Глава 53. Переполох в горячих источниках (Нижняя часть)

Стоило им прибыть в королевство Келли, как Аскаль увидел следующее:

— Ох-хо-хо! Самим воспетому имперскому дракону довелось проделать столь долгий путь! Какая честь, какая невыразимая честь для нас! Не утомили ли вы себя в дороге? Я немедленно велю приготовить лучшие покои для отдыха!

Это был король, лично выбежавший навстречу свите Аскаля.

— Ах да... Мы с моей дочуркой оба страстные поклонники вашего таланта, Аскаль-ним, так что, если вы не возражаете, не могли бы вы уделить нам немного времени за ужином сегодня...?

— Да, разумеется.

— Ох, премного благодарен.

Король, безостановочно кланяясь, проводил Аскаля и Серену в роскошнейшие комнаты.

Усевшись в мягкое кресло, Аскаль мысленно вернулся к только что произошедшему.

— Хм-м.

— Всё еще ломаешь голову, почему это правитель целой страны держался так униженно?

— Ух тыж, когда это ты вошла?

— Только что.

Вообще-то им выделили две отдельные комнаты.

Однако Серена каким-то образом уже успела переодеться в легкую одежду и заявилась к нему.

— Королевство Келли формально союзник империи, но на деле — не более чем вассал. Посмотри хотя бы на то, как они, не сумев справиться с пустяковой проблемой, тут же бегут за помощью к империи, и всё сразу станет понятно.

Серена насмешливо хихикнула.

Каков бы ни был этот король Келли, его влияние уступает даже какому-нибудь влиятельному имперскому графу.

Например, тому же графу Эриндейлу, что сейчас сидит прямо перед ней.

— И всё же, для тех, кто так слезно умолял о помощи, они не проявляют особого интереса к самому расследованию.

— А, насчет этого... О боже. Ты что, впервые с таким сталкиваешься?

Оглядев комнату, Серена непринужденно принесла бутылку алкоголя, откупорила пробку и наполнила бокал Аскаля.

— Королевству Келли сейчас нужно вовсе не реальное решение проблемы. Им нужно, чтобы явились мы, имперцы, и официально заявили: «Эти источники в полном порядке. Здесь безопасно». Вот тогда люди снова начнут им верить.

Серена пригубила вино.

Аскаль сделал вид, что пьет, и украдком опустошил свой бокал.

— Но люди-то исчезали по-настоящему.

— А кто знает, утонули они в источниках или их просто похитили?

Льется вино.

— Так что давай сегодня отдохнем в свое удовольствие, а?

— Ик. Да почему ты пьёшь столько и тебе хоть бы хны?! Это несправедливо... Оставляешь меня тут одну... Юлия вечно вьется рядом с тобой, до чего же бессовестно, ну-ка обрати свое внимание на мя-а...

Плюх.

Многолетняя практика подмены алкоголя на бесконечных банкетах приносила свои плоды.

Напившаяся вдрызг Серена вырубилась прямо на месте.

Судя по всему, она была изрядно уверена в своей выносливости, но по сравнению с искусством незаметного сливания выпивки на пол, разбавления водой или незаметного выплевывания в салфетку её уровень оказался удручающе низким.

«Тебе еще учиться и учиться». С этими мыслями

Аскаль аккуратно набросил на отключившуюся Серену одеяло.

Она сладко посапывала, погрузившись в глубокий сон. Как бы хорохорилась принцесса, а дорожная усталость всё же дала о себе знать.

Накинув верхнюю одежду, Аскаль вышел наружу.

Королевство Келли было поистине уникальной страной.

Его земли считались одними из самых необычных на всем континенте: юг страны всегда утопал в лете, в то время как север вечно сковывали зимние морозы.

Легенды гласили, что такой ландшафт возник из-за битвы двух древних драконов, но спустя века узнать точную правду уже не представлялось возможным.

Как бы то ни было,

в пределах одной территории мирно сосуществовали сразу два сезона года.

Именно поэтому королевство Келли уже три года подряд неизменно занимало первое место в рейтинге лучших курортов по версии Имперского журнала.

В любой момент можно было погреться под лучами солнца на песчаном пляже, а затем отправиться нежиться в теплые природные горячие источники.

Лучшего места для отдыха просто не сыскать.

«Раньше я отправлял сюда только подчиненных, но наконец-то довелось побывать здесь самому».

Аскаль не мог скрыть прилива радости.

Однако долг прежде всего.

Ходили слухи об исчезновениях людей в источниках, так разве мог он беспечно разгуливать по Келли, не испытывая ни капли тревоги?

Как истинный чиновник империи, он был обязан путем тщательного допроса и расследования докопаться до правды.

А настоящие детективы неизменно ввязываются в опасные дела.

Нередко случалось так, что следователь, с головой ушедший в поиски пропавших, заходил слишком далеко и сам бесследно исчезал.

И в этой бесконечной череде историй появится лишь еще одно имя — Аскаль Эриндейл.

Он даже заранее придумал себе псевдоним.

«Пожалуй, Каль подойдет идеально».

Для начала, чтобы исчезнуть максимально естественно, требовалось выяснить, при каких обстоятельствах пропадали люди.

Аскаль приступил к опросу местных.

А. Местная жительница: «Да тут к гадалке не ходи, любовные разборки! Муж небось столкнул благоверную, сто пудов! С какой стати им обоим сюда отдыхать ехать, а возвращаться только благоверному? Наверное, женушка налево сходила, или из-за денег повздорили. Какое тут исчезновение, чистой воды убийство!»

Б. Жрец: «Белый Дракон разгневался! Это кара за то, что мы пренебрегли нашим защитником, Белым Драконом. Если мы в кратчайшие сроки не поднесем Ему сотню живых жертв, пропавших станет еще больше».

В. Абориген: «В Сиренских источниках, где происходили исчезновения, вода чуть горячее, чем в остальных. Да и тропы к ним крутые. По мне так они просто перегрелись в воде, у них закружилась голова, и они сорвались со скал — весьма вероятно».

Г. Следователь королевства Келли: «А, эм... Быть может, источники настолько горячие, что их тела просто-напросто расплавились?»

— Мда уж.

Показания местных совершенно не помогали. Разве что догадка старожила, прожившего здесь всю жизнь, звучала хоть сколько-нибудь разумно.

«Нужен более естественный маршрут для исчезновения».

Ради разработки безупречного плана Аскаль отправился на осмотр места происшествия.

Дорогу к Сиренским источникам, где пропадали люди, перекрывала стража, но стоило ему предъявить имперский жетон, как путь мгновенно оказался открыт.

Вода в источнике клубилась густым паром.

Зрелище было столь манящим, что хотелось тут же погрузиться в воду, но Аскаль в первую очередь извлек прибор для замера загрязнения воды, выданный Бернштейном.

Если загорится красный — в воде яды, если зеленый — всё в порядке.

Пик.

«С источником всё чисто».

Вода здесь была всего лишь чуть горячее обычного.

Тогда почему же те, кто пользовался этим источником, бесследно исчезали?

— Ууурх.

"·······!"

Дело принимало серьезный оборот.

Перед ним предстал огромный медведь с белоснежной шерстью.

Стараясь ни в коем случае не поворачиваться к зверю спиной, Аскаль медленно попятился назад.

Медведь сделал шаг вперед.

«Неужели этот амбал и есть виновник серии исчезновений...»

Проголодавшийся после зимней спячки медведь проснулся и утаскивал людей. Это место — его охотничьи угодья. Если взглянуть под таким углом, всё сходится.

Однако Аскаль вовсе не собирался сдаваться без боя.

Он родился в семье потомственных воинов.

«Пожалуй, настало время продемонстрировать свое скрытное мастерство владения мечом».

Аскаль принял среднюю стойку, готовясь отразить атаку в любую секунду.

— Ууурх.

"?"

Однако медведь не бросился на него. Он лишь поднял переднюю лапу и замер на месте.

Словно приветствуя его.

— Ууурх! — недовольно проворчал зверь.

— Чего от меня хотят? — пронеслось в голове у Аскаля.

Аскаль рефлекторно вскинул руку в ответ.

Медведь тут же опустил лапу, явно оставшись довольным.

После чего развернулся и неторопливо зашагал прочь.

Аскаль поспешно спустился от источников вниз и подробно изложил местному следователю всё, что ему удалось выяснить.

"······?"

— Я обнаружил медведя. Полагаю, именно он замешан в исчезновениях.

— А, та самая зверюга? Она совершенно не опасна. Обычный местный медведь, который просто обожает, когда с ним здороваются. В следующий раз, как встретите, помашите ему в ответ.

О таких вещах следовало предупреждать заранее!

Аскаль посмотрел на следователя взглядом, полным глубочайшего изумления.

На следующий день.

— Говорят, вчера ты в одиночку ходил к источникам.

— Ради расследования. Впрочем, кажется, ты снова перешла на ты?

— А вот и не знаю. Сери обиделась. Буду говорить так.

Серена надула щеки.

Затем она принялась тыкать в Аскаля пальцем.

— Сегодня пойдем вместе, договорились?

— Если ради расследования...

Меньше всего на свете эта принцесса была настроена вести расследование серьезно.

«Как же отделаться от этой назойливой принцессы...»

Погруженный в раздумья Аскаль шел вперед и сам не заметил, как они добрались до Сиренских источников.

— Знаешь, я ведь впервые вижу такие горячие источники. Да еще и чтобы кто-то составил мне компанию на курорте,

— произнесла Серена, бросив на него лукавый взгляд.

Охваченная озорным порывом, она попыталась толкнуть Аскаля ладонью прямо в воду источника.

Однако.

«Этo... перо, которого здесь вчера не было?»

Заметив нечто похожее на крупное птичье перо, Аскаль наклонился.

И в этот момент потерявшая равновесие Серена сама свалилась в источник.

— Ай!

Плюхнувшись в воду с головой, промокшая насквозь принцесса возмущенно запротестовала:

— Ты что творишь вообще?!

Аскаль же был целиком поглощен подбором пера.

Его поразил необычайный размер находки. Раньше ему никогда не доводилось видеть столь крупных перьев. Оно напоминало орлиное.

Нюх-нюх.

Принюхавшись, он уловил странный, слегка манящий аромат.

— Это же...

— А-а-а-а-а-й!

Не успел Аскаль додумать мысль, как Серена истошно закричала.

Повернув голову, он замер от невероятного зрелища.

Со всех сторон Серену окружили чудовища с женскими торсами и птичьими телами.

Они молча взирали на замершую девушку.

— Сирены!

Те самые монстры, что манят людей своими песнями и похищают их.

Сирены бросили мимолетный взгляд на Аскаля, а затем вновь уставились на Серену со зловещим выражением лица.

А затем они запели.

Невероятно чарующую песню.

Аскаль почувствовал, как его веки начинают тяжелеть.

Дремота овладевала им.

Однако держаться было можно.

В конце концов, у него уже выработался определенный иммунитет к подобным атакам.

Но оставаться здесь дольше было чревато — время играло против них.

Требовалось срочно разрешить этот кризис.

Если Серену сейчас похитят, последствия даже вообразить не хотелось.

«Клонит в сон? Сонливость наваливается?»

И тут его осенило.

— А ну затяни песню! Сери, давай! — крикнул он.

Аскаль отчетливо это понял. Спать, конечно, клонило, но этот эффект явно уступал разрушительной силе пения Серены в образе Сери.

Именно.

Вокальные данные актрисы Сери на голову превосходили пение сирен.

Серена посмотрела на него так, будто он бредит черт знает что, но, заметив его убийственно серьезное выражение лица, решила рискнуть.

— Анфарра, даль ваир, халин стара маэль. Зориндор, рин фар, алендор, краэ саэль,

Дориндаль, хаэль раэ, белиндор, джаэ маэль.

Это была сладчайшая песня.

Аскаля накрыло волной дремоты совершенно иного порядка. Чтобы побороть этот сон, ему пришлось со всей силы врезать себе кулаком по щеке.

— Есть эффект...

Певшие сирены явно растерялись, услышав голос Серены. Вскоре они прижали крылья к телу и умолкли.

В их поведении читалось глубокое отчаяние существ, потерпевших сокрушительное поражение в песенной дуэли перед лицом противника совершенно другого весовой категории.

А следом произошло и вовсе невообразимое.

Множество сирен одновременно сложили крылья и почтительно склонили головы.

Словно приветствуя собственную королеву.

— Э-э, это еще что такое? — растерялась Серена.

Аскалю оставалось лишь озвучить крутившуюся на языке догадку.

— Похоже, тебя признали королевой сирен...

Вторая принцесса империи Барба, Серена Барба.

Стала королевой сирен.

— Все пропавшие люди сидят в владениях сирен. Видимо, они устраивали им проверку, и тех, кто не справлялся, заставляли работать слугами, —

произнесла Серена, устроившись на плече у самой крупной сирены.

— Я приказала отправить их всех по домам.

— Дело благополучно разрешилось.

— Сирены предложили обучить меня пению, так что я побуду здесь еще немного. Говорят, научат песне, способной очаровывать мужчин? Предвкушаю. Хи-хи.

Аскаль покрылся холодным потом.

Как бы то ни было, инцидент был исчерпан.

Все пропавшие вернулись по домам, а горячие источники вновь заработали в привычном режиме без каких-либо происшествий.

Король вновь выразил свою благодарность с чрезмерным энтузиазмом.

— О-о-о-уж истинный имперский дракон! Разрешить за мгновение проблему, перед которой следователи пасовали целыми неделями!!!! Прошу вас, оставайтесь в нашем королевстве столько, сколько пожелаете! Разумеется, все расходы мы берем на себя.

Жаль, конечно, что план с собственным исчезновением провалился, но то, что пропавшие целыми и невредимыми вернулись в семьи, было безусловно хорошей новостью.

«Может, отдохнуть тут еще чуть-чуть...»

Раз уж миссия выполнена блестяще, никто в целом свете не посмеет упрекнуть его за крошечный отдых.

Аскаль утвердительно кивнул.

День.

Неделя.

Месяц.

— Как же хорошо... Как же благодатно...

Погрузившись с головой в горячую воду источника, Аскаль наслаждался заслуженным отдыхом и сегодня.

Хроническая боль в плечах исчезла, рабочий стресс испарился — это место было настоящим раем.

«Хочу остаться здесь навсегда...»

Он отрешенно уставился в небо.

Безоблачно чистое.

«Странно. А сколько я вообще здесь нахожусь?»

Из-за пролетевших в расслаблении дней чувство времени напрочь притупилось.

«Да ладно, неважно. Пожалуй, побуду здесь еще немного».

Вжух-вжух...

В небе показался силуэт летающего корабля.

Дирижабль? С какой стати?

Тем временем корабль неуклонно приближался.

На его борту четко виднелся герб имперского дома. Выкрашенный в угольно-черный цвет.

А использовать подобное средство передвижения могли лишь бойцы спецподразделения империи.

Их неофициальное прозвище.

Гончие Императора, от чьего появления у замолкающих на полуслове чиновников стынет в жилах кровь.

.

() .

— Черт, ну всё, это полный конец.

Аскаль, который с тех пор, как стал министром, старался держать марку и не ругаться, не сдержался и выругался в голос.

А всё потому, что дела обстояли действительно плохо.

Дверь дирижабля открылась, и оттуда спустили верёвку.

А затем показалась человеческая фигура.

— Отец?

По верёвке спустился Артур Девр, отец Аскаля. На солнце сверкнула эмблема на его груди — знак, который мог носить только командир «Гончих Императора».

— Ты немного переборщил с продвижением по службе.

"······"

— А теперь пошли домой, сынок.

Его тон звучал так, будто он пришёл забрать сбежавшего из дома ребёнка.

— Ох, как жаль. Ещё немного, и он стал бы моим. Я ведь собиралась сделать его королём следующего поколения. Ох, как жаль.

Девочка с белыми волосами нетерпеливо топала ногами.

На щеках у неё виднелась белая чешуя.

— Облачный дракон, я так завидую этому парню. Просто невероятно завидую.

Чтобы успокоиться, Белый дракон попыталась достать жемчужину, которую всегда носила с собой.

— Ой. Где моя жемчужина? Куда она делась? Нельзя её терять, ну нельзя же.

Белый дракон захныкала.

— Вот, держи. Сувенир.

Вернувшись в империю, Аскаль отделался лишь легким выговором.

Похоже, дело замяли, так как он успешно выполнил задание, да и местоположение его было известно — он находился в союзном королевстве Келли.

Серена уже вернулась.

— Это еще что такое? От шара исходит какая-то странная энергия... Ты что, подобрал где-то опасную штуку?

— Понятия не имею. В любом случае, я привез это из королевства Келли, так что делай с ним что хочешь.

— Забирай себе эту подозрительную вещь.

Бернштейн швырнул белый шар Аскалю. Тот рефлекторно поймал его.

— Вечно ты ворчишь, даже когда я приношу что-то ценное. Тц.

Аскаль цокнул языком и спрятал шар за пазуху.

Раз уж ему всё равно нет применения, пусть просто валяется дома как украшение.