Глава 31. ЭП. 31 Лягушачий переполох

Если у того, кто занимает руководящую должность, и есть какое-то заметное преимущество, так это возможность единолично пользоваться мягким кожаным креслом.

Тем самым, которое называют «креслом начальника».

Аскаль, полулежа в нем, как и сегодня, просматривал документы.

Девять десятых дел были уже аккуратно разобраны, оставалось лишь поставить печати, и работа была бы завершена.

Поэтому, если не случалось ничего экстраординарного, рабочий день начальника Департамента оценки заканчивался еще до полудня. Ведь руководитель — это человек, который несет ответственность, а не тот, кто выполняет всю работу сам.

«Теперь я понимаю, почему начальники бездельничали и слонялись вокруг подчиненных, пока те работали».

Бывший начальник, теперь я вас понимаю.

В последнее время у Аскаля было три повода для беспокойства.

Первый: работа была настолько комфортной, что его решимость сбежать из империи слабела.

Прямо как лис, прирученный человеком.

«Возьми себя в руки, Аскаль Девр».

Стоило ему напомнить себе об этом, как Аскаль почувствовал прилив решимости.

А вторая проблема заключалась в том, что...

— Господин начальник, у вас найдется минутка? Нужно обсудить кое-что.

— Прости, но я занят делами.

Лиа постоянно просила о личной встрече.

После того самого приема в доме герцога Лиа стала часто вести себя так, будто ей не терпится в чем-то признаться.

«Только не признание в том, что она принцесса. Только не это».

Аскаль отчаянно уткнулся в бумаги, делая вид, что очень занят.

Лиа хотела что-то сказать, но, прикусив губу, вернулась на свое место.

Аскаль украдкой вытер холодный пот.

«Пожалуйста, спасите меня, отец, мать».

От напряжения шея затекла и стала каменной.

В такие моменты он отчаянно нуждался в массаже от Мяо-мяо. Аскаль направился в комнату отдыха, чтобы заодно убить время.

Он решил игнорировать взгляд Лии, который сверлил его в спину.

— Добро пожаловать, Аскаль.

Стоило ему войти в комнату отдыха, как появилась третья проблема.

Там был Наследный принц.

Каин, подперев подбородок руками, в халате и с обнаженным торсом, радостно поприветствовал Аскаля, как только увидел его.

Выглядел он так, будто был здесь хозяином.

Массажист из народа Мяо-мяо, боясь повредить августейшее тело, в очередной раз обливался потом, старательно разминая мышцы принца.

Аскаль, почти смирившись, лег на соседнюю массажную кушетку. Вскоре мягкие руки принялись за его спину.

— Ваше Высочество, это нормально? Так часто приходить в ведомство. Разве у вас нет государственных дел?

— Выкроить немного времени — не беда. К тому же, забота о здоровье — тоже часть государственных обязанностей. Ха-ха!

От восхитительных прикосновений, разминающих поясницу и ягодичные мышцы, забитые от верховой езды, лицо Наследного принца расслабилось.

— На самом деле, я пришел сегодня с просьбой.

— Это недоразумение. У нас дома нет лошадей. Я уже отдал их на воспитание на большую ферму.

— Нет, не об этом. Хотя, вообще-то, это тоже правда.

К счастью, во время инцидента с пегасом Аскаля видело не так много людей.

Каин, находившийся этажом ниже, не видел пегаса.

Если бы он тогда увидел пегаса, то, наверное, не просто замучил бы просьбами показать лошадь, а задействовал бы даже личные властные полномочия.

— Граф Двар. Ты его знаешь?

— Да. Насколько мне известно, он довольно болтлив.

— Ха-ха. Еще как болтлив. Наверное, половину слухов в империи распустил именно он.

Граф Двар.

Они встретились всего раз на приеме, но Аскалю этот граф запомнился надолго.

Везде есть люди, которые любят совать нос в чужие дела и распускать сплетни.

Граф Двар был типичным представителем этого сорта людей.

— Но ходят слухи, что в последнее время граф Двар не совсем честно подает налоговые декларации.

Каин сказал это многозначительно.

— Империя день и ночь трудится, чтобы прокормить народ, и если найдется такой наглец, который гребет деньги в свой карман, как ты поступишь?

— Ну...

Иногда забываешь об этом из-за его добродушного вида, но Каин — Наследный принц целой страны.

Эти слова принца имели вполне определенный подтекст.

«Мне самому неудобно его прижимать, так что сделай это за меня».

Расшифровав послание, Аскаль задумался.

На чью сторону встать: Наследного принца или графа Двара?

Конечно же, на сторону принца.

Как бы сильно принц ни любил лошадей и ни казался непрактичным, это всего лишь игра.

Если он останется ему должен, это определенно пригодится в будущем.

Наверное.

— Если есть человек, который замышляет подобное, разве не следует принудительно вернуть незаконно нажитое имущество в казну?

— Я именно об этом! Аскаль, я знал, что ты меня поймешь!

Но чем же граф Двар так не угодил принцу?

— Это вовсе не из-за слухов о том, что я получил травму, катаясь на лошади, и теперь постоянно хожу на массаж в ведомство. Все это ради империи. —...

Аскаль сделал вид, что согласно кивает.

«Сегодня солнце ярко светит, и погода теплая. Идеальный день для прогулки. Если не возражаете, не хотели бы вы провести этот вечер за небольшим чаепитием, наслаждаясь такой прекрасной погодой? От Серены Барба».

«Даже представить страшно, как вы устаете, усердно служа нашей империи. Я знаю одно место, скрытое в нашем королевстве, словно драгоценный камень; один взгляд на него избавляет от усталости. Это тихое место у озера, где вода сверкает под лунным светом, а воздух наполнен сладким ароматом ночного жасмина. Если вам интересно, я с радостью покажу вам эту обитель покоя. Буду ждать ответа. От Серены Барба».

— Кроме того, пришло еще три письма от принцессы Серены.

От одного чтения этих писем голова идет кругом.

Лиа невозмутимо зачитала письма, пришедшие от второй принцессы.

— Читать дальше?

— Нет. Этого достаточно.

— Отправить ответ?

— Пожалуйста.

Лиа села и начала писать отказ. Содержание было таким, будто он очень хотел бы принять участие, но из-за государственных дел никак не может.

Это был идеальный отказ, который не задел бы чувства второй принцессы.

Если не считать того, что написала его ее младшая сестра, действуя от его имени.

Пока Лиа писала письмо, Аскаль закончил приготовления к выезду.

В империи дворяне тоже обязаны платить налоги.

Однако не было таких дворян, которые платили бы их честно. Все так или иначе мухлевали.

Империя до определенной степени закрывала на это глаза, но если, как в данном случае, кто-то перешел дорогу важной персоне, ситуация менялась.

В такие моменты отборные имперские сборщики налогов отправлялись вытряхивать имущество из дома.

— Готовы? Кейн, Деван.

— Готовы.

— Мы готовы досконально оценить всё, вплоть до каждой тарелки и каждого волоска графа Двара.

Кейн, начальник 1-го отдела.

Деван, начальник 3-го отдела.

Все они были талантами Департамента оценки, которых признавал Аскаль.

Они найдут даже спрятанный кусок ветчины, стоит Аскалю лишь намекнуть.

Поместье графа Двара находилось примерно в двух часах езды на карете. Это была не столица, но вполне доступное место, откуда при желании можно было легко добраться до города.

Существует два вида сбора налогов.

Первый — это очень вежливый сбор, когда заранее сообщают дату, приезжают, угощаются, ведут светские беседы и для проформы забирают сущие гроши.

Второй — это внезапный визит, как сегодня, чтобы без лишних слов вытрясти налоги. Это можно назвать настоящим сбором.

— Какая честь, что вы проделали такой путь. Прошу, не стесняйтесь, сначала выпейте теплого чаю. Если замерзнете, можно и заболеть.

Лицо графа Двара, увидевшего Аскаля, мгновенно окаменело. Но он тут же натянул добродушную улыбку и проводил их в гостиную.

Будучи человеком проницательным, он уже понял, к чему всё идет.

— Благодарю за приглашение, но мы здесь по государственным делам. Ознакомьтесь с ордером, и, кажется, ваши слуги пытаются что-то спрятать — прикажите им остановиться.

Кейн ответил холодно.

Все-таки он надежный человек.

Граф Двар пытался тянуть время, как уж на сковородке, чтобы спрятать ценные вещи, но Кейн, раскусив его намерения, заранее всё перекрыл.

— Хм... Это кувшин в традиционном стиле королевства Субарда. Судя по состоянию, оцениваю в 5 серебряных. Если не согласны с оценкой, можете подать официальный запрос в Департамент.

— Э-это подделка. Совсем не оригинал.

— Ого. Для подделки следы внутри кувшина слишком точно соответствуют периоду королевства Субарда. Отклоняю.

Кейн использовал магический инструмент для оценки, чтобы тщательно проверить любимые вещи графа Двара.

Деван обыскивал особняк, находя спрятанные ценности, а Кейн оценивал их с помощью магии.

Аскаль же сидел с важным видом, создавая нужную атмосферу.

Ему оставалось лишь записывать в документы суммы, которые называл Кейн.

Идеальное разделение труда.

— Это же Драгоценная лягушка. Надо же, держали такую.

Лицо графа Двара побелело.

— Т-только не ее...

— Это желанный питомец среди коллекционеров. Но разве вы не должны были зарегистрировать ее в империи, если держите как домашнее животное? Конфискуем.

Ква.

Лягушка в садке жалобно квакнула.

Ее красивый, похожий на драгоценный камень узор мерцал.

— Оценочная стоимость — 1 серебряный.

— О-о... Серос, прости своего никчемного хозяина.

В тот момент, когда Аскаль собирался записать стоимость Драгоценной лягушки, она, почуяв свою судьбу, подпрыгнула.

— Ой!

— Лови!

К счастью, побег лягушки был быстро пресечен.

«Драгоценная лягушка: 4 серебряных».

Однако из-за суматохи перо Аскаля дернулось. Вместо 1 серебряного случайно получилось 4.

— Кажется, мы оценили всё, что подлежало оценке. В ближайшее время пришлем налоговое уведомление.

— А теперь мы откланяемся, граф.

Оставив графа Двара в состоянии прострации, сборщики налогов безжалостно удалились. Их работа была безупречна.

За исключением одной детали.

◆ Имперский вестник — Стоимость Драгоценной лягушки подскочила в 4 раза!

Неужели мы недооценивали истинную стоимость Драгоценной лягушки?

Какова же истинная цена Драгоценной лягушки, оцененной самим Аскалем Девром, начальником Департамента оценки?

Аскаль закрыл газету.

Это сущая мелочь. Наследный принц, кажется, доволен работой, так что проблем нет. Напротив, такая мелкая ошибка могла даже помочь подпортить его репутацию.

Даже к лучшему.

◆ Имперский вестник — Взлет! Драгоценная лягушка, стоившая 1 серебряный, теперь торгуется на рынке по 10 серебряных, вызвав переполох!

— П-подождите...

А на следующий день цена Драгоценной лягушки взлетела до 20 серебряных.

Аскаль, опираясь на опыт прошлой жизни, интуитивно почувствовал, что это может перерасти в неконтролируемую ситуацию.