Глава 42. ЭП. 42 Повелитель небес

Говорят, чтобы узнать страну с первого взгляда, стоит отправиться в её столицу.

Аскаль воспользовался выходным, чтобы прогуляться по столице империи.

— Покупайте хлеб! Свежеиспеченный хлеб! Теплый и мягкий!

Вокруг царило оживление.

Взрослые спешили по своим делам, а дети весело бегали по улицам.

Однако Аскаль знал правду.

Империя в конечном итоге падет.

— Тут на один хлеб больше, чем я заказывал.

— О, это от заведения. Свежая выпечка, попробуйте.

— Торговля нынче идет хорошо?

— Еще бы! На моей памяти такой хорошей экономики еще не было. Каждый день как праздник.

Пекарь с золотой цепью на шее широко улыбнулся.

Выйдя из лавки, Аскаль увидел уличного музыканта, дающего представление.

Играл он довольно неплохо.

Аскаль достал монетку и подошел к нему.

— О, извините, медь я больше не принимаю.

Шляпа музыканта была не просто полна монет — они уже начали высыпаться через край.

Может, мне показалось?

Никаких признаков грядущего краха не ощущалось.

Казалось, империя процветает даже больше, чем раньше.

Но Аскаль не терял веры в свои знания.

Почему же такая империя должна была пасть?

Потому что наряду с застарелыми проблемами, скрытыми в недрах государства, должны были произойти катастрофические события.

Каждое из них было способно пошатнуть основы империи.

В будущем эти события назовут тремя великими бедствиями империи.

И по времени первое из них должно было случиться совсем скоро.

— О-о! Смотрите все! Это же гениальный изобретатель Бернштейн!

Кто-то воскликнул и указал пальцем, и все тут же повернули головы в ту сторону.

Конная процессия.

Самое удивительное было то, что лошади оказались не настоящими, а механическими, работающими на магических камнях.

— Посмотрите сюда! Господин Бернштейн!

— Покажитесь хоть на секунду!

Мужчина на золотом коне в самом центре процессии обернулся на шум. Человек с длинными усами — это и был изобретатель Бернштейн.

Популярность у него была невероятная.

Сейчас в империи Бернштейн пользовался такой славой, что мало кто мог с ним сравниться.

Все потому, что череда успешных изобретений прочно закрепила его имя в истории империи.

Некоторые даже называли его «священным даром империи».

Однако Аскаль знал истинное лицо Бернштейна.

Он был лишь мошенником, которому чертовски везло.

Империя, доверившись ему, поручила грандиозный проект «Повелитель небес», который Бернштейн с треском провалил.

Масштаб этого провала был настолько велик, что его по праву включили в число трех великих бедствий империи.

— Постойте. Где-то я уже видел ваше лицо, не могли бы вы...

Аскаль поспешно скрылся.

Такое чувство, что время, которое я могу безопасно проводить в городе, сокращается.

Или это лишь иллюзия?

— У меня сегодня важное дело, Аскаль.

Теперь это лицо стало привычным.

Наследный принц вошел в кабинет Аскаля, держа в руках документ с золотым тиснением.

И тут же встретился взглядом с Лиа.

— Хм...

"······"

Даже такой общительный человек, как наследный принц, на мгновение растерялся, не зная, что сказать.

— Желаете чаю, Ваше Высочество?

— А, нет, благодарю. Мне нужно скоро уходить.

Раньше Лиа всегда пряталась, когда Наследный принц появлялся в Департаменте оценки, но после того, как она раскрыла свою личность, она, похоже, решила больше не избегать встреч.

Наследный принц протянул Аскалю документ.

[Повелитель небес]

Ну вот, началось.

Как только Аскаль увидел название на бумаге, он почувствовал странное спокойствие.

— Ого. У тебя такое выражение лица, будто ты доволен. Неужели ты по одному названию понял, о чем речь?

— Это тот самый проект по разработке дирижабля, о котором ходят тайные слухи?

— Верно.

Империя покорила землю и море, но небо оставалось неизведанной территорией.

В эту эпоху небо было местом, куда могли добраться лишь монстры, высшие маги да легендарные пегасы.

Однако империя нацелилась и на него.

Высшие чины империи считали, что если они первыми освоят небо, на которое никто не смел посягнуть, то получат колоссальное преимущество.

— Что ты об этом думаешь?

Наследный принц внимательно наблюдал за Аскалем, который погрузился в раздумья над документом. Это был не кто иной, как Аскаль Девр, и его проницательность стоила того, чтобы к ней прислушаться.

— Отлично.

— Я знал, что ты оценишь это по достоинству.

Наследный принц ответил с довольной улыбкой.

— Империя уделяет этому вопросу огромное внимание. Поэтому, чтобы проявить осторожность, мы решили поручить предварительную проверку Департаменту оценки. Есть ли какие-то опасения?

— Это безупречный план.

Главный разработчик: Бернштейн.

Увидев это имя, остальное можно было даже не читать.

Наследный принц весело рассмеялся, заметив, как Аскаль впился взглядом в имя Бернштейна.

— Бернштейн — выдающийся изобретатель. Разве не вы двое сейчас самые громкие имена в империи? Ха-ха-ха. Спящий дракон империи и её священный дар сойдутся в одном проекте.

Аскаль, знавший, чем всё закончится, мог лишь сохранить на лице невозмутимое выражение.

Демонстрация дирижабля, на которую соберутся император, вся императорская семья, королевские особы и аристократы из других стран, а также журналисты и горожане, закончится тем, что аппарат эффектно рухнет с небес.

Империя опозорится на глазах у всего мира, а вложенные средства будут выброшены на ветер.

Разгневанный император из-за нервного потрясения даже слег с обострившейся пневмонией, что сократило его дни.

Это было событие, которое по праву заслуживало звания бедствия.

«Священный дар империи лишится головы, а я, одобривший этот проект, буду уволен».

Хотя, учитывая мои прошлые заслуги, голову мне, пожалуй, не отрубят. Может, всё ограничится лишь увольнением?

Аскаль представил, как после увольнения бездельничает на пляже Королевства Келли.

— С нетерпением жду начала.

— Я тоже.

Наследный принц, довольный реакцией Аскаля, похлопал его по плечу.

— Тогда предварительная проверка дирижабля полностью на тебе. Пусть Департамент оценки возьмет на себя ответственность и выедет на место. Я верю только в тебя, Аскаль.

Закончив разговор, Наследный принц направился прямиком в комнату отдыха.

— Нужно выбрать сотрудников для этой поездки.

Аскаль сидел в тишине, обдумывая состав группы.

Здесь требовался тщательный отбор.

Никаких способных людей. Нужно было исключить любого, кто мог бы заметить, что дирижабль — это мошенничество.

— Я тоже начну собираться.

— Ты останешься здесь.

—...Что?

Особенно это касалось Лиа.

«Куда это ты собралась? Я тут пытаюсь провернуть аферу, а ты хочешь вмешаться? Не бывать этому».

— Пока я буду в отъезде, только ты сможешь справиться, если в Департаменте оценки возникнут проблемы. Лиа.

— Поняла.

Аскаль ловко обманул её подходящим предлогом. Лиа понимающе кивнула.

После долгих раздумий Аскаль завершил выбор.

Во-первых, начальник Департамента оценки Аскаль Девр.

Это было само собой разумеющееся.

Во-вторых, начальник 4-го отдела Херван, мастер дневного сна и гений, обладающий талантом к полной некомпетентности.

И в-третьих, самый недавний наш кадр.

Арин Эшт. Баронесса, притягивающая неудачи, ходячая катастрофа. К ней ни в коем случае нельзя приближаться.

И наконец, Сусия.

«Даже мне самому страшно от такого состава».

Это была команда, которая нигде не затеряется.

Аскаль, Херван, Арин, Сусия.

Они направились в лабораторию Бернштейна.

— Это ведь считается сверхурочными, начальник?

Сусия всё испортила своим вопросом.

Как ни странно, лаборатория Бернштейна находилась недалеко. Причина проста: чем успешнее изобретатель, тем больше у него денег.

Поэтому он мог позволить себе лабораторию в дорогом центре города.

И издалека уже был виден огромный дирижабль.

— Ого. Должно быть, это тот самый дирижабль, который они разрабатывают.

Арин восхищенно смотрела на него из окна кареты.

Аскаль был настроен скептически.

Он выглядел не как рабочий аппарат, а скорее как выставочный экспонат.

То есть, он был бесполезно красив.

Дирижабль еще даже не летал, но на его носу уже красовался герб империи, а корпус был обвешан вычурными украшениями.

Было видно, что в него вбухали кучу денег. Казалось, всю поддержку, полученную от империи, они потратили исключительно на внешний вид.

«Что ж. Вполне достойно звания первого из трех великих бедствий».

Когда карета подъехала ближе, из караульного помещения вышли охранники.

— Это закрытая зона. Назовите себя.

— Начальник Департамента оценки Аскаль Девр.

— Пропустить!

Ограждение, преграждавшее путь карете, тут же убрали.