Глава 40. ЭП. 40 Признание, Праздник Святой ночи

В жизни бывают моменты, когда приходится делать то, чего совсем не хочется.

Если раз за разом отказываться от неприятных вещей, в конце концов, можно увязнуть. Оглянешься — а ты уже в трясине, из которой не выбраться, как ни барахтайся.

В липкой трясине.

Каин, как наследный принц, знал это лучше всех. Тяжесть, лежащая на плечах простого светловолосого юноши, была такой, что её трудно даже вообразить.

До сих пор он держался неплохо.

Но любой человек рано или поздно ищет способ перевести дух. Наследный принц тоже со временем обзавёлся парой хитростей. Например, верховая езда или редкие моменты безделья, когда выдавалась свободная минутка.

Наследный принц решил, как старший товарищ, преподать Аскалю урок.

— Слушай внимательно, Аскаль. Я научу тебя, как выбраться из этой передряги.

— И что же мне делать?

Аскаль замер в ожидании, когда наследный принц откроет рот.

Это ведь не кто-нибудь, а наследный принц целой империи. Поневоле начнешь ждать чего-то стоящего.

— Обосрись.

"?"

Он что, с ума сошёл?

— В детстве у меня было больше десяти учителей. Просыпаюсь — урок, потом снова урок. Я ничего не хотел делать. Однажды был урок истории, который я терпеть не мог. Знаешь, что я тогда сделал?

—...Вы... обосрались?

— Именно. Благодаря этому во дворце поднялся переполох, и число учителей сократилось до пяти. Аскаль, слушай меня.

Наследный принц говорил с предельной серьёзностью.

— Иногда обделаться — лучшее решение.

Аскаль на мгновение представил себе этот вариант.

Двенадцать знатных девиц ждут его появления. И вот, наконец, герой смотра выходит к ним. И на глазах у всех... делает свои дела прямо в штаны.

В этот момент смотр закончится. И его социальная жизнь — тоже.

— Боюсь, это будет сложновато.

— Вот как? А я думал, отличный метод. Что ж, тогда я помогу тебе по-своему, постарайся.

Наследный принц похлопал Аскаля по плечу и первым зашагал в зал.

Взгляды всех девиц устремились на наследного принца.

Впрочем, для наследного принца такое внимание было делом привычным, пустяком, с которым он сталкивался ежедневно.

— Видя таких прекрасных леди, моё сердце дрогнуло. Похоже, эта ночь будет долгой, было бы неплохо найти кого-то для глубокой беседы.

В глазах девиц вспыхнул огонек.

Они пришли сюда не ради романтики. Они пришли на смотр, оценивая статус и положение семьи потенциального жениха.

Девицы инстинктивно начали подсчитывать выгоду.

Аскаль Девр или Каин Барба — выбор был очевиден.

В этой империи сейчас мало кто может сравниться с Аскалем по условиям. Но если это наследный принц? Если прямо перед носом маячит шанс стать членом императорской семьи?

Такой шанс нельзя упускать.

Пусть вероятность ничтожна, но это сияние слишком ярко, чтобы его игнорировать.

— Ха-ха-ха! Идите все сюда!

Аскаль оглядел притихший зал.

Большинство девиц последовали за наследным принцем в другую часть зала. Это было похоже на магию сказочного дудочника.

И всё же в зале остались три леди.

Леди Лиа Синас.

Леди Сери Равионе.

И... кто это?

В любом случае, Аскаль облегчённо вздохнул. Груз, давивший на него горой, превратился в один увесистый булыжник.

Операция «Смотр» с треском провалилась из-за вмешательства императорской семьи. Осталось только благополучно отправить этих тиранок-принцесс обратно во дворец.

— Если не возражаете, может, выпьем по чашечке чая?

В этот момент вперёд вышла не одна из принцесс, а другая леди.

У неё был скромный вид, и в отличие от других, облачённых в роскошные платья, она выбрала наряд, который выглядел практично. Даже украшения казались лишь попыткой соответствовать случаю.

Но кто она, чёрт возьми?

Аскаль погрузился в раздумья.

У баронессы Арин Эшт были амбиции.

Ей исполнилось 18 лет, она родилась в дворянской семье, но из-за чудовищной бедности ей приходилось браться за любую работу.

Быть служанкой у других леди, гувернанткой, компаньонкой...

Деньги она зарабатывала, но ценой собственного достоинства.

Пусть титул был бедным и незначительным, в её жилах текла голубая кровь.

Она никогда не забывала мечту о том, что однажды будет жить жизнью, достойной своего статуса.

И когда поползли слухи, что «спящий дракон» империи, Аскаль Девр, устраивает смотр невест...

«Это шанс. Я должна его ухватить».

Арин надела платье, которое обычно берегла, боясь испортить, и одолжила украшения у знакомых.

Когда она ехала в арендованной карете в поместье Девров, её сердце было полно трепета.

Только до того момента, как она прибыла на место.

«Леди Эмилия, графиня? И леди Кэтрин, маркиза?»

Арин тут же сжалась в комочек.

Даже если Аскаль Девр сейчас нарасхват, кто бы мог подумать, что на смотр к сыну простого барона соберутся такие высокородные леди.

А когда в особняке появился наследный принц Каин, она чуть не упала в обморок.

«Соберись, Арин. Ты сможешь».

Увидев, как наследный принц уводит за собой толпу девиц, Арин поняла — это её шанс.

Лучше попытать счастья с Аскалем, который хотя бы из баронского рода, чем с наследным принцем, который для неё как недосягаемая звезда.

Арин поправила наряд и сделала шаг вперёд.

Оглядевшись, она поняла, что, включая её, осталось всего три леди.

Даже просто по теории вероятности — один шанс из трёх.

«Леди Синас, виконтесса... и леди Равионе, баронесса? Вполне можно побороться».

Они были красивы, но их семьи стояли гораздо ниже, чем у тех маркиз и графинь, что ушли раньше. У неё, баронессы, тоже были шансы.

— Если не возражаете, может, выпьем по чашечке чая?

В мгновение ока все взгляды устремились на неё. Арин уже начала переживать, не сказала ли чего лишнего, как леди Равионе улыбнулась.

— Отличная мысль. Как раз в горле пересохло, давайте присядем и выпьем чаю.

Говоря это, леди Равионе смотрела на леди Синас. Её взгляд был пугающим.

— Не люблю находиться рядом с женщинами, которые лезут не в своё дело, но если у господина Аскаля болят ноги, то как «помощница» я не могу этого допустить. Давайте пересядем.

«Лезут не в своё дело»?

Это она про неё?

Арин сглотнула слюну.

«Помоги мне, отец... здесь так страшно».

— Чёрный чай, два кусочка сахара. Сладкий. Господин Аскаль, верно?

— С-спасибо. Не стоило утруждаться.

— И не больше двух печений. Слишком много сладкого вредно.

Сегодня Лиа пришла как леди Синас, но всё равно прилипла к Аскалю, ведя себя как его помощница.

Намерение было очевидным.

Она хотела позлить Сери Равионе, вторую принцессу. Это выглядело так: «Я уже знаю вкусы этого мужчины. Я даже чай ему подаю. И что ты теперь сделаешь?»

— Проигравшая.

— Что ты сказала?

— Ничего. Вам, должно быть, послышалось.

Сери отчаянно сдерживалась.

Терпение никогда не было её сильной стороной. Сейчас она изо всех сил подавляла желание перевернуть стол и разнести всё вокруг.

Обычно Юлия притворялась скромной и мудрой принцессой. Но именно перед Сереной она часто показывала своё истинное лицо. Долгие, мучительные отношения, от которых она уже устала.

— Ты всё ещё спишь с куклой? О, это ведь та самая, которую ты отобрала у меня в восемь лет, да? Ты всегда любила отбирать вещи у других?

—...Я не понимаю, о чём вы.

— Не понимаешь? Не понимаешь ты только того, что твоя настоящая личность скоро раскроется. Люди вокруг знают, чем ты занимаешься?

Лиа поспешно использовала магию телепатии, чтобы связаться с Сереной.

— Ты с ума сошла? Хочешь раскрыть свою личность прямо здесь?

— А я-то думала, где ты пряталась. Работаешь в Департаменте оценки? И твой начальник не знает, кто ты?

У Серены была отличная интуиция.

Лицо Лии, которую задели за живое, окаменело.

— А тебе самой будет лучше, если раскроют твою личность? Если поползут слухи, что вторая принцесса была здесь...

— А тебе? Мне-то всё равно. Хочешь, признаемся обе?

— Тогда, может, всем станет известно, что вторая принцесса по ночам шляется по театральным труппам?

— Угх. Откуда ты узнала!

Битва угроз раскрытия личности без единого шага назад.

Аскаль почувствовал неладное и пригубил чай. Вкуса он совсем не чувствовал.

Посмотрев в сторону, он увидел, как неизвестная леди дрожит. Между ними, «креветками», зажатыми между «китами», возникло странное чувство солидарности.

Две женщины, перестав разговаривать, начали сражаться жестами.

То нарочно отодвигали чашки подальше от соперницы, то первыми хватали десерт, который та хотела съесть.

Даже дурак понял бы, что между ними идёт странная борьба. Надо их остановить. Арин встала со стула, чувствуя, что должна хоть что-то сделать.

— Успокойтесь, пожалуйста! В такой прекрасный день, как Праздник Святой ночи, такая атмосфера... А-а!

Однако Арин, зацепившись подолом платья за край стула, сильно пошатнулась. Пытаясь удержать равновесие, она нечаянно опрокинула чайник.

В тот же миг чайник, вращаясь на 360 градусов, начал извергать воду. Всё из-за скользкого стола.

— А-а-а-а-а!

Арин закричала.

Это был великолепный «аква-сплэш».

Все, включая её саму, были насквозь мокрыми.

—...

Полный хаос.

Увидев двух принцесс, потерявших дар речи, Аскаль понял: это шанс, который нельзя упустить.

— Что вы творите! В такой священный день, как Праздник Святой ночи, вы устроили драку! Вам не стыдно перед богами!

Аскаль был неплох в актёрском мастерстве.

Изобразив гнев максимально естественно, он преувеличенно начал вытирать одежду салфеткой и встал. А затем быстро зашагал к выходу.

«Спасибо тебе, неизвестная леди».

Создать такой редкий шанс...

Аскаль исчез в мгновение ока.

Увидев, что Аскаль ушёл, Лиа, даже не подумав вытереть одежду, рефлекторно бросилась следом.

«Ха. С ума сойти. Вела себя так высокомерно, а тут такое... Неужели она так сильно в него влюблена?»

Серена, придя в ярость, сидела на месте и смотрела на удаляющуюся спину Лии.

Но что это? Почему у неё возникло чувство, что если она сейчас не побежит следом, то будет жалеть об этом всю жизнь...

Серена покачала головой. Наверное, показалось. Она не такая глупая, как Юлия. Она всегда была той, кто управляет мужчинами, а не наоборот.

— П-простите! Я сейчас всё вытру! А-а!

—...Ничего страшного.

Глядя на Арин, которая снова запуталась в подоле платья и упала, Серена вздохнула.

Праздник Святой ночи.

Падали звёзды.

Аскаль, пытавшийся уйти подальше от принцесс, невольно остановился, глядя на ночное небо, где падали звёзды.

Если у этой эпохи и были достоинства, так это удивительно чистое и ясное небо. Благодаря этому падение звёзд было видно отчётливо.

— А... господин Аскаль!

— Лиа.

Он впервые видел Лию такой запыхавшейся.

Аскаль посмотрел на Лию, которая прибежала в неудобном платье.

— Простите. Это...

— Забудь. Я на самом деле и не злился.

У Праздника Святой ночи была одна традиция.

Пока падают звёзды, говори только правду.

Поэтому слова Аскаля тоже были правдой.

Это был лишь предлог, чтобы уйти, он совсем не злился. Наоборот, он был рад, что удалось благополучно сбежать.

— Звёзды прекрасны.

— Это точно.

Они оба молча смотрели в ночное небо.

В небе, где падали звёзды, была магия.

Лиа, точнее, Юлия, глубоко вздохнула.

Звёзды были так прекрасны, но она не могла насладиться ими в полной мере. Её всегда что-то тяготило.

— Господин Аскаль. Я должна вам признаться.

— Признаться?

Аскаль напрягся.

Неужели это случилось?

Впрочем, рано или поздно это должно было произойти. О, хорошие дни закончились. Сегодня день смены статуса.

— Моя настоящая личность...

Бум!

В этот момент с оглушительным звуком упала падающая звезда.

Звук был настолько громким, что заложило уши.

— Ты в порядке?

— Да. Немного испугалась, но всё хорошо.

— На улице холодно, давай зайдём внутрь.

Аскаль попытался естественно завершить разговор.

Лиа кивнула. Платье не подходило для ночных прогулок. К тому же оно промокло. Если она простудится, будет беда.

Спасибо, метеорит.

Благодаря тебе моя жизнь продлилась ещё на день.

Аскаль повернулся, чтобы войти в особняк.

И тут.

— На самом деле я третья принцесса империи, Юлия Барба. Простите, что всё это время обманывала вас.

От того, чего нельзя избежать, в конце концов не уйти.

Аскаль обернулся.

Юлия с раскрасневшимся лицом смотрела в пол. Словно не зная, что будет дальше.

— Вот как.

— Да.

Аскаль сказал:

— Я знал.

—...Да. Что?

Ошеломлённая Юлия посмотрела на лицо Аскаля. Оно было невозмутимым, словно он ничуть не удивился.

Юлия была в замешательстве. С каких пор он знал? Когда она была во дворце? Когда она отсутствовала? Когда вышла из Злата?

Аскаль погладил себя по щеке.

— Простудишься. Пойдём скорее внутрь.