Глава 11. Лишь бы это снова почувствовать
Существует старая притча о слепцах и слоне.
Троим незрячим людям позволили коснуться разных частей огромного животного, а затем попросили описать, что представляет собой слон. Разумеется, каждый дал совершенно иной ответ. Смысл притчи прост: по отдельной части невозможно судить о целом.
И всё же порой одна-единственная деталь бывает настолько выразительной, что её достаточно, чтобы понять всё остальное.
Для Ферды такой деталью стала красота Вальдровы.
Из-за массивного шлема он видел лишь нижнюю часть её лица: безупречно очерченный подбородок, гладкая кожа которого напоминала белоснежный фарфор, и влажно блестевшие алые губы, похожие на яблоко, покрытое утренней росой.
Одного взгляда хватило, чтобы Ферда понял две вещи.
Во-первых, перед ним действительно стояла женщина.
Во-вторых, настолько прекрасной женщины он ещё никогда не встречал.
Открытие настолько его ошеломило, что он не мог отвести глаз от её губ. Вальдрова тем временем поднесла к ним церемониальный кубок. Прозрачный напиток медленно коснулся рта, скользнул между алыми губами, и вскоре сосуд опустел.
Именно тогда Ферда почувствовал перемену внутри себя.
Глубоко укоренившийся первобытный страх перед драконами начал отступать.
«Смертный преодолеет неведомое, очистит сердце от страха и станет с бессмертной единым целым».
Всё происходило в точности так, как говорила Рури. Природный ужас, который человек испытывал перед драконом, постепенно рассеивался.
«Значит, церемонию действительно создавали с расчётом на обычных людей».
Основной смысл обряда заключался не в вине и не в торжественных словах. Он должен был позволить смертному и дракону взглянуть друг другу в лицо, не содрогаясь от страха.
И Ферда вновь почувствовал то, что однажды пережил благодаря сердцу Вальдровы: её надежду и боль от того, что эта надежда снова и снова разбивалась.
Когда он немного успокоился и посмотрел внимательнее, драконий шлем едва заметно повернулся в его сторону. Сквозь узкие прорези на него бросили короткий взгляд, после чего Вальдрова поспешно отвернулась.
«Наверное, я слишком пристально смотрел».
Ферда тоже отвёл лицо и молча стал ждать продолжения.
– Теперь мы перейдём к чтению взаимных клятв.
С откровенно скучающим видом Рури предоставила слово Ферде. Вальдрова опустила голову и замерла в ожидании.
Ферда медленно выдохнул, усмиряя дрожь в голосе, а затем заговорил ясно и спокойно:
– Вы почти ничего обо мне не знаете.
На одну только эту первую строчку у него ушёл целый день. Оказалось невероятно трудно подобрать слова, которые могли бы точно выразить всё, что он чувствовал.
– Но я знаю вас.
И именно в этом заключался его ответ.
– Вы отдали мне своё сердце. Благодаря ему я сумел увидеть вас настоящую и многому у вас научиться.
Так Ферда решил честно рассказать обо всём, не раскрывая невозможной правды целиком.
– Я видел, как вас снова и снова предавали и оклеветали. Видел, сколько ненависти вам пришлось вынести.
Доспехи Вальдровы тихо звякнули.
С каждой новой строкой её закованное в металл тело начинало дрожать всё заметнее.
– И несмотря ни на что, вы продолжали с достоинством исполнять свой долг. Не отвернулись от того, что любили, и до самого конца защищали этот мир. Ваша праведность помогла мне измениться.
Ферда считал эти слова наиболее точными из всех, которые сумел подобрать.
– Поэтому здесь и сейчас, подобно тому как однажды вы отдали мне своё сердце, я отдаю вам своё. Моя великая княгиня, весь мой мир.
На этом написанная им клятва заканчивалась.
«Следующей строки на листе нет, но…»
Голос Ферды не умолк.
Он поднял голову, намереваясь посмотреть на Вальдрову, однако, встретившись взглядом с тёмными прорезями шлема, почти сразу вновь опустил глаза.
Закованные в броню плечи Вальдровы неловко задрожали, словно она из последних сил пыталась что-то сдержать.
– Для меня невыразимая честь обручиться с такой прекрасной женщиной, как вы.
Железный шлем резко дёрнулся.
Рури бесстрастно наблюдала за Фердой, хотя внутри вся сжималась от неловкости.
– Теперь мы выслушаем клятву невесты…
Но закончить она не успела.
Вальдрова подняла руку, останавливая её.
– Что случилось?..
Ответа не последовало.
Великая княгиня просто развернулась и направилась прочь.
Ферда решил, что она собирается что-то принести или подготовить, поэтому продолжал молча наблюдать. Однако Вальдрова вошла в логово и с грохотом захлопнула за собой железную дверь.
Ферда и Рури остались стоять перед закрытыми створками.
Вальдрова ушла, так и не прочитав своей клятвы.
После продолжительного молчания Рури произнесла:
– Церемония завершена.
Так обряд и закончился.
Пусть Вальдрова не произнесла подготовленных слов, самая важная часть церемонии уже состоялась.
– Возвращаемся.
Рури попыталась вывести Ферду из задумчивости, но тот не ответил. Он продолжал серьёзно смотреть на железную дверь, глубоко погрузившись в собственные мысли.
– Господин Ферда?
Лишь после повторного обращения он наконец пришёл в себя.
– Прошу прощения. Не могла бы ты запереть меня примерно на три дня?
– Запереть?
– Да. Я хочу провести это время в полном одиночестве, без еды и воды. Прошу никого меня не беспокоить.
Он собирался добровольно заточить себя в комнате и на протяжении трёх дней не прикасаться к пище.
Рури услышала в его просьбе совсем иной смысл.
«Он действительно потрясён».
Клятвы должны были быть взаимными, но Вальдрова сбежала, не произнеся ни слова. Неудивительно, что Ферда чувствовал себя униженным.
– Хорошо.
Губы Рури изогнулись в довольной улыбке, напоминавшей тонкий полумесяц.
***
– Именно этого я от вас и ожидала, госпожа. Теперь преимущество полностью на вашей стороне.
Войдя в логово, Рури одобрительно зааплодировала.
Вальдрова уже вернулась в истинный облик. Свернув исполинское тело кольцом, она спрятала голову под одним из крыльев.
Прежде великая княгиня несколько раз едва не сорвала церемонию, но её последний решительный поступок, по мнению Рури, обладал особым значением.
– Никогда бы не подумала, что вы выберете настолько смелую тактику. Нанести единственный сокрушительный удар и немедленно отступить.
Вальдрова не ответила.
– Заставить его прочитать такую слащавую клятву, оставить в полном смущении, а затем разом закончить церемонию… Теперь его уверенность наверняка полностью разрушена.
Ответом вновь стало молчание.
– Но вы ведь вовсе не этого добивались?
Восторженное выражение мгновенно исчезло с лица Рури.
Вальдрова медленно высунула голову из-под крыла.
– Я тоже хотела прочитать свою клятву. Так и должна поступить та, кто принимает спутника жизни.
– Понятно.
Рури посмотрела в угол логова, который до этого старательно пыталась не замечать.
Там лежала груда скомканных листов.
Она знала, сколько страниц испортил Ферда, пока сочинял свою клятву.
Десять.
Из них в итоге родился один короткий и уместный текст.
Вальдрова же написала двадцать страниц, заполнив каждую от края до края. При этом испорченной бумаги хватило бы на три толстых тома.
У великой княгини, которую весь мир считал кровожадной тираншей, оказалась чувствительная и чистая душа.
Покажи эти записи кому-нибудь постороннему, Вальдрова наверняка сгорела бы от стыда.
Для Рури, служившей ей уже несколько столетий, всё это было лишь очередным поводом тяжело вздохнуть.
– Если вы настолько хотели прочитать клятву, почему же убежали?
– Потому что…
Вальдрова нерешительно пошевелила губами.
– Я не смогла на него смотреть.
– Смотреть? Что вы имеете в виду?
– Мне не хватило смелости встретиться с ним взглядом и заговорить.
Грозная драконица произносила эти слова голосом смущённой юной девушки.
– Эти серебристые волосы, глаза, словно видящие меня насквозь, мягкий голос…
Рури промолчала.
– Когда я посмотрела на него, в голове всё помутилось. Я больше ничего не могла сделать.
– У меня сейчас тоже всё помутилось, госпожа.
– Значит, ты понимаешь мои чувства?
Рури едва удержалась от желания проткнуть себе уши и закашляться кровью от переполнявшего её стыда.
– Как бы то ни было…
Если она продолжит слушать подобные признания, то наверняка снова начнёт отчитывать госпожу. Поэтому девушка поспешно сменила тему.
– Отныне ваш будущий супруг начнёт исполнять обязанности хозяина замка. Он займётся резиденцией и внутренними делами вассальных земель.
– Я хорошо это понимаю.
– А когда человек получает власть, он начинает меняться.
Вальдрова замолчала.
Власть.
Одного этого слова хватило, чтобы даже пребывавшая в приподнятом настроении драконица помрачнела.
Третий принц.
Человек, которого она собственноручно убила, по-прежнему являлся ей в воспоминаниях.
С тех событий прошли десятилетия, однако для существа, жившего целыми эпохами, всё произошло будто вчера.
– Такова жизнь смертных, госпожа. Они меняются, следуя течению времени. Поэтому всегда будьте готовы к разочарованию, моя великая владычица.
– Я понимаю…
Взгляд Вальдровы устремился вдаль.
Чистая девушка, смущённо говорившая о человеке, вновь превратилась в вечное существо, наблюдавшее за тем, как один век сменяет другой.
Рури тоже не нравилось омрачать день помолвки столь холодными словами.
«Но это необходимо».
Даже герой, проходя под триумфальной аркой под гром оваций, рано или поздно должен вспомнить, что остаётся человеком.
Так и Вальдрова не могла забывать: всё, что она любит и чем дорожит, однажды изменится, исчезнет или подвергнется порче.
Это был лучший совет, который Рури, порождение дракона и верная служанка великой княгини, могла ей дать.
***
Сразу после церемонии Ферда действительно затворился в одиночестве.
Рури считала, что он заперся от потрясения и стыда, но на самом деле ему просто требовалось время, чтобы разобраться в себе.
«То чувство, которое возникло, когда я её увидел…»
Сочиняя клятву, Ферда лишь записывал собственные мысли.
Но когда он произнёс подготовленные слова вслух, из глубин сознания поднялось нечто, чего прежде он не замечал. Чувство оказалось настолько сильным, что заставило его добавить к клятве строки, которых не было на бумаге.
«Почему я это сказал?»
Он понимал, что такими словами смутит Вальдрову.
Знал, что может сорвать весь обряд.
«Но я должен был их произнести».
Это был совершенно неразумный порыв.
Ферде казалось, что, если он промолчит в тот момент, позднее станет уже слишком поздно. Поэтому он позволил этому импульсу увлечь себя.
В итоге Вальдрова растерялась, а церемония пошла совсем не по плану.
«Почему?»
Задав себе этот вопрос, Ферда закрыл глаза.
Он снова и снова прокручивал в памяти всё, что увидел и почувствовал, восстанавливая ощущения при помощи всех пяти чувств. Чтобы не принять ложную догадку за ответ, Ферда повторил воспоминание десятки раз, пока наконец не пришёл к выводу.
«Всё началось в тот миг».
Когда Вальдрова подняла кубок с помолвочным вином, он впервые мельком увидел её лицо и невольно перестал дышать.
В тот краткий миг Ферда перестал быть великим магом, человеком, прожившим долгую жизнь и уничтожившим бесчисленное множество врагов.
Он стал просто мужчиной по имени Ферда.
«Но как называется это чувство?»
Чтобы найти ответ, он сосредоточился исключительно на моменте, когда переживание достигло наибольшей силы. Вновь и вновь возвращался к нему, отсекая всё лишнее.
И тогда по телу пробежала дрожь.
В уже сформированном круге под нижней частью живота что-то начало стремительно вращаться. Чем сильнее разгонялся этот невидимый механизм, тем жарче становилось в груди.
«Красный круг пришёл в движение».
Это был дикий, неуправляемый поток, подобный наводнению, способному поглотить его целиком.
«Опасно…»
Ферда не стал силой вырывать из себя ответ и лишь сосредоточился на ощущениях.
Перед ним имелось два пути: отвлечься и успокоить движение красного круга либо, напротив, полностью погрузиться в эмоцию и разжечь её ещё сильнее.
«Разумнее всего остановиться».
Продолжить означало собственноручно приставить лезвие к горлу. Даже для человека, некогда достигшего вершины магии, это был крайне рискованный выбор.
«Но если я собираюсь стать достойным великой княгини Вальдровы…»
Он должен идти вперёд, принимая опасность.
Именно такое решение Ферда принял, впервые ступив в её владения.
«Попробуем».
Он сосредоточил разум в одной точке.
Формирование второго круга напоминало создание первого, однако теперь ему уже не приходилось нащупывать путь в тумане. Ферда мог ясно представить необходимую форму.
«Главная проблема в том, что у меня недостаточно накопленной маны».
Создание нового круга походило на разрушение скорлупы.
Чтобы попасть в новый мир, необходимо разбить оболочку, внутри которой находишься. Для этого требовались крепкий клюв и сила удара – мана и воля.
У Ферды имелось и то и другое.
«Сначала нужно сосредоточиться…»
Он закрыл глаза и принял удобную позу, после чего позволил сознанию медленно опуститься в глубины тела.
Окружающие ощущения начали исчезать. Ферда больше не слышал биения сердца и не чувствовал, как течение времени касается кожи.
Ничто не могло ему помешать.
Осталось лишь обнажённое сознание.
В мыслях Ферда провёл линию.
Она стала направляющей, по которой устремилась бушующая мана. Не пытаясь подавить поток, он естественно увёл его в новое русло.
От большой реки отделился новый поток. Постепенно разрастаясь, он замкнулся, образовав оболочку ещё одного круга.
«Теперь нужно наложить его поверх первого».
Новый круг должен был охватить уже существующий.
Ферда медленно придавал ему форму, вновь и вновь уточняя очертания, пока они не стали совершенно ясными.
Сорок восемь часов непрерывной работы ушло на то, чтобы завершить процесс.
Теперь в нижней части живота вращались два круга.
Ферда стал магом второго круга – заклинателем.
– Хм…
Но даже достигнув второй ступени всего за несколько дней, он не чувствовал удовлетворения.
«Эмоция исчерпана».
Когда открылся новый путь и сформировался второй круг, переживание постепенно успокоилось.
То покалывание стало частью самого Ферды, а прежнего трепета при воспоминании больше не возникало.
«В этом и заключается слабость красного круга».
Ему постоянно требовались всё более сильные потрясения. Без новых чувств развитие останавливалось. Магу оставалось либо превратиться в чудовище, полностью поглощённое эмоциями, либо навсегда остаться недоразвитым.
«Мне достаточно просто снова это почувствовать».
Ферда не торопился.
Пусть он так и не сумел назвать испытанное чувство, это не имело большого значения.
Когда он вновь предстанет перед Вальдровой, оно обязательно переполнит его ещё раз.
Ферда был в этом уверен.
Он улыбнулся.
***
– Когда вы сказали, что собираетесь запереться, я сразу что-то заподозрила. Но вы уже достигли второго круга?
– Именно.
Всего три дня понадобилось Ферде, чтобы стать магом второго круга.
Он прожил во владениях Вальдровы немногим больше месяца, но за это время прошёл путь от человека, совершенно не владевшего магией, до заклинателя.
«Ненормальная скорость развития».
Пусть речь шла всего лишь о втором круге, подобный темп заслуживал искреннего уважения.
– Значит, это теперь мой кабинет?
– Да. Правда, пока вы располагаете лишь переданными вам полномочиями.
Ферда и Рури находились в рабочем кабинете великой княгини.
Повсюду виднелось старое потемневшее дерево. Помещение было устроено исключительно для управления землями и обладало такой тяжёлой, величественной атмосферой, что, переступив порог, Ферда почти ощутил присутствие Вальдровы за столом в дальнем конце комнаты.
Оглядевшись, он спросил:
– Теперь, когда я официально стал женихом великой княгини, чем мне следует заняться?
– Я уже говорила. Подбором людей. Необходимо укомплектовать двор, управление замком и администрацию владений.
– Я слышал. Но разве могу самостоятельно принимать такие решения?
– Вы – нет.
Рури подняла лежавший на столе предмет.
– Зато это может.
В её ладони находилась королевская печать Вальдровы.
Печать обладала той же властью, что и её хозяйка. Недаром говорили: относись к печати так, словно перед тобой стоит сам государь.
– Значит, подбор талантов…
Обычный человек попросил бы время, чтобы спокойно обдумать, кого назначить на важные должности.
Хотя бы два дня.
Ферда недолго смотрел на чистый лист.
– Да. Я понял.
И без малейших колебаний провёл пером по бумаге.