Глава 48. Как стать графом за чашкой чая

В греческих мифах есть история о золотом яблоке.

Три богини жаждали заполучить это невероятно притягательное яблоко, ведь та, кому оно достанется, станет прекраснейшей из богинь.

Сейчас в Империи Аскаль был подобен такому «золотому яблоку».

И кто же станет его обладателем?

Это была самая горячая тема среди имперских сплетников в последнее время.

Разумеется, чаще всего упоминали Наследного принца. Теперь, когда приспешники, бывшие руками и ногами императора, исчезли, аристократические силы, способные противостоять единоличному правлению принца, остались без лидера.

Если в такой ситуации Наследный принц заполучит еще и Аскаля, это будет равносильно тому, как если бы у породистого скакуна выросли крылья.

— О-о! Он снял значок! Все, посмотрите на это!

Граф Девр, который не показывался на людях после потери своего драгоценного ручного камня-лягушки, впервые за долгое время появился на официальном мероприятии.

И, как всегда, принялся комментировать происходящее.

Новый министр начал движение в сторону Наследного принца.

— А-а… не может быть.

Виконт Сейнан сглотнул. Неужели Наследный принц все-таки заполучит министра Девра?

Когда императорская власть усиливается, аристократы естественным образом прижимают хвосты.

Виконт Сейнан тосковал по временам маркиза Себеса. Эх, были же деньки, когда они могли позволить себе задирать нос.

<Ваше Величество, примите мой значок.>

— Нет, он отдал значок не Наследному принцу! А самому императору!

— Не может быть!

— Может, он с ума сошел… кхм.

Аристократы зашумели.

Конечно, они не могли понять поступка Аскаля. Даже если он император Империи, он уже глубокий старик. Это значит, что его власть мертва.

Фактически, вся правящая власть сейчас в руках Наследного принца.

Так почему же Аскаль преподнес значок императору?

— Неужели!

Виконт Сейнан, не в силах сдержать волнение, повысил голос.

— Мы упустили из виду, что в его жилах тоже течет голубая кровь!

Голубая кровь.

Символ тех, кто не работает и не бывает на солнце.

И маркиз Себес, и граф Галтанар — все они присягали на верность императору. Внешне.

Благодаря этому, под прикрытием верности императору, они могли защищать интересы аристократии.

— Он собирается стать новым главой аристократической фракции!

— Кто бы мог подумать, что у него такие амбиции!

— О-о! Аскаль Девр! Пусть ты всего лишь барон, но ты тронул сердца нас, людей с голубой кровью!

Центральные аристократы начали проникаться к нему глубоким уважением.

Конечно, это было заблуждение.

Чем дольше проживет император, тем выше шансы Аскаля сбежать из Империи.

Услышав это пророчество, Аскаль снова отправился к ведьме, чтобы плести интриги.

— Вот целебное средство. Очень дорогое, с добавлением столетника. Я всегда поставляла его императору, но из-за неприятных событий больше не могу этого делать.

У Элении и маркиза Себеса были определенные деловые отношения. Теперь, когда маркиз исчез, доставлять лекарство императору стало невозможно.

Она пыталась отправить его другими путями, но император объявил, что больше не будет принимать целебные отвары. По её мнению, он просто потерял вкус к жизни.

Эления взяла флакон. Внутри колыхалась прозрачная жидкость.

— А как мне поверить, что это не яд?

— У меня уже целая коробка таких средств накопилась. Если хочешь, можешь испытать на ком-нибудь другом. Хочешь, я прямо сейчас выпью всё до дна?

— На самом деле, у меня был план. Это ценный плод, добытый в Эриндейле. Я нашел последний оставшийся.

— Это же… то, что называют плодом богов… Как ты его достал!

Эления была поражена.

— Если он съест этот плод, разве император не будет жить долго и счастливо?

— Есть проблема.

— Какая?

— Если этот плод съест тот, в ком нет «души воина», его тело разорвет на месте.

— Это правда? Тогда будет сложно.

Ведьма погладила хрустальный шар.

— Клянусь этим шаром, что говорю правду.

— Разве он не легко разбивается?

— Это хрустальный шар, смешанный с прахом моей матери.

— Прошу прощения. Целебное средство выглядит тяжелым, так что отправь его доставкой.

На следующую ночь, когда маленькие ведьмы, кряхтя, принесли огромную метлу с ящиком лекарств, Аскалю стало неловко.

«Но как же дать это лекарство императору?»

Аскаль начал размышлять.

Как дать императору подозрительное лекарство от ведьмы…

Зачем вообще его давать?

Чтобы продлить жизнь императору.

Зачем продлевать жизнь императору?

Чтобы сбежать из Империи.

Тогда почему продление жизни императора увеличивает шансы на побег?

"······!"

Аскаля осенило.

Далеко ходить не надо: если император сам разрешит ему уйти в отставку, разве нужно будет вообще куда-то бежать?

В конце концов, такие подозрительные лекарства были не нужны с самого начала.

Если получить безоговорочное доверие императора, можно будет спокойно покинуть Империю!

Ам.

— Серос!

В этот момент драгоценная лягушка Серос подпрыгнула и лизнула крышку бутылки, на которой остались следы лекарства.

Это была та самая тварь, которую он конфисковал у графа Девра и временно держал дома, так как из-за бюрократических проволочек не знал, как от неё избавиться.

Она была довольно ручной, так что держать её было можно.

Плюх.

Если не считать того, что она гадила где попало.

— А это что за цвет?

Цвет экскрементов Сероса был необычным. В отличие от обычного, они отливали нежным, сияющим фиолетовым оттенком.

И от них исходил странно знакомый, приятный аромат.

— …Кофе Лювак!

Аскаля осенило.

Если это не подозрительное лекарство ведьмы, а редкий чай, который он получил таким способом, разве будет странно угостить им императора?

К тому же, раз уж привередливая к еде лягушка Серос съела это и с ней ничего не случилось, значит, это не опасное зелье.

Как и говорила ведьма, это действительно было целебное средство.

В конце концов, люди делают кофе из кошачьих экскрементов, почему бы не сделать чай из экскрементов драгоценной лягушки?

Если император больше не хочет пить лекарства, можно сделать из них чай!

Если получить безоговорочное доверие императора, можно будет спокойно покинуть Империю!

С того дня Аскаль погрузился в создание чая из драгоценной лягушки.

И после множества попыток и ошибок, спустя неделю после присяги императору, он создал идеальный чай.

— Ваше Величество, сегодня холодно. Наденьте что-нибудь потеплее.

— Кх-кх, спасибо, Аскаль. Кх-кх. Только ты заботишься обо мне. Кх-кх.

— Что вы такое говорите? Все подданные Империи беспокоятся о здоровье Вашего Величества.

Конфуцианство.

В чем его главная ценность?

Почитай старших и относись к ним с уважением.

Аскаль, чья душа была пропитана конфуцианством еще с прошлой жизни, естественным образом относился к императору с величайшим почтением.

Император почувствовал искренность Аскаля.

С возрастом люди становятся сентиментальнее. Император почувствовал, как к горлу подкатил комок.

— Кх-кх, ты — истинный верный слуга.

— Сегодня холодно, поэтому я подготовил для Вас небольшое чаепитие. Надеюсь, Вам понравится.

— Раз это приготовил ты, кх-кх, разве может быть иначе?

Наконец этот день настал.

Настало время представить императору «чай из драгоценной лягушки», который получил одобрение даже от Сусии — эксперта, искушенного в элитных чаях после консультаций со многими мастерами.

— Кх-кх, все вы ждали этого старика. Кх-кх.

— Ваше Величество!

— Ваше Величество!

Аристократы уже собрались в приемной императорского дворца.

Виконт Сейнан, барон Тринио, граф Лудеос и другие.

Это были те, кто когда-то наслаждался властью как центральные аристократы, но после падения приспешников оказались на задворках.

Сначала Наследный принц опасался их собраний, но, поняв, что они лишь пьют чай и болтают, перестал обращать на них внимание.

Это был настоящий «клуб отставников». Никто не понимал, почему Аскаль вообще с ними связался.

— Кх-кх, садитесь все. Говорят, сегодня Аскаль принес новый чай, кх-кх.

— О-о. Если это чай, который принес министр Девр, то мы в предвкушении.

Аскаль уверенно щелкнул пальцами.

Слуга внес заранее подготовленный чайный сервиз.

Это был элитный чай из драгоценной лягушки, поданный вместе с закусками.

— Пейте, пока не остыл.

В чашки разлили сияющий, прекрасный фиолетовый чай. Для аристократов, видевших и пробовавших всё на свете, это был новый опыт.

— Как называется этот чай, министр Девр?

— Это «Кристальный чай».

— И название тоже прекрасно.

Барон Тринио, любитель изысканной кухни, первым вдохнул аромат чая. Он был неофициальным дегустатором.

— …Великолепно.

Глубоко насладившись ароматом, барон Тринио сделал глоток.

— Такой глубокий вкус… Благодаря министру Девру мы сегодня наслаждаемся настоящей роскошью.

— Ваше Величество, попробуйте скорее.

— Кх-кх, пожалуй.

Наконец император взял чашку с Кристальным чаем.

Аскаль сглотнул.

Напряженный момент.

— Теплый… такой теплый. Кажется, ко мне возвращается вкус к жизни.

Этот глоток согрел его холодное и измученное нутро.

— Как Вам вкус, Ваше Величество?

— Очень хорошо. Хо-хо. Это лучший чай, что я когда-либо пробовал.

Если регулярно поить императора этим чаем, в котором растворено целебное средство, его здоровье заметно улучшится…

Тогда император не умрет внезапно от проблем со здоровьем, а он продолжит завоевывать доверие и станет величайшим интриганом Империи.

А потом сделает так, чтобы император во всем его слушался, и уйдет в отставку с поста министра.

Идеальный план.

— …Ваше Величество! Вы перестали кашлять!

— П-правда?

— Министр Девр! Неужели это чай, который Вы принесли?

Этого он не ожидал.

Такой драматический эффект всего от одной чашки?

Император повернул голову и посмотрел на Аскаля.

Аскаль тоже посмотрел на императора.

В такой благоприятной атмосфере, возможно, удастся осуществить заранее подготовленный план.

А именно — притвориться больным и уйти в отставку.

Как раз когда Аскаль приготовил кашель, который удивил бы даже императора…

— Аскаль.

Его опередили.

— Слушаю Ваше приказание.

— Я снова в долгу перед тобой. Я хотел наградить тебя сегодня, но этого будет недостаточно.

— Вы об этом? Хо-хо.

— Поздравляю, министр Девр.

— …Награда? О чем Вы?

Император несколько раз постучал по столу. Все присутствующие, словно по команде, опустились на одно колено, выражая почтение.

— Пусть я в таком положении, но могу отблагодарить тебя хотя бы малым.

— …Подождите. В-Ваше Величество.

Аскаль заикался от странной атмосферы.

— Встань на колени, Аскаль Девр.

— В-Ваше Величество!!!

— Не нужно так волноваться. Скорее, это даже немного запоздало.

В конце концов, стоя на коленях, Аскаль увидел, как император коснулся мечом его плеча.

— Аскаль, за твою неизменную верность и выдающиеся заслуги перед Империей, я жалую тебе титул графа Эриндейла.

Император хотел бы дать Аскалю земли получше, но, лишившись реальной власти, имел мало выбора.

Император с сожалением добавил:

— Эта должность влечет за собой ответственность за надзор над землями Эриндейла и защиту его жителей. Клянешься ли ты исполнять этот долг и верно служить Империи?

Аскаль про себя обливался слезами.

— …Клянусь.

Аскаль Девр, нет, граф Аскаль Эриндейл, не смог сказать, что уходит в отставку.

Официальная церемония награждения с успехом прошла на следующий день.