Глава 28. ЭП.28 Безумная вечеринка (4)

Граф Двар — известный сплетник.

Если не понимаете, кто такой сплетник, представьте: вы по секрету рассказали близким друзьям, что до сих пор спите в обнимку с куклой, а на следующий день об этом знает весь свет. Значит, среди ваших друзей затесался такой вот «любитель».

В последнее время граф Двар «запал» на одну персону.

Аскаль Дебрю.

Если спросить, кто сейчас самый известный человек в империи, девять из десяти назовут его имя.

А оставшийся один — просто сумасшедший.

— Граф, не желаете закусить?

— Нет, благодарю.

Граф был занят.

Ему нужно было следить за каждым шагом Аскаля.

Наблюдать за молодым человеком, который так стремительно взлетел, было одно удовольствие: либо он вознесется до небес, либо рухнет на самое дно.

«К какой категории относишься ты, Аскаль Дебрю?»

Граф пригубил вино.

Вдалеке он увидел, как Аскаль принимает приветствие от самого высокопоставленного лица — герцога.

«Хм. Если бы герцог его проигнорировал, обсуждать было бы нечего».

Следующим к нему подошел наследный принц Каин.

«Значит, слухи о том, что принц проявляет к нему интерес, были правдой...»

Аскаль получил знак одобрения от двух самых влиятельных людей на вечеринке.

Хотя казалось, что все заняты своими делами, в воздухе витало негласное внимание к Аскалю.

Аристократы, желающие завести полезные связи, и знатные девицы, надеющиеся на мимолетный роман или нечто большее.

Своего рода игра в гляделки.

И этот лед разбила вторая принцесса, Серена Барба.

«О-о. Принцесса Серена решила сделать ход первой».

Многие боялись или избегали принцессу Серену, но графу Двару она нравилась.

Потому что она всегда действовала решительно. Как наблюдателю, такой типаж был ему по душе.

Шепотки.

По залу разносился шепот девиц. Можно было не прислушиваться, чтобы понять — говорят о Серене.

Однако Серена, не обращая ни на кого внимания, подошла к Аскалю.

— Не окажете ли вы мне честь станцевать с вами?

Придерживая подол платья, она грациозно склонилась в поклоне.

Это было образцовое приглашение на танец, достойное учебников.

Вряд ли хоть один мужчина смог бы отказать.

«Что ж. Говорят, смелым покоряются красавицы, но тут случай обратный».

— Прошу прощения. У меня болит нога. Всего доброго.

?

Случилось невероятное.

Бросив эти слова, Аскаль просто исчез.

Принцесса осталась стоять на танцполе в полном оцепенении, не в силах поверить в происходящее.

— Арахис, дайте мне арахиса!

Граф Двар поспешно схватил горсть арахиса, которую предлагал слуга, и отправил в рот.

Хрум-хрум.

Такое зрелище было грех пропустить, даже не закусывая.

Аскаль... он оказался куда интереснее, чем можно было подумать.

Особняк герцога был огромен, даже больше, чем можно вообразить.

Это объяснялось тем, что дом служил не только для еды и сна — у него было множество других функций.

Например, собирать людей на вечеринки.

Или заставлять ничего не подозревающего имперского чиновника вечно блуждать по коридорам.

— Где же ты... Сусия...

Это был предел.

Каждый встречный подходил с фразами вроде: «О, рад встрече! Я такой-то, не хотите ли обсудить политическую ситуацию на континенте?» или «Луна сегодня прекрасна. Говорят, у луны есть пара, интересно, где моя?». У меня ушли все силы на то, чтобы вежливо отказывать каждому.

Но я выполнил программу-минимум.

Теперь осталось найти Сусию, разгромно победить её в состязании по выпечке печенья, вернуться домой, помыть ноги и лечь спать.

Однако желанию Аскаля не суждено было сбыться.

— Снова встречаемся. Аскаль.

— Ваше Высочество.

Я встретил второго человека, с которым меньше всего хотел видеться.

Каин, одарив Аскаля добродушной улыбкой, поприветствовал его. Вокруг него толпились молодые и талантливые аристократы.

Вероятно, его сторонники.

— Рад знакомству. Я барон Тахар.

— Взаимно. Аскаль Дебрю.

К нему навязчиво приблизился аристократ, от которого исходила негласная аура: «Я с первого взгляда вижу, что прошел путь успеха и никогда не терпел неудач. Ты ведь такой же, верно?»

— Я много слышал о вас. Вы поистине способный человек.

— Вы мне льстите.

Барон Тахар протянул руку для рукопожатия.

Когда наши ладони соприкоснулись, я почувствовал влажный пот.

«Если у тебя гипергидроз, мог бы предупредить заранее...»

Не подав виду, Аскаль закончил рукопожатие и украдкой вытер руку.

— Однако даже самая способная птица ничего не стоит без гнезда, не так ли?

Барон Тахар растянул губы в елейной улыбке.

Он вел себя так уверенно лишь потому, что имел молчаливое согласие наследного принца.

Как ни крути, император был уже не молод. Естественно, в империи вовсю обсуждали вопрос престолонаследия.

Конечно, сплетники прочили наследному принцу девяносто процентов успеха.

Нет, даже больше.

Барон Тахар был уверен.

Что Аскаль с радостью ухватится за эту золотую нить.

«О чем он вообще?»

Но Аскаль, занятый вытиранием руки, пропустил слова барона мимо ушей.

Он что-то говорил, но до меня не дошло ни слова. Впрочем, игнорировать его было бы невежливо, поэтому я решил предложить ему печенье.

— Я тут напек печенья, не хотите попробовать?

—...Печенье? В такой момент?

Барон Тахар был ошарашен. Этот человек вообще слушал, что ему говорят?

— Печенье... Навевает воспоминания о детстве. Мы с братом и сестрой делили одно печенье на троих.

Наследный принц Каин откусил кусочек печенья, предложенного Аскалем.

— Но теперь мы выросли, и одного печенья на троих уже не хватает. Хотя все трое всё еще хотят его получить.

— Рад это слышать. Печенья у меня полно.

Аскаль снова принялся выуживать печенье. Принц, улыбаясь, взял еще одно.

— Желаете еще?

— Пожалуй.

Трудно отказаться, когда предлагают. Да и печенье было неплохим. Но есть его всухомятку, без напитков, было тяжеловато — в горле пересохло. Принц сглотнул.

— Хм. Печенья еще много. Еще одно?

— Знаешь... думаю, с меня хватит.

Каин был в замешательстве.

Когда же у этого парня закончится печенье?

И понял ли он «послание», которое я передал?

Подождите.

В голове Каина сверкнула догадка.

— Рад это слышать. Печенья у меня полно.

Эти слова можно было истолковать так:

«Империя настолько огромна, что один человек не сможет съесть её целиком. Нет нужды троим сражаться за неё».

— Вот оно что.

Аскаль Дебрю.

Кажется, я понял, почему этот человек до сих пор не примкнул ни к одной фракции. У него изначально был «другой взгляд» на вещи.

«Высокомерно. Аскаль Дебрю».

Даже такая огромная империя без центра силы быстро развалится.

Однако.

Если это говорит Аскаль, за плечами которого столько достижений, его слова обретают иной вес.

И был ли до сих пор хоть кто-то, кто так смело высказывал мне свое мнение?

Обычно все лишь кивали, соглашаясь с каждым моим словом.

Возможно, именно такой человек, способный твердо сказать «нет», мне сейчас и нужен.

Принц облизнулся.

Этот человек стал интересовать его еще больше.

«Я обязательно заполучу тебя, Аскаль Дебрю».

Так Аскаль, долгое время изнывавший в окружении принца, наконец смог вырваться.

«Скорее... нужно найти Сусию...»

Это был настоящий предел.

Я так устал, что готов был упасть замертво.

Я обошел каждый уголок первого этажа, и раз Сусии нигде не было, значит, она точно на втором.

Как только Аскаль поднялся по лестнице, вокруг стало тихо.

В отличие от первого этажа, где проходила вечеринка, второй этаж был жилой зоной.

«Кажется, я тут лишний».

В этот момент из-за приоткрытой двери послышались приглушенные голоса.

— Текущая ситуация...

— Тогда ход выполнения плана...

Это были голоса мужчины средних лет и молодой женщины.

Я невольно подслушал их разговор.

Когда Аскаль собрался спускаться, он столкнулся с той, кого искал.

— О, начальник. Что вы здесь делаете?

Это была Сусия.

Обычно она меня раздражала, но сейчас я был рад ей как никогда.

— Наконец-то нашел. Слушай, ты правда пекла печенье?

— К-конечно. Попробуете — удивитесь!

Сусия хотела что-то добавить, но в этот момент...

Дверь открылась.

Из комнаты вышла невероятно красивая женщина с платиновыми волосами и сапфировыми глазами.

На её платье красовалась золотая брошь, дозволенная лишь членам императорской семьи.

Аскалю на ум рефлекторно пришло одно имя.

— Лиа?

Женщина, уже собиравшаяся уходить, обернулась и посмотрела на Аскаля.

Взгляд её был ледяным.

— Кажется, вы спутали меня с кем-то другим. Разве нет?

— В-Ваше Высочество!

Сусия низко поклонилась.

А затем, ущипнув Аскаля за бедро, прошептала:

— Что вы стоите? Скорее просите прощения!

Аскаль тут же склонил голову.

— Прошу прощения, Ваше Высочество.

— Ничего. Ошибиться может каждый.

Сказав это, третья принцесса Юлия удалилась.

Почему-то её походка показалась мне подозрительно быстрой.

"······"

Аскаль задумался.

Кажется, нечто подобное со мной уже случалось.

В начальной школе я как-то назвал учительницу «мамой».

Ощущение было до боли знакомым.

Позор.

Но почему Сусия не узнала Лию? Из-за плохого зрения? Хотя в эту эпоху очки — большая редкость, так что всё возможно.

— Ха... ха...

Юлия шла быстрым шагом.

И как только она оказалась там, где её никто не видел, она обхватила лицо руками.

«Неужели он догадался?»

Человек, с которым она только что столкнулась, был Аскаль Дебрю.

Её начальник, который не знал, что она — третья принцесса.

—...Дорогой мне человек.

Юлия пыталась успокоить сердцебиение.

Но это было нелегко.

Что будет, если он узнает, что она — Юлия, третья принцесса империи?

Сможет ли она остаться рядом с ним?

А если нет?

От одной этой мысли становилось страшно.