Глава 63. ЭП. 63 Отбытие на Север

Сусия приняла решение.

Рассказать Аскалю о секрете, который она скрывала.

— Господин министр, на самом деле я...

— Что такое? Если хочешь печенья, просто возьми. С каких это пор ты стала так церемониться?

Однако это оказалось непросто.

Как бы Сусия ни пыталась, слова застревали в горле.

Но Сусия — дочь герцога.

С самого детства она получила блестящее образование.

Она знала пару приемов, которые можно применить в такой ситуации.

Так называемая тактика «вареной лягушки».

Начинать с мелких секретов, постепенно повышая градус, чтобы в итоге выложить самый главный.

— Господин министр, на самом деле я иногда тайком ела ваше печенье, когда вас не было...

Аскаль посмотрел на Сусию с недоумением.

— Ты думала, я об этом не знаю?

— Вы ведь простите меня, да?

— Нет. Вычту из зарплаты стоимость съеденного печенья.

— Как вы могли...

В любом случае, первый этап пройден.

Пусть и ценой потери двадцати процентов месячного жалованья.

Сусия решила повысить ставки.

— В нашем кабинете я тайком критиковала вас за спиной. Говорила, что у вас безвкусный стиль одежды.

— Сусия.

— Да?

— Это что, какой-то тест на терпение? Если я разозлюсь, то проиграю?

Аскаль ответил равнодушно.

И снова принялся за работу.

Сусия облегченно вздохнула.

На этот раз тоже обошлось.

Похоже, повышение температуры воды пока проходит безболезненно.

На следующий день Сусия еще немного прибавила жару.

— Помните, когда знатные дамы преследовали вас? На самом деле я продавала им ваши старые вещи, например, ненужные перьевые ручки. Благодаря этому я неплохо заработала...

— Охрана!

— А-а-а! Я виновата! Господин министр, простите меня хоть раз!

Аскаль с жалостью смотрел, как Сусию утаскивают прочь.

Сусия не знала одного.

На самом деле лягушка, попав в кипяток, просто выпрыгивает из него.

— Хнык-хнык. Я больше так не буду.

Сусия рыдала, вцепившись в прутья импровизированной клетки (похожей на загон для животных).

К счастью, отделалась она лишь вычетом целой месячной зарплаты.

Аскаль вздохнул.

Вовсе не обязательно было раскрывать свои секреты.

Север.

Север империи холоден.

Суровый климат, труднопроходимая местность.

Там бродят мутировавшие звери, которых называют монстрами, а иноплеменники, жаждущие теплых земель империи, то и дело стучатся в ворота.

Это место не для слабых духом.

Однако империя не боялась Севера.

Ведь там стоял Великий герцог Феликс — мастер меча, чье сердце из стали, несокрушимый щит Севера.

— Плохие новости.

Наследный принц помрачнел, прочитав донесение с Севера.

В письме, принесенном орлом, было написано всего одно слово.

<Помощь.>

Разве Великий герцог Феликс когда-нибудь просил о помощи? Хоть раз жаловался на трудности?

Никогда.

Это определенно чрезвычайная ситуация.

Наследный принц экстренно созвал совещание.

— На Севере живут дворфы, племя Стонхед. Может, это они напали?

— Чушь. Они сотни лет жили в мире, с чего бы им нападать на империю? К тому же, если бы это были дворфы, об этом было бы сказано в донесении.

— Ну, нет так нет.

Экстренное совещание.

Даже те министры, что обычно уклонялись от встреч под любыми предлогами, были вынуждены присутствовать.

Министр финансов Сорбе потер виски, слушая их пустые разглагольствования.

От этих господ больше пользы, когда их нет.

— Может, Великий герцог Феликс при смерти?

— Это вполне вероятно.

— Но что значит «помощь» в письме? Хоть бы подробностей написал.

Министр магии Робин высказал предположение.

— Печать и почерк принадлежат Великому герцогу Феликсу. Он человек практичный. Если он написал просто «помощь», значит, на то есть веская причина.

— То есть, у нас до сих пор нет никакой информации?

— Похоже, что так.

Министр иностранных дел Рампон, слушая спор Робина и Сорбе, вставил свое слово.

— Давайте просто подождем. Мы все равно ничего не можем сделать. Будем ждать гонца.

В этом была своя логика.

Хотя, скорее всего, он просто хотел отложить дело в долгий ящик, но по сути он был прав.

Робин хотел было возразить, но промолчал.

В тот самый момент, когда совещание уже почти пришло к решению отложить вопрос, Аскаль произнес:

— Я отправлюсь на Север.

— Ты?

Все взгляды устремились на Аскаля.

— Это донесение от самого Великого герцога Феликса. Если ситуация критическая, промедление смерти подобно. Позвольте мне отправиться на Север.

— Хм...

— Ты готов пойти на такое...

Робин был восхищен.

Занять пост министра в столь юном возрасте — многие бы возгордились или обленились, но этот юноша до сих пор так предан империи.

«Все-таки я не ошибся в нем».

Робин наблюдал за Аскалем еще с тех пор, как тот был рядовым чиновником. Пусть ему и не удалось переманить его в Министерство магии, он был горд видеть, как тот сияет на благо империи.

— Отклонено.

Отрезал Наследный принц.

— Скажу прямо. Если на Севере чрезвычайная ситуация, что сможет сделать один человек?

Это было правдой.

Аскаль не мастер меча, способный в одиночку сразиться с сотней, и не великий маг.

Как бы он ни был хорош, на холодном Севере он всего лишь обычный человек.

— И если... если на Севере мы потеряем тебя, Аскаль, империя понесет невосполнимую утрату. Даже думать об этом не хочу.

— Согласен.

— Хм.

Наследный принц смотрел на Аскаля с теплотой.

В его взгляде читалось: «Я ценю твой пыл, но оставь это дело мне».

«Дело дрянь».

Аскаль глубоко задумался.

<Направление судьбы указывает на Север. Если отправишься туда, возможно, твое желание исполнится.>

Аскаль вспомнил пророчество.

Стоило услышать такое, как с Севера приходят тревожные вести?

Эта ситуация на Севере — определенно шанс, выпадающий раз в жизни.

«Не хотелось бы втягивать его, но...»

Аскаль посмотрел на Бернштейна, сидевшего рядом.

Бернштейн посмотрел на него с выражением «ты что, с ума сошел?», но, что-то осознав, кивнул.

Их взгляды встретились.

— Неужели на Север?

— Да. Там есть шанс на побег.

— Ты уверен?

— Положись на меня.

Министр Департамента развития и инноваций Бернштейн взял слово.

— От одного министра Департамента оценки толку будет мало. Но если поеду я, как инженер, все меняется. Я тоже отправлюсь на Север.

— Хм...!

Наследный принц снова издал задумчивый звук.

Честно говоря, хотелось бы их остановить.

В каком государстве высшее руководство отправляют в опасные зоны? Это работа для подчиненных.

Но в то же время он хотел уважить преданность этих двух молодых людей.

— Дайте мне еще немного времени.

Наследный принц заперся в кабинете, размышляя.

Правильно ли отправлять Аскаля и Бернштейна на Север? Если они, совершившие столько чудес, поедут, возможно, результат превзойдет все ожидания.

Но если они погибнут? Над империей снова сгустятся тучи.

«Все-таки нет».

Риск слишком велик.

Удерживать молодых от безрассудства — тоже обязанность начальника. В тот момент, когда Наследный принц уже собирался принять решение:

— Брат, у меня есть просьба.

— Ох!

Внезапно появилась Юлия.

Наследный принц чуть не упал от неожиданности.

— Позволь им отправиться на Север.

Придя в себя, Наследный принц не стал упрекать Юлию за дерзость, а лишь удивился.

— Редко ты о чем-то просишь. Но почему? Юлия, ты ведь сама не хочешь, чтобы Аскаль подвергал себя опасности.

— Я тоже поеду с ними.

— Ты?

Наследный принц рефлекторно подумал:

«Неужели она ищет возможности остаться с ним наедине?»

Но вслух он этого не сказал.

— С тобой, конечно, будет безопаснее. Но я не могу позволить. Хочешь, чтобы я прослыл плохим братом, отправившим сестру на холодный Север?

— Нельзя?

— Нет. Я отправлю на Север надежных людей. Но не вас.

Юлия резко отвернулась.

—...Обиделась?

— Да.

Наследный принц был слегка озадачен.

В последнее время его сестра стала проявлять больше эмоций.

Хорошо это или плохо — он не знал.

— Ваше Высочество! С Севера пришло еще одно донесение!

Это послание отличалось от первого.

Наследный принц помрачнел. Уже третье за день.

<Аскаля, отправьте его на Север.>

На этот раз — официальный запрос.

Даже Наследный принц не мог игнорировать просьбу Великого герцога Севера.

Юлия сказала:

— Если так переживаешь, приставь к ним еще кого-нибудь.

— Кого, например?

—...Отца.

"?"

В итоге состав группы для отправки на Север был утвержден.

Министр Департамента оценки, Аскаль Эриндейл.

Министр Департамента развития и инноваций, Бернштейн.

— Господа министры, прошу в карету!

Огромная процессия.

Путь на Север не из легких.

Кареты с припасами и сопровождающие их солдаты выстроились в ряд.

— Не уверен, что это правильный выбор.

— Бернштейн.

— Что?

— Если в этот раз мы провалимся, я сдамся... Это моя последняя попытка.

Сказал Аскаль, глядя вдаль.

Глаза Бернштейна слегка покраснели.

— Мы обязательно добьемся успеха, Аскаль.

— А-а... Бернштейн.

Когда два закадычных друга, наконец, нашли общий язык и сжали кулаки, появился еще один важный человек. Увидев его, Аскаль расширил глаза от изумления.

— Прибыла Ее Высочество принцесса Юлия Барба!

Аскаль был в замешательстве.

Лиа ведь подавала заявление на отпуск.

Почему она явилась в своем истинном обличье?

— Карета Ее Высочества не здесь!

— Молчать, чернь.

"······?"

Но ее поведение было каким-то странным.

Юлия, сев в карету Аскаля, лениво окинула взглядом салон.

— Какая вонючая карета.

Юлия всегда была такой язвительной?

Хотя, вообще-то, да.

Пока Аскаль пребывал в недоумении, Юлия села на сиденье.

А затем.

— Ты всегда только и делал, что убегал.

Юлия поправила волосы. Проведя рукой по платиновым локонам, спадающим на плечи, она подперла подбородок и посмотрела на Аскаля.

— Что ж, ничего не поделаешь. Придется мне самой тебя поймать. Сколько бы раз ни пришлось, хоть десятки раз.

Аскаль покрылся холодным потом.

«Это точно Лиа?»

— Господин министр! Я наконец-то набралась смелости признаться! На самом деле я...!

Никого.

Сусия оглядела пустой кабинет и склонила голову набок.

Сотрудник, пришедший на уборку, сказал:

— Господин министр вчера отбыл на Север.

— Как же так...

Сусия бессильно опустилась на пол.