Глава 58. Я вижу призраков

Темная комната.

Лидер нервно постукивал пальцами по шахматной доске.

Организация «Паук» переживала величайший кризис с момента своего основания.

У «Паука», у которого изначально было восемь ног и голова, теперь осталось всего шесть ног. Впрочем, это было еще терпимо. Если оставить три ноги слева и три справа, баланс сохраняется.

В любом случае, это означало, что количество ходов, доступных «Пауку», стало ограничено.

Поэтому для Лидера каждый ход был на вес золота.

— Ведьма. Почему ты не помогла Культу Звезды?

«Паук» тайно помогал Культу Звезды из тени.

Они собирали компромат на империю и передавали его Культу, и даже к созданию зелий и «чудес» приложили руку.

Ведь у них была общая цель: «разрушить империю».

Однако из-за пропаганды империи Культ Звезды пал. Более того, после этого все тайные преступления Культа стали достоянием общественности.

В частности, слухи о том, что Папа Римский предавался содомскому греху, подтвердились.

Многие отвернулись от веры, и Культ Звезды перестал быть государственной религией империи.

— Ты могла бы предотвратить это развитие событий.

Ведьма покрутила пальцами поля своей шляпы.

— Ты переоцениваешь мои способности. Даже мне не под силу повернуть время вспять и исправить то, что уже случилось.

— Я говорю о том, что это можно было предотвратить. Ведьма. Надеюсь, у тебя не проснулась жалость? Ты ведь…

Ведьма щелкнула пальцами. На кончике пальца вспыхнуло пламя, осветив ее лицо. В глазах читались сожаление и ненависть.

— Довольно.

— Ты перешла черту. Прошу прощения. Но, Ведьма, в этот раз тебе придется доказать свою ценность. Провал миссии — это факт.

— Хорошо. Что нужно сделать? Говори.

Лидер сказал, глядя на шахматную доску:

— Убей императора.

Лицо ведьмы слегка изменилось.

— Зачем? Он бездарен. Чем дольше он живет, тем больше вреда принесет империи.

— Это уже вчерашний день. Вся реальная власть в руках Наследного принца. Император больше не нужен. Пусть это немного преждевременно, но план придется ускорить.

Лидер наклонил флакон с лекарством.

— Ты поставляешь лекарство Аскалю. Для нас это отличная возможность. Замени содержимое на яд. И тогда граф Эриндейл станет убийцей императора.

Даже Аскалю будет трудно выкрутиться, если его обвинят в отравлении императора. Империя потеряет одновременно и своего правителя, и «спящего дракона».

— Фальсификатор, подготовь убедительную историю. Мы знаем: иногда перо становится куда более мощным оружием, чем меч.

— Хорошо. В прошлый раз я проиграл. Но в этот раз, даже он не сможет ускользнуть.

«Паук» плетет свою паутину.

И эта ловушка расставлена не для кого иного, как для Аскаля.

Из этой паутины ему уже не выбраться.

— Господин министр, я… я вижу призрака!

Сусия ворвалась в кабинет.

Аскаль, уже готовый отчитать ее, замер, увидев Сусию. После спецподготовки для будущих святых она похудела, кожа стала светлее, и… как бы это сказать?

Когда подруга, которую ты всегда воспринимал как «просто человека женского пола», вдруг прихорашивается, возникает странное чувство: «Неужели она была такой красивой?»

Хотя, это же все равно Сусия.

— Ты что, наконец-то свихнулась?

— Я серьезно! Вон там, вон там! У вас за спиной тоже призрак!

— Горизонт… нет, это слишком банально. Впрочем, раз здесь существует магия, почему бы не быть и призракам? Ладно. И как он выглядит?

Сусия молча посмотрела Аскалю за спину и вдруг вздрогнула от испуга.

— У него нет головы. И он… он проклинает вас, господин министр!

"······?"

— «Это мое место… верни мне мое место…» — он постоянно это бормочет.

Аскаль хотел было проигнорировать нелепую шутку Сусии, но, поскольку выдалась свободная минутка, решил подыграть.

— Место? Конечно, я могу уступить.

Аскаль встал.

— Призрак сел на ваше кресло, господин министр.

— И что дальше?

— Ничего не делает. Но выглядит очень довольным.

Призрак в моем кресле, значит.

Неплохая шутка, чтобы скоротать время.

— И что сейчас делает призрак?

— Лежит на столе. Кажется, он спит после обеда.

Что это вообще за призрак такой?

— Сусия, «почти ставшая святой», не могла бы ты изгнать этого призрака своей божественной силой?

— Кстати, я кое-чему научилась в Культе, может, попробуем?

Аскаль кивнул.

Ноги уже начали затекать.

Самое время заканчивать с этим баловством.

Сусия подошла к креслу, где якобы сидел призрак, и положила ладони так, будто собиралась коснуться головы невидимого человека.

— Назови свое имя.

Это было весьма убедительно.

Аскаль скрестил руки на груди, решив посмотреть, как далеко зайдет эта игра.

— О-о-о… Мое… мое имя…

— А?

Внезапно ладони Сусии засветились, и этот свет словно проявил призрака — его очертания стали видны и Аскалю.

Это был тучный мужчина без головы.

— Карис Солем.

— Начальник департамента?

Это был бывший начальник Департамента оценки, которому отрубили голову за одно слово, когда они вместе пошли на аудиенцию к императору.

Погодите, призрак был настоящим?

— Ты не принадлежишь этому миру, так что отбрось свои привязанности и отправляйся туда, где тебе место.

— Не-е-ет. Я хочу стать… министром. В таком виде…

Аскаль подошел к нему.

Он собрал все документы о назначении на пост министра, ордена, печати и протянул их призраку.

— Забирайте всё.

Это было сказано совершенно искренне.

Аскаль был человеком, который в любой момент готов был передать пост министра кому угодно.

— О-о-о. Танец… танец.

— Танец?

— Танец, станцуй-ка для меня.

Призрак, ставший временным министром, сразу же начал злоупотреблять властью.

Сусия посмотрела на Аскаля с недоумением.

— Сделай, как он просит.

— Но я так устал…

Сусия начала танцевать танец, которому ее учили в Культе Звезды.

Вяло, очень вяло.

— О-о-о… Ужас…

"?"

— Ужасно танцуешь.

Затем призрак, казалось, остался доволен, ярко вспыхнул и рассеялся в воздухе.

— Я его изгнала. Но мой танец был настолько плох?

— Ну…

В таких случаях лучше промолчать.

Аскаль снова сел в свое кресло.

— Чего только не увидишь в этой жизни.

— Теперь-то вы мне верите?

В конце концов, недавно он разговаривал со светом звезд, так что удивляться призраку уже не было причин.

— В любом случае, это проблема. Видеть призраков — так и жить невозможно.

— И я о том же. Хнык, что же мне теперь делать?

Похоже, из-за тренировок на роль святой у Сусии обострилось духовное зрение.

«Значит, если бы она стала святой, ей пришлось бы каждый день видеть призраков с неисполненными желаниями?»

Чуть не влипла.

Как хорошо, что она тогда отказалась от предложения.

— Я ничем не могу помочь. Если только не найти эксперта по оккультизму. Постой-ка…

И тут он вспомнил одно место.

Лес ведьмы.

Может быть, там смогут решить проблему Сусии.

— Впрочем, видеть призраков — это не всегда плохо. Сусия. По крайней мере, скучно тебе точно не будет, верно?

— Легко вам говорить, когда это не с вами происходит, господин министр. Вторая строка 22-й главы Священного писания звезд!

— «Не отворачивайся от того, кто попал в беду. Относись к нему как к самому себе». Ох…

Это вырвалось само собой.

Вот в чем проблема зубрежки.

— Священник, пожалуйста, не отворачивайтесь от овечки, попавшей в беду.

— Ничего себе, как ты запомнила Писание?

— На самом деле, я выучила только этот отрывок. Рада, что это пригодилось, я ведь знала, что когда-нибудь это сработает.

Так Сусия, которая чуть не стала святой, и Аскаль, официальный священник Культа Звезды (на грани распада), отправились в Лес ведьмы.

Лиа вернулась в пустой кабинет через час после того, как закончила дела.

— Вау! Из всех лошадей, на которых я ездила, эта — самая лучшая!

— Мой Пер и правда не промах.

Пер, на которого надели маскировку для крыльев, вез Аскаля и Сусию в Лес ведьмы.

Словно заботясь о хозяине, он замедлял ход на неровной местности и плавно обходил препятствия — ехать было одно удовольствие.

У Аскаля была еще одна причина отправиться в Лес ведьмы, помимо Сусии.

«Пора бы закупиться ингредиентами для приготовления чая из кристаллов».

Даже работая в Департаменте оценки, Аскаль всегда подносил императору чай из кристаллов собственного приготовления. Благодаря этому состояние здоровья императора улучшилось настолько, что он даже мог охотиться.

Если император умрет, в империи произойдет катастрофа.

Лучше всего было сбежать из империи до этого момента. До сих пор все попытки заканчивались неудачей, но мечты человека не так легко умирают.

— Господин министр, мне нужно сказать вам то, что нельзя откладывать.

Сусия положила руки на пояс Аскаля.

Ее голос слегка дрожал.

Аскаль украдкой обернулся и увидел, что лицо Сусии покраснело.

— Это действительно то, что нельзя отложить?

— Да. Я больше не могу терпеть.

— Говори.

Подул ветер, разметав белые волосы Сусии. Ее раскрасневшееся лицо, словно говорящее «я тоже девушка», капризно шевельнуло губами.

— Я хочу писать.

— Ну, как раз время подошло.

Аскаль остановил Пера.

— Сходи.

Лес ведьмы был уже совсем близко.

Там было много деревьев, идеальное место, чтобы спрятаться.

Сусия поспешно удалилась.

И тут.

— А-а-а-а-а!

— Что случилось?!

Аскаль бросился на крик Сусии.

— При… призраки! Их тут полно! Они смотрят на меня!