых.

«Даже если кто-нибудь раскроет правду…»

Джед был абсолютно уверен, что его всё равно не поймают, и обладал достаточными способностями, чтобы оправдать эту уверенность.

«Он нужен мне как можно скорее».

Заложив руки за спину, Ферда неторопливо подошёл к столу и занял свободное место.

Первым появление незнакомца заметил Джед.

– А вот и новый приятель. Рад познакомиться. Я Джед.

– Взаимно. Меня зовут Ферда.

– Будьте осторожнее. Здесь каждый мечтает наброситься на вас, как стервятник на падаль.

– Ха-ха! Я и сам кое-что понимаю в покере! – заявил один из игроков.

– Говоришь это после того, как проиграл сорок золотых?

За столом царила весёлая атмосфера.

На самом деле никто из присутствующих не оставался в выигрыше.

Само умение заставлять людей смеяться, пока они теряли деньги, заслуживало уважения.

«Речь и аура, позволяющие управлять толпой».

Но Ферда видел лишь толстую маску, целиком сотканную из лжи.

– Раньше играли в покер? – спросил Джед.

– Знаю основные правила.

– Остальное поймёте по ходу игры.

– Ни один мастер не родился мастером, верно? Ха-ха!

– Именно. Я и сам научился только сегодня. Лишь начинаю разбираться.

Ферду совершенно не интересовали люди, которые сами объявляли себя лёгкой добычей.

– Сыграем.

– Конечно. Зачем иначе так долго разговаривать за карточным столом?

Игра началась.

Ферда постепенно стал выигрывать.

Со стороны это можно было принять за удачу новичка, но сам он прекрасно понимал происходящее: Джед осторожно затягивал его в ловушку.

«Как искусно насаживает наживку».

У Суоллоу были удивительно ловкие руки. Даже Ферда, считавший себя достаточно наблюдательным человеком, не замечал момента, когда происходил обман.

Поэтому он решил подыграть.

Разумеется, одновременно показывая, что не позволит постепенно вытянуть из себя все деньги и способен сам затянуть Джеда глубже.

– Думаю, нам пора заканчивать. Уже поздно, – наконец произнёс Суоллоу.

– Что? Уже?

– Раз ты так считаешь.

– Давайте сыграем напоследок по-крупному! Ха-ха!

Джед раздал карты, и начался последний раунд.

– Ставлю сотню!

– Двести золотых!

– Вот это азарт. Принимаю двести и поднимаю до четырёхсот.

Ход Джеда закончился.

Теперь решение оставалось за Фердой.

– Всё.

Он подвинул вперёд все оставшиеся фишки.

На первый взгляд их общая стоимость превышала две тысячи золотых монет.

В казино поднялся гул.

– Тот самый парень, который весь вечер ставил понемногу, внезапно пошёл ва-банк?

– Не слишком ли много для последней партии?

Ферда сцепил пальцы и спокойно положил руки на край стола.

– Ставлю всё.

Мужчины средних лет, сидевшие рядом, недовольно застонали и сбросили карты.

– Завтра тоже будет день. Я выхожу.

– И я.

Ход снова перешёл к Джеду.

– Откуда столько уверенности? – спросил он с кривой улыбкой.

Ферда посмотрел ему прямо в глаза.

– Не беспокойся. Эту партию выиграю я.

– Не понимаю, на чём основана твоя самоуверенность.

– На том, что ты сбросишь карты.

Джед откинулся на спинку кресла и насмешливо усмехнулся.

– И почему же я должен это сделать?

– Честно говоря, я не хочу терять деньги. Есть одна девушка, которая и без того подозревает меня в пристрастии к азартным играм.

– Значит, я должен проиграть целое состояние, чтобы ты сохранил лицо перед девушкой? Слишком многого просишь. В таком случае тебе вообще не следовало приходить.

Джед коротко рассмеялся, приняв слова Ферды за обычную браваду игрока.

– Это не единственная причина.

– Что?

– Я знаю, чего ты на самом деле хочешь.

– Чего же мне желать, если у меня уже есть красивые женщины, вино и деньги?

Джед обнял сидевшую рядом даму, и та весело захихикала. Судя по драгоценностям и манерам, она наверняка была женой какого-нибудь провинциального дворянина.

Тогда Ферда произнёс:

– Но среди всех этих женщин нет ни одной по имени Эмилия.

Дружелюбная маска дала трещину.

Рука Джеда, державшая карты, едва заметно дрогнула, а уголок рта нервно дёрнулся.

Это продолжалось всего одно мгновение, однако все сидевшие за столом ощутили столкновение воль.

Но Джед был опытным игроком и почти сразу вернул себе самообладание.

– Принимаю.

Вместо того чтобы сбросить карты, он подвинул фишки к центру.

Отказываться от уже выигранной партии Джед не собирался.

– Стрит-флеш. Что у тебя?

Ферда открыл карты.

– Старшая карта – король.

– Старшая карта – король?..

– Ты пошёл ва-банк, не имея даже пары?!

Мужчины за столом ошеломлённо уставились на него.

Победителем оказался Джед.

Проиграв всё до последней монеты, Ферда поднялся без малейшего сожаления.

– Постойте, молодой господин.

Когда он уже собирался уйти, Суоллоу окликнул его.

– Я забрал все ваши деньги, поэтому позвольте хотя бы угостить вас выпивкой. Судя по виду, возраст уже позволяет.

На лице Джеда по-прежнему сияла улыбка.

Но теперь в ней не осталось ничего приятного.

– Я плачу.

За улыбкой скрывалась жажда убийства.

– Хорошо.

Всё развивалось в точности по плану Ферды.

***

Казино осталось позади.

Место, наполненное смехом и радостью, где под никогда не заходившим солнцем люди забывали о времени и отдавались удовольствиям.

Ферда и Джед вместе направились к гостиничным комнатам.

Но стоило им выйти из шумного зала в пустой коридор, как Суоллоу остановился.

– Кто ты такой?

Голос, ещё недавно переполненный смехом, теперь падал острым лезвием.

Ферда спокойно принял эту перемену.

Даже если бы он хотел продолжать притворяться, говорить больше было не о чем.

– Ты ведь знаешь, кто я?

– Это неважно.

– Согласен. На этом этапе представления действительно ни к чему.

Джед вытащил из-под одежды спрятанный предмет.

Кинжал.

– Объясни, почему произнёс это имя.

Чёрные глаза Джеда стали глубокими и ярко-алыми.

Именно такие глаза являлись знаком Красноглазых, известных как убийцы магов.

«Любая магическая схема, попавшая под воздействие этих глаз, будет рассеяна».

Появление убийцы магов заставило бы содрогнуться любого обычного колдуна.

Но Ферде нечего было бояться.

– Джед Суоллоу, если не хочешь, чтобы весь мир узнал о твоём происхождении, спрячь глаза.

– Значит, ты тоже с этими ублюдками?!

– Я пришёл ради спокойного и разумного разговора.

– Что вы сделали с моей сестрой, сволочи?!

Человек, постоянно скрывавшийся за улыбчивой маской, впервые показал истинное лицо, переполненное яростью.

Даже Ферда никогда не видел Джеда таким.

– Больше не направляй на меня жажду убийства, – тихо предупредил он.

– Ты мне угрожаешь?

– Предупреждаю ради твоего же блага. Моя служанка не слишком-то меня любит, но если почувствует, что мне угрожает опасность, убьёт тебя без колебаний.

Это действительно было предупреждение, призванное спасти Джеду жизнь.

– Я хочу поговорить. Поэтому успокойся и убери жажду убийства.