Глава 7. Мне тоже интересно

– Хочешь, чтобы я встретился с лордами?

Ферда, читавший в гостевой комнате, нахмурился, решив, что ослышался.

– Да, – твёрдо подтвердила Рури.

– Ты знаешь, почему госпожу Вальдрову называют великой княгиней?

– Разумеется. Она убила чёрного дракона Годвина, после чего Империя Аркен даровала ей титул и признала её власть над Востоком.

Чёрный дракон Годвин.

Столп тьмы и источник всяческого зла.

Существо, сотканное из чистой злобы, которое приложило руку к появлению Короля демонов и мечтало погрузить весь континент в хаос. Именно красная драконица Вальдрова положила конец его жизни.

– После этого она получила титул великой княгини и обосновалась на передовом рубеже Дальнего Востока. По крайней мере, так говорится в официальных хрониках.

– Всё верно. Вы осведомлены лучше, чем я ожидала. А сколько владений находится под властью госпожи?

– Пятнадцать. Если считать отдалённые деревни, всего получается сто восемь населённых пунктов.

– А общая численность населения?

– Если сведения не устарели, пять миллионов двести пятьдесят шесть тысяч пятьсот тридцать два человека. Правда, последних данных о рождениях и смертях у меня нет.

Услышав настолько точный ответ, Рури нахмурилась, не пытаясь скрыть недовольство.

– Для человека, который якобы не интересуется властью, вы подозрительно хорошо осведомлены.

В её презрительном голосе промелькнул слабый отголосок драконьего страха, однако Ферда лишь пожал плечами.

– Мне предстоит стать её мужем. Что может быть позорнее, чем не знать, чем занимается твоя будущая супруга?

– Звучит убедительно.

Разумеется, Рури ему не поверила. Подозрения, которые она испытывала к Ферде, постепенно превращались в уверенность.

На самом деле он изучал владения Вальдровы совсем не из чувства супружеского долга.

«Мне просто было скучно».

Пока Ферда пытался сформировать первый круг, ему не хватало каждого часа. Теперь же, когда поставленная цель была достигнута и появилось свободное время, он принялся читать всё, что удавалось найти о Вальдрове. Скорее ради развлечения, чем ради какой-то практической пользы.

– Так вы согласны встретиться с лордами?

– Особого желания нет. Если моё присутствие необязательно, я бы предпочёл остаться здесь.

– После официального брака вы станете супругом великой княгини. Госпожа занимается внешними угрозами, а значит, внутренние дела владений придётся взять на себя вам.

– То есть я буду вести хозяйство, как примерная жена.

– Именно.

Мужчина в роли жены, занятой домашними делами.

В аристократическом обществе подобные слова означали, что муж оказался бесполезнее собственной супруги. Для дворянина это считалось почти несмываемым позором.

«Но мне почему-то совсем не стыдно».

Речь шла о браке с Вальдровой – драконицей, которую весь мир боялся и называл тираншей. Она принадлежала к существам совершенно иного уровня, а нынешний Ферда пока не обладал силой, позволяющей стоять с ней наравне.

Даже если ему достанется лишь управление внутренними делами, это уже будет достаточно значимой ролью.

«Мне придётся надзирать за лордами?..»

Немного подумав, он всё же согласился:

– Хорошо. Я встречусь с ними.

– Тогда я прикажу созвать собрание.

Рури вежливо поклонилась и вышла.

До самого последнего мгновения Ферда ощущал на себе её острый, далеко не безобидный взгляд. Он прекрасно понимал, чего она добивалась.

«Она по-прежнему мне не доверяет».

Человеку свойственно желать того, что находится перед глазами. Даже самый честный и принципиальный может захотеть попробовать власть на вкус, если она окажется достаточно близко. А получив её однажды, уже не захочет выпускать из рук.

Такова человеческая природа.

«Впрочем, мне и самому интересно».

Ферда понял, что знает себя хуже, чем привык считать. Какой выбор он сделает теперь, когда им больше не движет месть? Каким человеком окажется, если получит власть над чужими жизнями?

Он решил проверить себя на сцене, которую заботливо готовила Рури.

– Хорошо. Посмотрим на них.

***

На континенте Сердес существовала поговорка об аристократах:

«Чем ближе дворянин живёт к столице, тем толще его живот. Чем ближе к границе – тем уже пояс».

Причина была очевидна. В центральных землях жизнь текла спокойно и беззаботно, тогда как пограничным владениям приходилось постоянно отражать нападения чудовищ.

Однако лорды Дальнего Востока полностью опровергали эту поговорку.

– Господин Бош, да вы заметно округлились!

– Ха-ха! Забот у меня столько, что нервы приходится успокаивать едой!

На Восточном пограничном собрании находились пятнадцать лордов, подчинённых великой княгине Вальдрове. Почти у каждого из них щёки дрожали при малейшем движении, а животы едва помещались под расшитыми камзолами.

Все пятнадцать не собирались вместе уже довольно давно.

– Но ради чего нас созвали с такой срочностью? Последнее время на границе всё спокойно.

– Неужели вы до сих пор ничего не слышали? У нашей великой княгини появился жених. Нас пригласили, чтобы познакомить с ним.

– Жених?

Один из лордов удивлённо распахнул глаза.

– Какой безумец согласился на помолвку с великой княгиней?

– Вот и я о том же. Принять подобное предложение способен лишь законченный глупец.

– Видимо, Империя выбрала самого никчёмного из всех возможных.

Впрочем, насмешки быстро сменились любопытством. Каждому хотелось узнать, что за безумца отправили во владения Вальдровы.

– Говорят, он третий сын рода Роснова.

– Роснова? Того самого рыцарского рода, который охраняет Империю Аркен? Их кровь всегда славилась выдающимися воинами.

– Только не этот третий сын. Я слышал, он настолько слаб, что проиграет даже обычному солдату. От него отказался собственный отец.

– Слабее рядового солдата? Значит, настоящий мусор.

– И ради такого ничтожества мы потратили время на дорогу?

– К тому же он опаздывает. Какая наглость.

Пожилые лорды уже не скрывали раздражения. Им не нравилось, что какой-то сопляк заставлял их ждать, словно желая с самого начала продемонстрировать своё превосходство.

– И как, по-вашему, нам следует его принять?

– Что вы имеете в виду?

– Если он действительно станет супругом великой княгини, то получит весьма высокое положение. Должны ли мы проявить почтение?

Самый старший из присутствующих фыркнул:

– Всё равно Вальдрова вскоре его раздавит. Зачем склоняться перед человеком, который долго не проживёт?

– Верно.

– Кланяться этому бесполезному мальчишке? Ни за что.

Остальные согласно закивали.

В этот момент у дверей раздался голос распорядителя:

– Господин Ферда Роснова!

Лорды поправили одежду и выпрямились. Как бы они ни относились к будущему жениху, каждый из них оставался правителем пограничного владения и отвечал за тысячи подданных.

Они собирались с самого начала подавить самоуверенность прибывшего юнца.

Двери зала распахнулись.

Серые волосы, голубые глаза и алый костюм, украшенный золотым гербом Вальдровы – знаком её будущего супруга.

Именно таким они представляли его облик.

Однако никто из них не ожидал того впечатления, которое произведёт сам Ферда.

«И это тот самый никчёмный мальчишка?..»

«Выглядит он, конечно, слабым… Но рост и взгляд совсем не детские».

По меркам воинственных родов его тело действительно казалось хрупким, однако осанка, движения и безупречные манеры выдавали человека благородного происхождения.

Но сильнее всего поражали глаза.

В них не было ни юношеского высокомерия, ни вызывающей дерзости избалованного мальчишки. Голубые зрачки напоминали глубокое спокойное озеро, под неподвижной гладью которого скрывалась неведомая тяжесть.

Перед самообладанием, совершенно не соответствовавшим его возрасту, все собравшиеся невольно напряглись.

Ферда остановился посреди зала.

– Скажите мне вот что.

Его голос всё ещё принадлежал юноше, едва переступившему порог взрослой жизни, однако звучал с тяжестью человека, прожившего долгие и суровые годы.

– Вскоре я стану мужем великой княгини Вальдровы.

Заложив руки за спину, Ферда медленно обвёл присутствующих голубыми глазами. Жест выглядел до крайности самоуверенным, но ни один лорд не осмелился возразить.

Точнее, в тот момент они просто не смогли заговорить.

– Поэтому я хочу понять: мне следует обращаться к вам почтительно или как к своим подчинённым?

Лишь тогда они осознали.

Жених Вальдровы не был ни глупцом, ни выброшенным семьёй ничтожеством.

***

Полчаса назад Ферда прибыл к месту проведения Восточного пограничного собрания.

Поскольку речь шла об официальной встрече, доехать пришлось в карете.

Посмотрев на карманные часы, он негромко заметил:

– Мы серьёзно опоздали.

Ферда всегда строго относился ко времени. Опоздание даже на одну минуту вызывало у него раздражение, а задержку на десять минут он считал почти преступлением.

Однако Рури, по вине которой они и приехали поздно, ответила с обычным холодным спокойствием:

– Вы заблуждаетесь. Опоздать на десять минут – основа любой убедительной демонстрации силы.

– Это обязательно?

– Среди драконов подобное считается основополагающим правилом. Первый шаг необходим, чтобы сразу обозначить положение сторон.

– Даже если меня совершенно не интересует подобная борьба?

– Всегда помните, чьим супругом вам предстоит стать.

Супругом Вальдровы.

Услышав эти слова, Ферда невольно повторил их про себя.

Рури шла на шаг позади, пока они двигались по расстеленной в коридоре красной дорожке.

«Какое положение я займу, когда стану мужем великой княгини?»

Аристократическая иерархия была устроена довольно сложно. В столице значение имели официальные должности и происхождение. На окраинах же закон часто уступал место мечу, а положение определялось силой и количеством лет, проведённых на службе.

«Формально супруг великой княгини приравнивается к государю. Но одного титула будет недостаточно».

Ферде было восемнадцать.

Для любого из собравшихся он оставался слишком молодым и неопытным. Если внезапно появившийся жених сразу начнёт вести себя как правитель, это неизбежно вызовет сопротивление.

Размышляя об этом, Ферда дошёл до входа в зал.

Внутри по кругу стояли пятнадцать кресел. Напротив дверей пустовало ещё одно – место великой княгини Вальдровы.

Следовательно, теперь оно предназначалось ему.

Но Ферда не направился к креслу. Он остановился посреди зала и поочерёдно встретился взглядом с каждым из присутствующих.

– Скажите мне вот что. Вскоре я стану мужем великой княгини Вальдровы.

Это был искренний вопрос.

– Мне следует обращаться к вам почтительно или как к своим подчинённым?

Глядя лордам прямо в глаза, Ферда пытался определить, какое положение должен занять среди них.

Все напряжённо наблюдали за ним, но никто не отвечал.

Ферда почесал затылок.

– Неужели вопрос настолько сложный?

– Н-нет, вовсе нет…

– Просто…

Причина замешательства была очевидна.

Ответив, что Ферда должен говорить с ними почтительно или, напротив, без церемоний, лорды немедленно установили бы границу между собой и будущим супругом Вальдровы.

Никто не ожидал, что юноша, прибывший в качестве жениха, с первых же слов заставит их определиться с иерархией.

Наконец молчание нарушил самый пожилой из собравшихся:

– Мы являемся лордами, служащими под покровительством великой княгини Вальдровы. Разумеется, нам следует оказывать уважение.

– Вот как?

– Однако каждый из присутствующих много лет верно служил этим землям и защищал своих подданных. Думаю, будет справедливо, если будущий супруг госпожи также проявит к нам должное внимание.

Слова звучали рассудительно, но по сути старик переложил решение обратно на Ферду.

«Поступайте как сочтёте нужным».

Ферда внимательно посмотрел на него.

– Как вас зовут?

– Ульбера Концилус.

– Граф Концилус, верно? Могу я обращаться к вам так?

– Разумеется.

На лице старика появилась довольная улыбка.

– Тогда, граф Концилус…

– Да?

– Мне следует говорить с вами почтительно или как с подчинённым? На мой вопрос вы так и не ответили.

Ферда слегка прищурился.

Старик почувствовал себя неуютно, однако уклониться во второй раз уже не мог.

– По установленному порядку вам следует обращаться с нами как с подчинёнными.

– Понятно. Значит, ответ найден. Если бы я с самого начала начал говорить с вами как с равными, именно вы оказались бы в затруднительном положении.

– Если выразить это таким образом… Да. Всё именно так.

Это был первый политический разговор Ферды в нынешней жизни, но он прекрасно понял, что только что произошло.

Он утвердил своё положение над всеми собравшимися.

«Хотя я вовсе не собирался их подавлять…»

Желая прояснить свои намерения, Ферда продолжил:

– Не беспокойтесь. После моего брака ваши обязанности почти не изменятся. Меня не особенно интересует, как именно вы управляете владениями. Хотите обирать подданных – обирайте. Хотите проявлять щедрость – проявляйте. Это ваше дело.

– Обирать подданных? Как вы можете так говорить?

Один из молодых лордов, которому на вид было немногим больше двадцати, резко поднялся с места. От него исходило ощутимое давление, а на груди виднелся знак мага.

Ферда сразу понял свою ошибку.

«Неудачно выразился».

– Я не хотел никого оскорбить. Просто выбрал неподходящие слова.

– Вы слишком кичитесь положением жениха великой княгини. Проявляйте больше уважения, мальчишка. Если бы мы встретились не как лорды, а как маги, вам пришлось бы склониться передо мной.

– Ч-что вы творите?!

– Как можно говорить подобное будущему супругу госпожи?!

Пожилые и тучные лорды мгновенно покрылись потом, пытаясь успокоить молодого человека. Всё выглядело так, будто прямо перед ними искра упала на фитиль пороховой бочки.

– Хм…

Ферда не рассердился на дерзость мага.

Его заинтересовало другое.

«Смогу ли я его победить?»

Теперь, когда Ферда вновь пробудился как маг, он мог видеть и чувствовать потоки маны. Сила, заключённая в теле молодого лорда, была довольно значительной.

Постучав указательным пальцем по виску, Ферда спросил:

– Как тебя зовут?

– Тесалос Вольчер!

Ферда мысленно повторил имя.

Тесалос Вольчер.

Оно казалось знакомым, однако сейчас это не имело значения.

– Какого круга ты достиг?

– Четвёртого. Я маг четвёртого круга.

– Хм. Ничего особенного.

– Ничего… особенного?

Тесалос ошеломлённо уставился на него.

Мага четвёртого круга уже считали выдающейся фигурой практически в любой части континента.

«Плевать, чей он жених. Я убью его прямо здесь».

От ярости кровь Тесалоса словно закипела. Если бы не титул будущего супруга Вальдровы, он уже осыпал бы Ферду проклятиями и применил заклинание.

– Меня заинтересовали твои слова, – спокойно продолжил Ферда. – Могу я кое о чём попросить?

– После такой наглости вы ещё смеете обращаться ко мне с просьбой?!

Лицо Тесалоса покраснело, однако Ферда невозмутимо кивнул.

– Уверен, тебе понравится. Сразись со мной.

С основами он уже закончил.

Пришло время проверить восстановленные навыки в настоящем бою.