Глава 50. ЭП. 50 Имперский скандал (Часть 1)

Аскаль, сидя на трибуне, с озадаченным видом смотрел на арену.

Его отец, внезапно заявивший о желании участвовать в турнире, действительно вышел на старт и дошел до самого финала.

Более того, его противником был сам Наследный принц.

— Если он победит сегодня, Его Высочество принц добьется тройной победы! Артур Девр, появившийся словно комета из ниоткуда. Сможет ли он остановить принца на пути к его третьему чемпионскому титулу подряд?!

К слову, тот, кто сейчас комментировал происходящее, вовсе не был профессиональным ведущим. Просто какой-то пьяница, изрядно принявший на грудь, схватил бутылку и с воодушевлением начал вести репортаж.

Так началось ожидание перед финальным поединком.

Наследный принц поднял взгляд на трибуны.

Туда, где сидел Аскаль.

Вокруг Аскаля тут же зашушукались знатные девицы.

Наследный принц указал пальцем в сторону Аскаля и громко произнес:

— Эту победу я посвящаю тебе.

— А-а-а-а!

Уши Аскаля заложило от визга девиц, которые решили, что принц указал именно на них.

— Каин посмотрел на меня!

— Нет, на меня!

Аскаль, встретившись взглядом с принцем, отчаянно попытался отвернуться.

Наследный принц ухмыльнулся.

«Я еще не отказался от тебя, Аскаль Девр. Нет, граф Эриндейл. Я обязательно сделаю тебя своим».

Аскаль тревожился.

«Отец, надеюсь, с тобой все будет в порядке...»

— Победитель — Артур Девр!

— Фух, фух. Я проиграл.

Результат был ожидаем.

Аскаль никогда не видел, чтобы его отец, Артур, проигрывал в бою. А уж верхом на лошади — тем более. Даже монгольские всадники из его прошлой жизни, пожалуй, уступили бы Артуру в мастерстве.

Это было не просто единение с лошадью, он сам был словно конь.

Таким был Артур Девр.

— Достойный поединок. Воистину, отец под стать сыну. У вас, Девров, действительно есть чему поучиться.

Наследный принц смиренно протянул руку. Артур Девр пожал ее и склонил голову.

— Для меня это честь, Ваше Высочество.

— Такой талантливый человек прозябал в безвестности... Это большая потеря для империи, барон Девр. Не хотите ли попробовать себя в чем-то более масштабном?

— Я подумаю над этим, Ваше Высочество.

— Ха-ха-ха. Проигравший слишком много болтает. В следующий раз обязательно научи меня чему-нибудь еще.

— Разумеется, Ваше Высочество.

Аскаль, наблюдавший за их разговором издалека, облегченно выдохнул.

К счастью, не произошло худшего сценария, при котором отец мог бы случайно сломать принцу руку или ногу, или вовсе лишить его жизни во время турнира.

Это было изматывающее зрелище.

Аскаль, чувствуя усталость, хотя сам ничего не делал, подошел к отцу.

Однако он не знал одного.

Что самое «настоящее» в турнире — это не сам турнир, а то, что происходит после него.

— Барон Девр! Вы просто великолепны! Невероятно, что вы победили самого принца!

— Посмотрите сюда, барон!

— Не хотите ли выпить чаю вместе?

Прежде чем Аскаль успел подойти к отцу, того окружила толпа знатных девиц и дам, жаждущих внимания новой звезды турнира.

Артур, которого уносила прочь толпа поклонниц, поднял большой палец вверх, глядя на Аскаля.

«Сын мой, вот что такое жизнь».

Это был урок, который он не хотел усваивать.

С тех пор Артур Девр стал популярной личностью в столице империи.

Он пользовался такой же славой, как победитель популярного телешоу, которого узнают на улицах еще несколько месяцев после финала.

Более того, когда стало известно, что он отец Аскаля, его начали засыпать предложениями руки и сердца девицы на выданье. К ним даже присоединились вдовы, надеявшиеся устроить свою судьбу.

Тот факт, что он уже был вдовцом, не стал преградой перед лицом его ошеломляющей популярности.

И сегодня Артур Девр наслаждался поздним расцветом своей жизни, попивая чай в компании знатных дам.

— Кстати, а ваш сын? Граф Эриндейл, конечно же, уже помолвлен?

Это был вопрос, заданный как бы невзначай.

Спящий дракон империи.

Глава Департамента оценки.

Аскаль, недавно получивший от императора титул графа, был одним из самых завидных женихов империи.

Однако из-за слухов о том, что в семье Девр уже проходили смотрины, девицы не решались проявлять к нему особую активность, полагая, что он уже занят.

— Нет, не помолвлен.

— О боже. А я-то думала, раз ходят слухи о смотринах, но имя невесты не называют, значит, все уже решено. Вот оно что.

Леди Карен прикрыла рот веером и рассмеялась.

— Сын мой, прошу прощения.

— О чем вы?

Вдалеке показались приближающиеся девицы.

— Граф Эриндейл! Сегодня такая прекрасная погода, не хотите ли прогуляться?

— Граф, какое совпадение! Мы ведь уже встречались, не так ли? У фонтана. Какая неожиданная встреча!

— О, а это не барон Девр рядом с вами?

Артур ответил спокойно:

Сейчас Аскаль и Артур имели репутацию «золотых гоблинов» среди знатных дам.

Стоило поймать хотя бы одного, как жизнь могла круто измениться, а некоторые вдовы с дочерьми даже вынашивали коварные планы прибрать к рукам обоих сразу.

— Береги себя. Столица оказалась куда опаснее, чем я думал. Ну, я пошел.

Артур ловко исчез в кустах. Его движения были грациозны.

Однако Аскаль, чьи навыки притупились за долгие годы чиновничьей службы — словно у существа, у которого забиты все ячейки памяти, — не смог так же ловко сбежать и был пойман девицами.

— Хи-хи, пойдемте сюда.

— Нет, лучше за мной!

Запах пудры и тяжелых духов щекотал нос.

У Аскаля помутилось в голове.

Мягкие прикосновения с разных сторон приводили его в полное замешательство.

«Надо... надо выбраться отсюда...»

— Эй, куда это вы собрались?

Одна из девиц, увидев, что Аскаль пытается сбежать, решительно взяла его под руку.

— Нечестно! Я тоже хочу!

Другая девица обняла его сзади.

Из-за естественной реакции организма Аскаль почувствовал, как силы покидают его тело...

«А может, это не так уж и плохо?»

В конце концов, живем один раз.

Он гордился тем, что до сих пор жил честно. Кто осудит его, если он немного побалует себя накопленными «зефирками»?

«Нет, возьми себя в руки. Аскаль, вспомни о своих прошлых усилиях».

Аскаль указал на старое дерево неподалеку и сказал:

— Взгляните на это древнее дерево с глубокими корнями. Мое сердце подобно ему. Как и это дерево, я сейчас безмолвно...

Треск!

— А-а!

Внезапно небо затянуло тучами, и ударила молния.

Аскаль накрыл окружающих своим плащом, чтобы никто не пострадал.

К счастью, молния ударила лишь раз. Небо снова прояснилось.

Однако на дереве, в которое ударила молния, остался красный след.

Девица, увидевшая этот след, прошептала:

— Как романтично...

Форма сердца.

По чистой случайности след от молнии можно было принять за сердце, но Аскаль не стал так это интерпретировать. Это просто случайность.

Однако.

— Значит, это и есть ваше сердце?

Щеки девицы покраснели.

— О... нет, подождите...!

В прошлый раз был метеорит, теперь молния.

Пожалуйста, хватит уже падать с неба.

Глядя на приближающихся девиц, Аскаль мысленно закричал.

— Почему вы избегаете меня? Аскаль. Не избегайте меня, не избегайте меня, не избегайте меня, не избегайте меня, не избегайте меня, не избегайте меня.

— Ох.

Аскаль, читавший письмо, вздрогнул и выронил его. Из конверта посыпались обрезки, похожие на женские ногти.

— В последнее время вы меня избегаете. С леди Лизе вы встречаетесь, а почему меня избегаете? Мне так обидно. Мне так обидно, что хочется вонзить что-нибудь под ногти.

— Ох!

В этом письме лежало лезвие бритвы. Одно неверное движение — и пальцы были бы порезаны.

Аскаль дрожал, не смея выйти из своей комнаты в императорском дворце.

Урчание в животе.

Но он не мог вечно прятаться. Аскаль, утоляя голод, вышел из комнаты.

Он направлялся в столовую.

— Смотрите, это Аскаль!

— Аскаль! Я так скучала!

Его быстро обнаружили.

Аскаль бросился бежать со всех ног. Но вскоре был вынужден остановиться из-за своей плохой физической формы. Знал бы, что так выйдет, стал бы военным, а не чиновником.

Аскаль в очередной раз горько пожалел о выборе своего пути, как тогда, когда выбрал гуманитарные науки вместо естественных.

— Привет. Давно не виделись.

Фиолетовые волосы, красивые глаза, напоминающие аметисты.

Девушка с озорной улыбкой была Сереной.

— Говорят, тебя изрядно донимают? Нельзя играть с чувствами женщин. Дурачок.

— Я не играл... Это несправедливо.

— Есть способ положить этому конец, хочешь узнать?

Аскаль, тяжело дыша, кивнул.

Хоть кто-нибудь, вытащите меня из этого ада.

Вслед за ним подоспели девицы.

Девицы, которые собирались схватить Аскаля с глазами хищников, увидевших добычу, остановились, заметив Серену.

— Ваше Высочество принцесса?

— О, как вас много. Лизе, Соня, Равена? Все так спешили? Но что же делать... У меня с ним сейчас дела.

— Даже если вы принцесса, вы должны соблюдать предварительные договоренности...

— Договоренности?

Серена холодно усмехнулась.

— Зачем нужны договоренности? Он мой возлюбленный.

◆ Спящий дракон империи в отношениях со второй принцессой!?

Граф Аскаль Эриндейл, ставший темой для разговоров после получения графского титула. Говорят, что этого завидного жениха часто видят в компании второй принцессы империи, Серены Барба.

Они выглядят настолько близкими, что кажется, будто между ними нежные чувства...

Шурх.

Лиа, читавшая газету, невольно сжала руку. Газета смялась.

Она встала, и ее волосы, которые были собраны, рассыпались по плечам.

— Ты, женщина, снова за свое.

Глаза Юлии холодно блеснули.