Глава 39. ЭП.39 Мужчины понимают друг друга с полуслова

Наследный принц сегодня был в прекрасном настроении.

Вернее, в последнее время так было всегда.

С тех пор как всех этих прихвостней, стоявших костью в горле, сослали прямиком в тюрьму Злат, дела в империи шли вполне сносно.

Честно говоря, временами ему хотелось бросить всё к чертям, оседлать коня и зажить праздной жизнью бездельника, но в конце концов за трудные дни всегда воздаётся сполна.

Разумеется, нельзя было не признать, что в этом была огромная заслуга одного конкретного человека.

Аскаль Девр.

Наследный принц был безмерно благодарен ему за преданность империи.

И именно поэтому чувствовал перед ним определенный долг.

«Я непременно должен подобрать этому парню достойную пару». С такими мыслями он и прибыл сюда.

Выдающемуся, талантливому человеку нужна под стать столь же выдающаяся спутница жизни.

Будучи наследным принцем, он повидал немало людей и привык мерить их собственной меркой.

Каин обладал твердой уверенностью в своем умении разбираться в людях.

Цепкий взгляд наследного принца принялся ожесточенно сканировать собравшихся в особняке Девр молодых аристократок.

Это были те самые девицы, что явились на смотрины. Каждая как на подбор облачена в баснословно дорогое платье, а на лицах застыло выражение крайнего напряжения — видно, приложили немало усилий.

Для какого-нибудь заурядного сопливого аристократа это был бы настоящий цветник, от которого разбежались бы глаза в попытке хоть с кем-то заговорить, но наследный принц отлично знал, что даже у цветов бывает яд.

«Леди Эмилия, значит? Ходят слухи, что её батюшка-граф промышляет ростовщическими махинациями. В утиль».

Отвечая на почтительный поклон леди Эмилии, Каин мысленно вычеркнул её из списка кандидаток в спутницы жизни для Аскаля.

Следующей в поле зрения наследного принца попала леди Айрис.

«Тьфу ты. Эта девица, крутившая романы направо и налево, вдруг решила остепениться? Но уже слишком поздно. В утиль».

Сколь бы прекрасен ни был цветок, его корни должны сидеть в земле крепко. Цветок, расточающий ароматы кому попало и норовящий каждого уколоть шипами, никогда не заслужил бы хорошей оценки.

И к тому же, только взгляните.

Разве эти особы проявляют хоть малейший интерес к Аскалю, ради смотрин которого они все здесь собрались? Напротив, всё их внимание сосредоточено на нём самом — на наследном принце.

"Прошу прощения. Я тут немного занят, так что позвольте откланяться".

"А... Ваше Высочество!"

Холодно отстранившись от леди Айрис, Каин вдруг ощутил зарождающееся беспокойство.

Ни одна не годится.

Подавляющее большинство собравшихся здесь девиц не выдерживало никакой критики.

Неужели среди всех этих барышень действительно нет ни единой, способной составить пару Аскалю Девру?

Хотя нет, есть.

Вон та молодая леди, которая с самого начала не удостоила его даже взглядом и упорно смотрит в другую сторону.

В этот момент ему даже стало любопытно.

Что же это за девица такая, раз способна смотреть на наследного принца великой державы как на обычный булыжник у дороги?

Каин широкими шагами направился прямо к ней.

"Вы проделали долгий путь, должно быть, устали. Не будете ли столь любезны назвать свое имя?"

Иссиня-фиолетовые волосы, напоминающие лепестки фиалок.

И идеально гармонирующее с ними нежно-лиловое платье.

От неё исходила столь необычная аура, что Каин невольно задался вопросом: как он мог не заметить эту девушку раньше?

В её упрямых, полных внутреннего стержня глазах не было ни страха, ни трепета, когда она снизу вверх смотрела на наследного принца.

"Сери Равионе".

"Вот как. Леди Равионе. Полагаю, я..."

"Вы ведь наследный принц Каин, верно? Вы мне мешаете, не могли бы отойти?"

Дёрг.

Бровь наследного принца нервно дёргнулась.

Как давно он уже не сталкивался с подобной вопиющей дерзостью со стороны посторонних?

. ? ?

Наследный принц развернулся и всё же заставил себя вглядеться в лицо леди Равионе, которая так старательно пыталась уклониться от его взора.

"Сере..."

"А ну заткнись, братец".

Цоп.

Каблук туфельки безжалостно вдавился в его подъём.

Сквозь эту жгучую боль до рассудка наследного принца наконец дошло озарение.

Ах.

Так вот на что она опиралась.

Она ведь даже не скрывалась толком, а явилась сюда в открытую.

И макияж-то какой тяжелый наложила, сестрица моя дорогая.

"Приятного зрелища".

Прослеживая взглядом удаляющиеся силуэты венценосных брата и сестры, наследный принц не мог сдержать мучительный вопрос:

Но какого чёрта тебя-то сюда занесло?!

Серена в одиночестве опустилась на ковёр прямо посреди безлюдного коридора особняка.

Её просто всё бесило. Абсолютно всё.

И этот некстати припёршийся братец, и воркующие друг с другом о чём-то счастливые девицы, и она сама — поддавшись секундному порыву, заявившаяся сюда без капли какого-либо плана.

«И о чём только ты думала, Серена?»

Иногда она поражалась собственной безрассудности, превосходившей любые разумные пределы.

С одной стороны, её можно было понять: ей отчаянно не хотелось уступать желаемое кому-то другому. Но раз уж на то пошло, ей следовало воспользоваться властью императорской дочки, чтобы просто отложить эти смотрины или вовсе сорвать их.

Однако вместо этого она выбрала заявиться на смотрины лично. Да ещё и не в образе Серены, а поддельным маскарадным альтер-эго по имени Сери Равионе.

И что, даже если — чисто гипотетически — Аскаль выберет именно Сери, ей придётся признаться ему, что на самом деле она вторая принцесса империи, Серена?

Бред сивой кобылы. В тот же миг она станет всеобщим посмешищем до конца своих дней.

"Ха-а".

"Кажется, у вас какие-то тревоги".

От этого голоса по спине разлилось странное успокоение.

Коротко стриженные черные волосы, суровое и волевое лицо человека, проведшего всю жизнь в битвах и сражениях.

Стоило к облику Аскаля Девра добавить пару десятков лет жизненного опыта да шлейф ожесточённых побоищ — и получился бы вылитый этот мужчина.

Серена мгновенно вычислила собеседника.

Перед ней стоял Артур Девр, отец Аскаля Девра и нынешний глава рода.

"Прошу прощения. Я..."

"Одна из девиц, прибывших взглянуть на моего сына, верно?"

"Ага".

Серена согласилась без долгих споров. Раскрывать свой поддельный статус каждый раз казалось выше её сил — от этого душа словно уставала. Если собеседник сам сокращал углы, так даже проще.

"Похоже, здешняя атмосфера вам не по душе".

"Да... вроде того".

Артур не стал ходить вокруг да около и бить в пустоту обиняками — он целился исключительно в самую суть.

И для уставшей Серены это оказалось на удивление комфортно. Настолько, что её искренние чувства, обычно тщательно скрываемые, вырвались наружу сами собой.

"А ты любишь Аскаля?"

"······"

Но над этим вопросом ей поневоле пришлось призадуматься.

Любит ли она Аскаля?

Интересен ли он ей? Безусловно.

Однако, если быть до конца честной, этот интерес граничил со стремлением обладать редкой вещицей коллекционной ценности.

Дорогим, роскошным аксессуаром, обладание которым вызывает зависть окружающих, а похвастаться им на светском рауте — одно удовольствие.

Да и внешне он вполне соответствовал её вкусам. В противном случае стала бы она так упорно преследовать его после всех этих отказов?

Но любит ли?

Этот вопрос звучал совсем иначе.

Потому что...

«Принц ночи».

С того самого дня в её сердце жил лишь один-единственный человек, кому досталось это «люблю». Аскаль Девр, как ни крути, ты опоздал.

"Нет. Не люблю".

"Тогда и разговор окончен. Зачем тратить драгоценное время на того, кто тебе не мил?"

Серена поднялась на ноги. Аккуратно отряхнула подол платья от пыли.

"Благодарю. Вы мне очень помогли".

В голове, еще недавно забитой дурными мыслями, наступила кристальная ясность.

Ей больше нечего было делать в этом месте. Серене нестерпимо захотелось поскорее вернуться во дворец, погрузиться в горячую ванну, а затем выпить бокал отменного вина вприкуску с выдержанным сыром.

Она уже собиралась поднять голову, чтобы выразить благодарность Артуру за помощь в разрешении дилеммы, как вдруг её взгляд зацепился за знакомое лицо.

«Юлия?»

Какого чёрта ты здесь забыла?

Не успело улечься удивление, как внезапно объявившаяся Юлия бросила на неё беглый взгляд, ехидно усмехнулась и засеменила следом за Артуром, точь-в-точь изображая кроткую и послушную будущую невестку.

«Она что, сейчас надменно ухмыльнулась мне?»

Фырк.

Ей определенно только что послышалось это ехидное фырканье.

В жилах Серены снова закипела яростная кровь.

«Сколько раз повторять, вечно ты норовишь забрать себе всё, на что падает мой глаз!»

, . .

«Думаешь, я опять позволю тебе всё отнять?»

Закусив губу и пылая боевым задором, Серена решительно повернула обратно к месту проведения смотрин.

Количество принцесс в сборе увеличилось.

Увидев Юлию, только что появившуюся в главном холле особняка, Каин едва не лишился дара речи. Мысленно он уже сомневался: это точно поместье рода Девр или они всё-таки заблудились и забрели во дворец?

Перехватив попытку Юлии уклониться от его взгляда, Каин испытал целый спектр самых разнообразных эмоций.

И в этот момент наследный принц проникся поистине искренним сочувствием к бедняге Аскалю, которому в качестве объектов для смотрин достались сразу обе имперские принцессы.

«Это уже ни в какие ворота. Явиться на смотрины втайне от всех, даже не удосужившись раскрыть свои истинные лица? Вы мои сестры, но тут вы явно перешли черту».

Решив, что первым делом следует поставить главного пострадавшего в известность, Каин отправился на поиски Аскаля.

"О, вот ты где, Аскаль".

"Приветствую Вас, Ваше Высочество..."

Вид у него был такой, словно его выволокли на заклание в бойню: всякая жизнь окончательно покинула его глаза, оставив лишь печать полного смирения со своей участью.

«Тц. Надо же было столь умному человеку докатиться до такого».

Мысленно цыкнув языком, Каин уже собрался выложить всё как есть.

И в этот самый миг.

Аскаль мелко задрожал всем телом, косясь в сторону замаскированных принцесс. Выглядел он так, будто ему уже давным-давно всё было известно.

"Ты что же, неужели..."

Взгляды наследного принца и Аскаля встретились.

Иногда истинные мужчины способны разделять сокровенные мысли без единого произнесенного слова.

Сколько же всего пришлось ему вытерпеть в молчании.

Боль их сердец передалась друг другу по прямой ментальной связи.

"Ваше Высочество".

"Аскаль".

Надломленным голосом произнес Аскаль:

"Спасите мою душу".

"Я... я постараюсь сделать всё возможное... обещаю".

Произнося эти слова, Каин украдкой бросил испуганный взгляд на выход из особняка.

Черт побери, не проще ли им обоим просто взять и сбежать отсюда?