Глава 26. Безумная вечеринка (2)

За неделю до вечеринки.

Внутренние покои Герцогства Сенестия.

Обычно здесь царила мягкая атмосфера: слышались лишь тихие шаги служанок да витал аромат свежезаваренного чая.

Но сегодня обстановка в покоях была совсем иной.

— У тебя вообще есть хоть капля здравого смысла?

— Прости... мама.

Герцогиня Сенестия отчитывала Сусию. Нет, она её буквально разносила.

— Я-то думала, ты взялась за ум, устроившись на государственную службу, а ты, оказывается, просто копила силы? Для чего? Чтобы провернуть аферу покрупнее?

Сусия с самого детства постоянно влипала в неприятности, большие и малые.

Её отправили в Департамент оценки, чтобы она набралась жизненного опыта, и поначалу казалось, что она наконец-то начала приносить пользу, но...

— Я не знаю, что с тобой делать. Разбирайся сама.

Герцогиня холодно отвернулась.

Сусия вцепилась в неё.

— Только в этот раз, помоги мне только в этот раз! Мама, то есть матушка, я сама просто не справлюсь!

— Есть такая фраза: «Больно, значит, ты живёшь». Вот и считай это суровым уроком на будущее.

Когда аристократ устраивает вечеринку, это может означать многое.

Например, демонстрацию силы: «Видали, какие мы крутые? Не знаете нашего уровня?» — и закатывают грандиозный пир, чтобы напомнить о себе.

Или налаживание связей, когда кто-то кажется перспективным, но нет повода для встречи.

Или же, наоборот, приглашают всех, кроме одного неугодного человека, чтобы устроить ему изощренную травлю.

Аристократические вечеринки всегда полны таких скрытых смыслов.

Конечно, иногда их устраивают просто ради празднования дня рождения или искреннего веселья.

Но у вечеринки Герцогства Сенестия не было никакой явной причины.

И именно это настораживало больше всего.

Герцог Сенестия, всегда сохранявший нейтралитет, вдруг устраивает вечеринку. И никто не понимает его истинных намерений.

Для дворян это было сродни пытке.

Любой аристократ, хоть немного заинтересованный в политике, был обязан прийти лично, чтобы во всём разобраться.

Разумеется, официальная причина была.

«Давайте вместе испечем печенье и повеселимся!»

Естественно, никто не воспринял это всерьез.

«Печенье? Не значит ли это, что он собирается «запечь» антиимперскую фракцию?»

— Неужели герцог Сенестия наконец определился со стороной?

— Иронично, но на древнем языке «печенье» созвучно со словом «алчность». Видимо, герцог Сенестия решил показать свои зубы.

Сусию, которая действительно собиралась печь печенье, это приводило в отчаяние.

Конечно, не только из-за этого явка на вечеринку побила все рекорды.

Даже при огромном влиянии герцога Сенестии, одного этого было бы недостаточно, чтобы собрать всех влиятельных лиц.

У этой вечеринки был негласный главный герой.

«Аскаль Девр».

Глава Департамента оценки империи, человек, которого прочили в самые молодые министры.

Не только те, кто хотел разгадать планы герцога Сенестии, но и все влиятельные фигуры, желавшие наладить связи с этим перспективным молодым человеком, горели от нетерпения.

В Герцогстве Сенестия тоже были свои уши, поэтому они прекрасно знали о ходивших слухах.

— Теперь-то... отменить уже нельзя, верно?

— А иначе твоя и без того сомнительная репутация рухнет окончательно. Ты хоть сможешь после этого показаться в высшем свете?

Именно так.

Сусия, известная в аристократических кругах как сорванец, сейчас балансировала на грани.

Благодаря ореолу герцогского дома за ней закрепился титул «немного озорной, но доброй душой», но если выяснится, что вечеринка — ложь...

«Э-э... леди Сусия тоже будет на вечеринке? Тогда я пас».

«Леди Сусия так сказала? Тогда этому нельзя верить».

Она превратится в ту самую девочку, которая кричала «волки».

Поэтому Сусия должна была во что бы то ни стало провести эту вечеринку успешно.

Но в одиночку ей катастрофически не хватало рук.

Ей была жизненно необходима помощь герцогини, но та холодно отвернулась.

Однако выход есть всегда.

— Что за шум?

Короткие седые волосы. Аккуратная борода того же цвета. Несмотря на то, что ему за пятьдесят, его прямая спина свидетельствовала о твердом характере герцога.

Герцог всегда был мягок со своей дочерью. Герцог Сенестия с отеческой любовью посмотрел на Сусию.

— Папа!

Герцогиня вздохнула, глядя на это. Опять та же картина: дочь натворила дел, а отец их разгребает.

— Да. Слышал, ты устроила вечеринку. Шумную и веселую, для всех. Хорошее дело.

— Я знала, что папа меня поймет!

— Но, кажется, в этот раз ты замахнулась на что-то масштабное?

Сусия застенчиво улыбнулась.

— Да. Я просто рассказала кое-кому, и все решили прийти. Кого-то пригласила, кому-то отказать было неловко, вот и вышло...

— Понятно. И кто же будет?

Сусия мысленно перебрала список гостей. Имен было немало, но она помнила каждое.

— Во-первых, мой начальник, Аскаль Девр.

— Тот самый молодой человек, у которого ты работаешь? Я давно хотел с ним встретиться. Это будет отличная возможность.

Герцог Сенестия погладил бороду, внимательно слушая дочь.

— Граф Техерн.

— О, он благородный рыцарь. Будет полезно наладить с ним связи.

Герцог кивнул. Граф Техерн возглавлял Серебряный орден и был достойным рыцарем, знающим цену чести.

— Виконт Йорик.

— Влиятельная фигура. Кто-то считает его титул низким, но его влияние в центральных политических кругах куда выше, чем у многих других. Хороший гость.

Герцог улыбнулся.

— Маркиз Хабал.

— Мой старый друг! С ним проблем не будет. Наоборот, он поможет нам с организацией.

Сусия сглотнула.

До этого момента она считала, что ситуация под контролем, и не особо волновалась.

Но дальше разговор пошел в иное русло.

— Ты не будешь злиться?

— Конечно, нет. С чего бы мне злиться?

— Наследный принц Каин тоже решил прийти.

Герцог на мгновение замолчал.

—...Ха-ха. Значит, придется уделить подготовке особое внимание. Неделя — это очень мало.

Герцог крепче сжал подлокотники кресла. То, что на его руке вздулись вены, Сусии, наверное, просто показалось.

Принимать наследного принца — это не просто честь, это колоссальный труд.

Прежде всего, безопасность.

Если с Наследным принцем что-то случится на вечеринке, даже герцогскому дому не избежать ответственности. Это прямой путь к уничтожению рода.

А если Наследный принц отравится несвежей едой?

Это тяжкое преступление герцога, не проконтролировавшего качество продуктов.

Маршруты, охрана, еда — забот прибавлялось в геометрической прогрессии.

Герцог Сенестия вздохнул. Но это всё еще было в пределах допустимого. Принимать Наследного принца — это риск, но и выгода соответствующая.

Наладить отношения с будущим императором — дело благое, а если Наследный принц обмолвится, что вечеринка была хороша, престиж герцога взлетит до небес.

— Да. Это будет поистине великолепная вечеринка.

— Э-э... принцесса Серена тоже придет.

Хрусть.

Подлокотник кресла издал странный звук. Сусия отвела взгляд.

— Принцесса Серена очень привередлива.

Привередлива.

В этом слове скрывалось многое.

Назойлива, дотошна, раздражительна... В каком-то смысле принимать принцессу Серену было куда сложнее, чем добродушного наследного принца Каина.

Был один случай.

Юная леди, только дебютировавшая в свете, случайно наступила на подол платья принцессы Серены.

С того дня о ней поползли грязные слухи: то ли она справила нужду в неположенном месте, то ли вела себя непристойно с собственной собакой.

Больше та леди в высшем свете не появлялась. Самое страшное было то, что слухи оказались не совсем ложью...

Герцог нахмурился.

Серена была из тех, кто при малейшем изъяне — будь то посредственная еда или неумелая организация — тут же ухватится за это как за повод для атаки.

Сложность вечеринки возросла до предела.

— Да... Сусия. В следующий раз, прежде чем затевать подобное, обязательно спрашивай разрешения.

Лицо герцога осунулось. Нужно было начинать действовать немедленно.

И когда герцог поднялся, Сусия тихо добавила ему в спину:

— Это еще не всё... Принцесса Юлия тоже будет. А еще граф Девр, маркиз Саханин...

Герцог обернулся.

— Жена. Принеси розги из моего кабинета.

— Я ждала этих слов.

Легендарные розги из павловнии, которые долго не доставали, готовились вновь обрести свою славу...

День вечеринки.

— Что бы ни говорили, мир прекрасен...

Аскаль напевал себе под нос, сидя в карете.

Карета, выданная ему как чиновнику 5-го ранга, была просто великолепна: сиденья из мягкой кожи, да и ход был плавным, без лишней тряски.

И главное.

— Жди, Сусия. Я покажу тебе, что такое настоящее печенье.

В руках он сжимал мешочек с ингредиентами.

Внутри были отборная мука, яйца, масло — всё самое лучшее.

С таким набором он был уверен, что не проиграет никому.

Аскаль с предвкушением выглянул в окно. Скоро поместье герцога.

На особняки именитых аристократов можно было любоваться бесконечно.

«...Что-то здесь не так».

Что-то было неладно.

Сусия говорила о «небольшом чаепитии», но количество карет вокруг постоянно росло.

Герб с вороном. Это личный герб маркиза Хабала.

Герб с совой. Это графа Техерна.

Герб с лопатой. Это виконт Йорик.

И на этом всё не заканчивалось.

Карет,

карет становилось всё больше.

Аскаль почувствовал неладное.

— Разворачивай карету!!!!!!!!!

Нужно было бежать.

— А-аскаль-ним, путь перекрыт рыцарями.

— Что ты такое говоришь?

Аскаль выглянул в окно кареты.

Действительно, как и сказал кучер, путь преграждали рыцари в роскошных доспехах.

И на плече у каждого из них красовался герб с ястребом.

Это был Серебряный орден, рыцари Герцогства Сенестия.

«Почему Серебряный орден преграждает мне путь?»

Психология человека такова, что даже если ты ни в чем не виноват, при виде стражи сердце начинает биться чаще. Аскаль почувствовал, как его пульс участился.

— Господин Аскаль Девр, не могли бы вы выйти из кареты?

Тон был вежливым, но атмосфера — давящей.

Аскалю ничего не оставалось, как выйти.

— В чем дело?

Вид рослых воинов в доспехах и с мечами на поясе внушал трепет.

Но он должен держаться уверенно.

Он — приглашенный гость. Ему нечего стыдиться.

— Добро пожаловать в Герцогство Сенестия, Аскаль Девр.

Из-за спин рыцарей вышла женщина в платье.

Красивое лицо, заплетенные волосы, яркий макияж.

—...Сусия?

Хотя она была накрашена так густо, будто собиралась на войну, по её поведению он сразу узнал её. Это была Сусия.

Бум.

В этот момент рыцари Серебряного ордена внезапно опустились на одно колено.

Движение было четким и слаженным.

А Сусия подбежала к Аскалю, схватила его за руки и взмолилась:

— Начальник... умоляю, помогите... я в беде...

Рыцари Серебряного ордена вторили ей хором:

— Помогите нам!

— Помогите нам!

Аскаль оцепенел.

«Что же ты, черт возьми, натворила...»