Глава 38. Странные смотрины.

Вне зависимости от эпохи, когда старший сын возвращается в родительский дом, обычно наблюдается один из двух сценариев.

Либо он так сильно допекал родителей, что по возвращении домой едва смеет поднять глаза и, не имея возможности нормально отдохнуть, слоняется по углам, словно привидение,

либо — успешно поддерживает семейную честь как старший сын и во время пребывания в родном доме пользуется всевозможными почестями, не ударяя палец о палец.

Аскаль, разумеется, относился ко второму типу. Хотя сам он этого вовсе не планировал.

— Сынок, чувствуй себя как дома.

Артур с довольным видом похлопал лежащего Аскаля по плечу.

В последнее время Артур был всем доволен.

Артур не отличался особой общительностью.

В плане человеческих отношений он предпочитал не заводить много знакомств, зато сближаться по-настоящему. И тем не менее, беседуя с друзьями, он уже вовсю достиг того возраста, когда поневоле хвастаешься детьми.

Это произошло совсем недавно.

— Мой сын на днях поступил в Магическую башню.

— А мой третий победил на турнире по фехтованию.

От этого бесконечного хвастовства детьми уже тошнило.

Каждый раз, когда заходил разговор о детях, Артур делал вид, что ничего не слышит, и отводил глаза.

Но долгой обиде пришел конец.

— Мой сын, —

негромко произнес Артур.

— Аскаль Девр.

С тех пор хвастовство детьми исчезло из тем для разговоров.

Внезапно оказавшись «сыном маминой подруги», Аскаль проводил роскошный отпуск под полными гордости взглядами домашних.

— Братец, это новый сорт винограда! Попробуй-ка! Очистить тебе от кожицы? Подожди секундочку!

Виноградина угодила прямо в рот лежащему Аскалю. Она уже была очищена от шкурки.

— Вот. Выплевывай косточки сюда.

Лусия протянула миску. Аскаль уже собирался выплюнуть косточку, но, подумав, что это уж слишком, наконец поднялся.

— Виноград я и сам могу почистить.

— Правда сможешь?

Аскаль лично очистил виноградину от кожуры.

— Все аплодисменты! Братец сам почистил виноград!

Хлоп-хлоп-хлоп-хлоп-хлоп!

Слуги, занятые работой, дружно замерли и захлопали в ладоши.

— И правда, братец может абсолютно всё!

Аскаль ошеломленно посмотрел на Лусию.

И за такое к нему отношение только потому, что он сам соизволил очистить одну виноградину?

Ощущение было такое, будто он — домашнее животное на откорме.

— О боже, уже столько времени. Чуть было не натворили дел.

— О боже, время уже столько. Чуть было не натворили дел.

Лусия задернула шторы, полностью перекрывая солнечный свет, падавший в комнату.

— Чуть не пропустили дневной сон братца.

Затем она вложила в руку Аскаля маленький колокольчик.

— Если что-то понадобится, звоните в колокольчик в любое время.

Стараясь ничем не потревожить дневной сон брата, Люсия вышла из комнаты. Слуги тоже почтительно склонили головы и исчезли.

Оставшись в комнате один, Аскаль испытал непередаваемую гамму чувств...

, ?

В это же время в саду поместья Девр.

— А ты тоже умеешь обращаться с мечом?

— Да. Обучился еще в детстве и практикуюсь до сих пор. Но, судя по мнению барона, во мне еще много недостатков.

Если не происходило ничего особенного, Артур обычно занимался фехтованием в это время суток.

Стоило ему хорошенько подвигаться на солнце, как в затекшем теле начинала бурлить кровь. А если вылить на разгоряченное потной тренировкой тело ушат прохладной воды, возвращалась былая бодрость.

Однако сегодня у него был гость.

Девушка, которую привел сын. Поначалу Артур не придавал этому особого значения, но дочь Люсия дала ему строгий наказ:

Девушка, которую привел сын. Поначалу Артур не придавал этому особого значения, но дочь Лусия дала ему строгий наказ:

«Это кандидат в невестки, отец. Если возможно, проверь ее».

Проверить.

Но в чем именно должна заключаться проверка?

Артуру было всё равно. Однако если бы он проигнорировал слова Лусии, та наверняка стала бы докучать ему до конца дней. Так что лучше было сделать вид, будто он следует ее совету.

— Не хочешь сойтись со мной в поединке?

Этот вопрос он бросил без особых надежд.

Разумеется, она откажется, так он думал.

— Если моих скромных сил будет достаточно.

— Чего не хватает — то можно и восполнить.

Артур протянул Лиа тренировочный меч, принесенный слугой. Лиа взяла оружие и приняла стойку. Взгляд Артура изменился.

Весьма и весьма неплохо.

Артур первым сократил дистанцию.

Клинки соприкоснулись.

Его плечи дрогнули. Эта девица по имени Лиа умела обращаться с мечом. Нет, «умела» было слишком слабым словом.

Она мастер.

Сколько же времени прошло с тех пор, как ему попадался столь достойный противник? Артур расплылся в довольной улыбке.

Поединок двух бойцов затянулся далеко за полдень.

— Когда планируешь сыграть свадьбу?

—...Что за бред вы несете?

Валявшийся на кровати Аскаль вздрогнул и замер.

— Девица по имени Лиа — хорошая партия. Раз тебе уже перевалило за двадцать, пора бы задуматься о наследнике. Если у тебя нет других планов, просто женись на ней.

Стоило ожидать, что всё этим и кончится, если пустить дело на самотек.

Неудивительно, что в последнее время отец так часто проводил время с Лиа. Стоило выпасть свободной минутке, как они упражнялись в саду. И, судя по всему, эта девушка пришлась отцу по душе.

Прямо как тесть и зять, сошедшиеся на почве общей страсти к рыбалке.

Если попытаться просчитать ход мысли отца, логика примерно такова:

Он женится. Лиа постоянно живет в доме. Появляется возможность тренироваться хоть каждый день.

Однако Аскаль прекрасно знал правду.

Этот брак принципиально невозможен. Истинная личность Лиа — имперская принцесса. Она совершенно не ровня какому-то захудалому баронету.

Разумеется, Лиа думала точно так же.

Аскаль разыскал Лиа и попытался окольными путями донести до нее эту мысль.

Мол, отец тут себе кое-что надумал, но, кажется, он сильно заблуждается. Разве не стоит развеять это недоразумение?

Зная Юлию, он был уверен, что она тут же рассвирепеет. В конце концов, она еще та тиранка.

Однако.

Лиа тихонько покраснела и какое-то время молча теребила пальцы.

— Д-да неужели...

Ваше Высочество.

.

Атмосфера уже начинала угрожать внезапным раскрытием всех карт, так что Аскаль поспешил ретироваться.

Нужно было срочно придумать какой-нибудь выход.

Погоняв мысли в голове на предельных оборотах, Аскаль наконец додумался до козырного плана.

Это было настолько гениальное решение, что он невольно задался вопросом: почему эта мысль не пришла ему в голову раньше?

Аскаль немедленно направился туда, где находилась Люсия.

— Ты хочешь пойти на смотрины?

— Да. Брак — это серьезный выбор, к которому нельзя относиться легкомысленно, верно? Нужно оставить открытыми как можно больше вариантов.

—...В этом что-то есть. Тогда я всё подготовлю.

Тот, кто однажды побывал на государевой службе, из-за владения имперскими тайнами всегда находился под колпаком у Гончих Императора. Но существовал третий способ вырваться из этого круга.

Имя ему — жениться и унаследовать баронский титул.

Я собираюсь продолжить род и управлять собственными землями, и что вы мне сделаете?

К тому же, хотя среди центральных чиновников хватало тех, кто совмещал службу с обладанием титулом, усадьба Аскаля находилась в глухой провинции.

Женитьба и принятие семейного дела были идеальным оправданием для отставки с госслужбы.

А когда империя покатится к чертям, можно будет просто сбежать всем семейством. План был безупречен.

— Я уже разослала весточки максимальному числу юных леди.

— Мне бы просто кого покладистую. Желательно с крепкими ногами.

— Ни в коем случае! Сейчас, когда твои акции взлетели до небес, нельзя упускать шанс заполучить максимально блестящую партию.

И тогда Люсия задействовала все свои связи.

Письма были обставлены красивыми речевыми оборотами и вежливыми расспросами о здоровье, но суть сводилась к следующему:

<Ищем желающих пойти на смотрины с самым завидным холостяком Аскалем Девром.>

Когда Люсия только рассылала первые послания, она рассчитывала максимум на четыре-пять человек.

Свободные девушки на выданье на дороге не валялись, да и к браку все относились предельно осмотрительно.

Однако Люсия упустила из виду одну вещь.

С какой же скоростью разносятся сплетни в аристократическом обществе.

Это письмо зародилось в столице, и дальше понеслось...

— Говорят, этот Аскаль Девр ищет невесту.

— Правда? Я тоже ужасно хочу поехать.

— А вдруг я ему понравлюсь? Это же сорвать куш!

— Я тоже с вами.

— Н-невероятно... Братец. Двенадцать, целых двенадцать человек подали заявки на смотрины...

Изначально она планировала принимать всех по очереди, но при таком количестве кандидаток это физически невозможно.

В конце концов, оставалось лишь собрать их всех в поместье одновременно.

А некоторое время спустя к поместью начал стекаться целый кортеж.

Двенадцать девиц, их свиты, подруги, а заодно и просто любители поглазеть.

— Как же хорошо, что мы перестроили дом...

Если бы поместье не расширили до размеров особняка, вместить столько народу было бы совершенно нереально.

Аскаль молча развернул список невест.

1. Эмилия Леш.

2. Айрис Сордуа.

3. Кэтрин Форстер.

......

11. Лиа Синас.

12. Сери Равионе.

В списке красовались две крайне странные персоны.

«Эти-то сюда вообще какого черта приперлись?»

Лиа, без всяких сомнений, была Юлией, а Сери — второй принцессой Сереной.

Где это видано, чтобы на смотрины заявлялись под вторыми личинами?

У Аскаля от боли запульсировало в голове, и он вышел на свежий воздух, чтобы немного проветриться.

Хлоп!

В этот момент к воротам поместья подкатила роскошная карета.

На ветру полоскался имперский штандарт. Мало кто имел право использовать этот флаг — лишь те, кто вел свой род от крови императора.

Из кареты вышел златокудрый мужчина.

— Ха-ха-ха-ха! Аскаль! Затеять сватовство и мне ни слова не сказать! Как обидно. Но не переживай! Уж я-то лично выберу тебе пару под стать!

Наследный принц Каин с лучезарной улыбкой двинулся прямо к Аскалю.

Имперская семья что, была еще более праздной конторой, чем имперские департаменты?

Аскаль всерьез пожалел, что не взял с собой в родовое гнездо Пера.