Глава 13. Точный расчёт

Вернелл Маркис.

Возраст – двадцать семь лет.

Выпускник пятьсот двадцать пятого потока Академии Веритас.

Присвоенный титул – Сумасброд.

Место жительства – полуподвал в трущобах Эсколеи. Предыдущий жилец не выдержал там и недели.

Имущество – семьдесят две золотые монеты.

– Когда ты наконец вернёшь мне деньги, ублюдок?

Точнее, семьдесят две монеты составляли его долг.

Двое рослых громил методично громили убогое жилище, а рядом с ними стоял низкорослый мужчина со свирепым лицом. Единственный хозяин дома, тощий человек в непомерно больших очках, беспомощно наблюдал за происходящим, стоя на коленях и непрерывно дрожа.

Вернелл нервно заломил руки.

– П-прошу, дайте мне ещё немного времени. Результаты этого эксперимента можно оценить лишь в долгосрочной перспективе, поэтому понадобится ещё…

– Насколько долгосрочной? – перебил его мужчина. – Разве я не дал тебе целый год? Ты обещал, что за это время появятся заметные результаты.

– Я сказал, что они могут появиться. Но мне трудно доставать тела чудовищ, и ещё…

– Хватит.

Кредитор небрежно махнул рукой, обрывая очередное оправдание.

– Меня не интересуют подробности. Ответь просто: то, что у тебя сейчас есть, можно превратить в деньги или нет?

– П-пока, вероятно, нет. Остались неразрешённые переменные…

– Ха-а…

Мужчина, смотревший на Вернелла сверху вниз, был ростовщиком. Он давал деньги под чудовищные проценты тем, кому отказал бы любой приличный банк, а затем обычно прекращал финансирование как раз перед завершением исследования.

– Проклятье… Вот уж действительно вляпался.

Ростовщик крепко зажмурился. Всё указывало на то, что вернуть деньги, одолженные Вернеллу Маркису, ему не удастся.

Подтащив шаткий стул, он удобно устроился напротив должника и закурил сигару.

– Ладно. Я готов отсрочить выплату.

– П-правда?

– При одном условии. Ты бросишь нынешнее исследование.

– Что?..

Ростовщик медленно выпустил облако дыма.

– Судя по документам, в первый год обучения ты показывал отличные результаты. Я проверил: ты был не просто лучшим в группе, а первым на всём потоке.

– А, да… Тогда я ещё не знал, чем хочу заниматься, поэтому просто понемногу учился и случайно оказался первым…

– Случайно?

Лишь этот человек мог назвать первое место во всём потоке случайностью.

– Вот я и предлагаю тебе заняться чем-нибудь другим. Возьмись за другую работу, так же невзначай добейся результата и расплатись со мной. У меня есть несколько проектов от таких же безвестных неудачников. Я передам их тебе, ты закончишь исследования, отдашь мне результаты, и мы забудем о долге. Что скажешь?

– Может, я выполню их параллельно со своей нынешней работой? Если требуется только…

Кинжал вонзился в пол прямо перед его пахом.

– И-и-и!

– Ты слишком уверенно споришь с человеком, который пытается договориться по-хорошему. В последнее время из-за этой новомодной «морали» человеческие органы страшно подорожали. Как думаешь, сколько дадут за твои?

– Если вы гарантируете, что после продажи я продолжу дышать, одной этой суммы, вероятно, хватит на все проценты.

– Вот и прекрасно. Продай органы и спокойно продолжай свой эксперимент. Не нравится?

– Не особенно…

– Тогда бросай исследование и делай то, что тебе велят.

– Этот вариант мне тоже…

Нога ростовщика с силой врезалась Вернеллу в бок.

– Ты издеваешься надо мной, ублюдок?! Ничего ему не нравится! Тогда подыхай! Бесполезная псина, которая даже жить не заслуживает!

– Кх… Кха…

Вернелл свернулся на полу, не пытаясь сопротивляться. Он даже не мог закричать, хотя внутри изо всех сил молил:

«Кто-нибудь… Пожалуйста, спасите меня!»

Подобно розе, пытающейся расцвести посреди сточной канавы, его мольба обычно не достигала никого.

Но сегодня всё оказалось иначе.

– Достаточно.

Удары прекратились.

Ростовщик и громилы повернулись к двери, которую сами же недавно выбили. Вернелл тоже с надеждой поднял голову.

– Прошу прощения, что вмешиваюсь в столь увлекательный момент, но вам лучше остановиться.

Луч спасения, которого Вернелл так отчаянно ждал, оказался серым.

Серые волосы незнакомца.

«А-а…»

Надежда мгновенно угасла.

Это был посторонний человек.

А у постороннего не существовало ни единой причины спасать его.

Всё ещё разгорячённый избиением ростовщик провёл рукой по волосам и раздражённо цокнул языком.

– Судя по одежде, ты какой-то богатенький молодой господин из чужих земель. Не лезь не в своё дело.

– Прошу прощения, но именно это я и собираюсь сделать.

Сереброволосый юноша указал на Вернелла.

– У меня к этому человеку важное дело.

***

Когда Ферда вошёл в полуподвальное жилище, избиение уже было в самом разгаре.

Увидев, как учёного пинают, словно провинившуюся собаку, он подумал:

«Как удачно».

Что может быть лучше, чем появиться именно в тот момент, когда человек отчаянно ждёт спасения?

– Достаточно.

Так Ферда остановил ростовщика.

Вернелл сразу перестал кого-либо интересовать. Кредитор повернулся к новому собеседнику и вызывающе расставил ноги.

– На местных книжных червей ты не похож. Приезжий?

– Верно. Я из других земель.

– Этот ублюдок и у тебя успел занять денег?

– Нет.

– Тогда соблюдай очередь. Я пришёл первым. Позволь мне закончить, а потом разговаривай с ним сколько пожелаешь.

– Какая любезность. А что, если я выплачу его долг?

На несколько мгновений воцарилась тишина.

Ростовщик настороженно посмотрел на Ферду и ответил:

– С процентами выходит семьдесят две золотые монеты. Сможешь заплатить?

– Разумеется.

Семьдесят две золотые монеты.

Для человека, управлявшего замком и владениями Вальдровы, это была не особенно крупная сумма. Ферда мог выбросить её так же легко, как обглоданную кость.

Но сразу соглашаться не стал.

Его голубые глаза скользнули к лежавшему на полу Вернеллу, лицо которого было залито кровью.

– Предлагаю следующее. Вычтем стоимость побоев и нанесённого дому ущерба. Остановимся на пятидесяти монетах.

Ростовщик недоверчиво рассмеялся.

– Ты спятил? Всё, что мы здесь сломали, не стоит и трёх золотых!

– Вот как? Тогда сорок девять. Получается, за человека, которого вы избили, я дарю вам около двадцати монет.

– Ты совсем рехнулся? Выбросить двадцать золотых ради нескольких слов с этим ничтожеством?

– Значит, сделки не будет?

– Сделки? Это не переговоры, а грабёж!

– Тогда договориться не получилось.

Ферда поднял указательный палец.

– В таком случае пусть они тоже расплатятся в точности тем же, Рури.

Стоявшая за его спиной девушка шагнула вперёд.

– Приведи их в такое же состояние.

Громилы замолчали.

– Я всегда держу слово, поэтому можете не беспокоиться, – добавил Ферда.

– Ха-а… Поняла.

Маленькая служанка с серебристыми волосами, собранными в боковой хвост, бесстрастно направилась к мужчинам.

– Это ещё что, ребёнок?

– Привести девчонку в такое место… Этот молодой господин совсем без мозгов?

Громилы мерзко захохотали.

Но ростовщик в отличие от них сразу понял: перед ним стоял далеко не обычный ребёнок.

Рури высвободила крохотную часть силы, которую скрывала до этого.

В серебристых глазах вспыхнул странный свет.

Пронзительный звон ударил всем присутствующим в уши.

– Кх!

– Что за…

– Какого чёрта?..

Мужчины растерянно огляделись.

Однако настоящее потрясение ждало их впереди.

– А-а…

– Моё тело…

Они не могли пошевелиться.

Как ни старались, удавалось лишь едва заметно дрожать. Мышцы окаменели, словно их тела превратились в изваяния.

Рури несколько мгновений разглядывала пленников, после чего подошла к ближайшему громиле.

– Начну с тебя.

Она указала на него пальцем.

Пространство вокруг мужчины дрогнуло, словно раскалённый воздух над дорогой.

В следующий миг послышалась частая череда ударов.

Громила рухнул на пол.

Всё тело покрылось синяками, из носа текла кровь, а из горла вырывались жалкие стоны. Теперь он выглядел точно так же, как избитый Вернелл.

«Что это было?»

Оставшийся громила и ростовщик мгновенно покрылись холодным потом. Ничто из увиденного не укладывалось в привычную им картину мира.

Серебристый взгляд переместился на второго мужчину.

– Теперь ты.

– Что?..

Пространство снова исказилось, и раздалась новая серия ударов.

Ростовщик наблюдал это уже во второй раз, но по-прежнему не понимал, что именно произошло.

«Магия!»

Хотя бы это он осознал.

Но назвать явление магией ещё не означало принять его.

«Да, это магия! Но разве такая вообще существует?!»

Рури не создавала магических схем и не произносила заклинаний. Она лишь небрежно повела пальцем.

Неужели столь разрушительную силу действительно можно было вызвать одним жестом?

– Остался только ты, – произнесла девушка.

– Кх… А-а-а!

Ростовщик предпринял последнюю попытку сопротивления. Его скованное тело затряслось, когда он попытался хотя бы поднять руку.

Зрение исказилось.

Следом на него обрушился град ударов.

Ростовщик рухнул лицом вниз.

Раздался хруст.

– А-а-а!

Его правый указательный палец оказался вывернут под неестественным углом.

В расчёты вмешалась непредвиденная переменная.

– Мой палец! Ублюдок! Ты обещал привести нас в одинаковое состояние! Про сломанный палец речи не было!

Ростовщик принялся истерично кричать и колотить ногами по полу. Свирепый мужчина, который недавно угрожал вырезать чужие органы, теперь напоминал избалованного ребёнка.

В своё время он сколотил начальный капитал шантажом и угрозами.

Теперь истинная натура вырвалась наружу.

Зрелище выглядело нелепо.

Но Ферде было не до смеха.

– Ты прав. Это действительно серьёзная проблема.

Он спокойно осмотрел лежавшего ростовщика, и по спине того пробежал холодок.

– Ты хочешь сказать, что сломанный палец есть только у тебя и поэтому наказание кажется несправедливым?

– Д-да, ублюдок! Что ты собираешься делать с моим пальцем?!

Ферда повернул голову к Рури.

– Этот господин чувствует себя обделённым.

– Поняла.

Несправедливость можно устранить двумя способами: предложить пострадавшему достаточную компенсацию или поставить всех в совершенно одинаковые условия.

Компенсировать ростовщику что-либо Ферда не собирался.

Раздался хруст.

– А-а-а!

Затем ещё один.

– Проклятье!

Указательные пальцы обоих громил оказались сломаны точно так же.

Рури развернулась, решив, что работа окончена.

– Рури.

Ферда остановил её.

– Да?

– Разве мы никого не забыли?

Девушка нахмурилась.

– Вы серьёзно?

Ферда кивнул.

– Расчёты должны быть точными.

Рури всё ещё не понимала, к чему он клонит.

Если действительно доводить расчёт до абсолютной точности, одного человека не хватало.

– Что?..

Вернелл Маркис.

Раздался хруст.

– А-а-а!

Указательный палец учёного тоже сломался.

Ростовщик и его люди, до этого кричавшие от боли и возмущения, мгновенно замолчали.

«Что он творит?»

«Зачем сломал палец этому книжному червю?»

«Разве он не пришёл ему помогать?»

Из-за боли мужчинам было трудно мыслить, но смысл происходящего всё же дошёл до них.

Ферда пообещал, что условия будут равными. Следовательно, Вернелл тоже должен был получить такую же травму.

Теперь все находились в совершенно одинаковом состоянии.

«Этот человек окончательно безумен!»

Страх перед Фердой начал глубоко проникать в их сознание.

Он осмотрел результат и удовлетворённо кивнул.

– На мой взгляд, теперь всё выглядит справедливо. Если кому-то кажется, что наказание оказалось чрезмерным, можете сказать.

На губах Ферды появилась едва заметная улыбка.

– Я позабочусь о том, чтобы всё было идеально уравновешено.

– Н-нет!

– Этого вполне достаточно!

– Вот как?

Ферда протянул руку к Рури. Она достала из-под юбки мешочек, который он тут же бросил ростовщику.

Внутри находилось ровно шестьдесят девять золотых монет – из суммы долга вычли только стоимость разрушенного имущества.

– Долг выплачен. Теперь убирайтесь.

– С-спасибо…

Мужчины поспешно выбрались наружу и скрылись, ни разу не оглянувшись.

Проводив их взглядом, Ферда обратился к Рури:

– Ты хорошо владеешь магией.

– Я использовала лишь основы.

– Среди этих основ есть исцеляющие заклинания?

– В некоторой степени.

– Тогда немного подлечи Вернелла. Вон того, который лежит на полу.

– Кх… Н-не нужно.

Морщась от боли, учёный поднял руку.

– Если слишком часто пользоваться исцеляющей магией, организм постепенно вырабатывает сопротивление. Я не хочу однажды оказаться в ситуации, когда лечение будет действительно необходимо, но уже не подействует. Это я переживу.

– Разумный выбор, достойный учёного.

Вернелл схватился за сломанный палец.

– Кх…

Ещё один хруст.

Он самостоятельно вправил сустав, после чего осторожно пошевелил пальцем. Убедившись, что тот двигается нормально, Вернелл вытер выступивший на лбу пот.

– Фух… Большое спасибо, что спасли меня.

«Даже несмотря на то, что сломали палец».

Последнюю часть он благоразумно проглотил.

– Могу я узнать ваше имя?

– Меня зовут Ферда Вальдрова.

– Вальдрова? Разве это не имя красной драконицы?

– Именно. Мне предстоит стать её супругом.

– Что? Н-неужели… Вы и есть жених великой княгини?!

Вернелл мгновенно побледнел, рухнул на колени и прижался лбом к грязному полу.

– П-прошу прощения за то, что не узнал супруга великой драконьей княгини!

– Ты и не мог меня узнать. Не беспокойся.

– Он ещё не супруг, – вмешалась Рури. – Пока лишь пользуется именем Вальдровы.

Вернелл поспешно представился:

– Я Вернелл Маркис. Учёный, которого весь мир называет Сумасбродом. Впрочем, вы наверняка уже слышали… Ха-ха…

– Да. Мне хорошо известна твоя репутация.

– И зачем столь важному человеку понадобился такой бесполезный учёный, как я?

– Я не люблю ходить вокруг да около, поэтому скажу прямо. Меня интересует твоё исследование.

– М-моё?

Глаза Вернелла расширились.

Даже ростовщик, который дал ему деньги, никогда не относился к его работе всерьёз.

– Переезжай в замок Вальдровы, и я обещаю полностью обеспечить твои исследования.

– Что?..

– Материалы, деньги, помещения и оборудование. Ты получишь всё необходимое без каких-либо ограничений.

– В-всё?..

Безусловная поддержка.

Предложение, о котором любой учёный мог лишь мечтать.

Вернелла охватил восторг, но следом пришло беспокойство.

За столь щедрыми словами наверняка скрывалось какое-то условие.

– Ч-чего вы потребуете взамен?

– Результатов твоих исследований. На их основе мы станем производить оружие.

Выражение лица Вернелла сразу стало серьёзным.

– Оружие?

– Именно. С помощью твоих разработок.

Учёный покачал головой.

– Тогда я не могу принять предложение.

– Вот что ты отвечаешь человеку, который только что выплатил твой долг?

– Даже если к моему горлу приставят нож, я не соглашусь. Я мечтаю о мирном континенте Сердес и хочу лишь, чтобы живущие на нём люди были счастливы.

Ферда ожидал подобной реакции.

Вернелл Маркис был убеждённым пацифистом.

– Оружие приносит только новые жертвы. Даже ради собственного благодетеля я не стану создавать его.

Ферда задумчиво коснулся подбородка.

– Значит, не передумаешь даже с ножом у горла?

По спине Вернелла пробежал ледяной холод.

За свою жизнь он слышал множество угроз, но эта прозвучала иначе.

Казалось, сама смерть подкралась сзади и обняла его за плечи.

– Но сначала хорошенько подумай.

Ферда провёл указательным пальцем по покрытому пылью полу.

– Как ты думаешь, благодаря кому можешь спокойно заниматься исследованиями в этой крысиной норе?

– Это мой собственный выбор.

– Нет. Не твой. Мир не возникает лишь потому, что какой-то ничтожный человек решил жить мирно.

Вернелл замер.

В голосе Ферды впервые прозвучало отчётливое чувство.

– Великая княгиня Вальдрова, которой предстоит стать моей супругой, почти каждые три дня отправляется на передовую. Там она сражается с чудовищами, способными уничтожить целый город вроде Эсколеи. Как ты думаешь, чем она рискует каждый раз? Небольшим участком земли? Жизнями обитателей Дальнего Востока? Может быть, моей?

Ферда указал на собственную грудь.

– Нет. Она ставит на кон собственную жизнь. Пока ты готов умереть ради пустого убеждения, Вальдрова превращает свою жизнь в священный клинок, которым разит врагов и защищает мир.

Ферда постоянно наблюдал за тем, как Вальдрова сражалась на передовой.

Издалека, с вершины горы, не в силах вмешаться.

Теперь её образ вновь возник перед глазами.

В груди болезненно сжалось.

Пальцы сами собой впились в одежду над сердцем.

Оставалось лишь чувство вины за то, что он мог только смотреть.

– Именно поэтому ради неё я сделаю всё.

В глубине голубых глаз вспыхнуло пламя.

– Поэтому независимо от того, хочешь ты этого или нет, я заставлю тебя создавать оружие.