Глава 25. ЭП. 25 Безумная вечеринка

— Господин начальник! Я пришла!

— Опять ты?

Сусия.

Один из первых сотрудников третьего отдела Департамента оценки, чиновник 8-го ранга и дочь герцога.

Она — воровка закусок из моего кабинета.

Из того, что она успела стащить и съесть, можно было бы построить целую башню.

— О, сегодня печенье с корицей? Возьму одно.

— Вау, фрукты в меду! Сейчас как раз сезон, они такие вкусные. Можно мне одно?

— Тарт! Как ты узнал, что я их обожаю? Выглядит аппетитно. Можно мне один кусочек?

Она — «кусь-монстр».

«Кусь-монстры» — это такие преступники, которые приходят, когда ты ешь, просят «только один кусочек», а в итоге съедают всё и исчезают.

На самом деле, обычных «кусь-монстров» еще можно было терпеть.

Закусок в кабинете было предостаточно, и лишний рот не особо влиял на общую картину.

Так было до тех пор, пока Сусия не совершила «темную эволюцию».

— Хм... сегодня тесто немного не допекли. Так себе.

— Фрукты какие-то кислые.

— Эх, зря только ела.

Сусия в итоге превратилась в «критик-монстра».

Критик-монстр.

Темная эволюция кусь-монстра.

Она не просто приходит съесть кусочек, она съедает чужое, критикует его и спокойно уходит.

— Лиа, с этого момента Сусии вход воспрещен.

— Слушаюсь.

На следующий день.

— Господин начальник! Господин начальник! Я была неправа! Пожалуйста, впустите меня! Я больше так не буду!

Сусия отчаянно колотила в запертую дверь, но Аскаль оставался непреклонен.

Не стоило переходить черту.

Спустя несколько дней.

Аскаль случайно встретил Сусию в коридоре.

— Г-господин начальник... я сама испекла печенье, не хотите попробовать?

Сусия протянула печенье, глядя на него с опаской. Она была похожа на пуделя, который боится своего хозяина.

— Невкусно.

Откусив кусочек, холодно ответил Аскаль.

На самом деле, если быть честным, вкус был вполне обычным.

Но поскольку планка закусок в кабинете была очень высокой, на их фоне это печенье казалось невкусным.

Задетая за живое Сусия вскинула брови.

— Тогда попробуйте испечь сами.

— Предлагаешь мне печь печенье?

— Да. Печенье, которое испечете вы. Уверена, оно будет хуже моего.

Аскаль усмехнулся.

— Давай так: если мое печенье окажется вкуснее, ты навсегда лишаешься права входить в мой кабинет.

Это было самоуверенное заявление.

Сусия хотела было отступить, но в голове мгновенно созрел план.

«В конце концов, у нас дома лучшие кондитеры и ингредиенты. Просто попрошу их сделать всё за меня».

Закончив расчеты, Сусия победоносно заявила:

— Хорошо. А если я выиграю, то могу съесть все закуски в вашем кабинете, и вы не будете возражать?

— Как хочешь.

— Тогда дуэль состоится через неделю у меня дома. Судей я приглашу сама. Ради справедливости.

Аскаль согласился.

Что бы ни задумала Сусия, он не видел причин для поражения.

В прошлой жизни у него был опыт работы в пекарне.

Такое примитивное печенье он мог разгромить в любой момент.

Однако Аскаль не знал одного.

В какой снежный ком превратится эта дуэль...

— Говорят, в Герцогстве Сенестия устраивают банкет.

— Сам герцог Сенестия? Это определенно отличная возможность. Нужно обязательно присутствовать.

Сусия была девушкой с широким размахом.

Раз уж устраивать дуэль, то чем больше зрителей, тем лучше.

И пусть это будет шумная вечеринка, где все смогут повеселиться.

Сначала она думала именно так.

Пока высокопоставленные лица империи один за другим не начали подтверждать свое участие...

— Граф Техерн подтвердил свое участие!

— Виконт Йорик тоже придет!

— Маркиз Хаваль сообщил, что будет!

Руки Сусии, державшей список, задрожали.

Граф Техерн — выдающийся рыцарь и влиятельный человек, владеющий знаменитым Лавандовым рыцарским орденом.

Виконт Йорик — крупная шишка, владеющая самыми плодородными землями империи.

Маркиз Хаваль — близкий друг герцога Сенестии и высокопоставленный аристократ, давно заслуживший уважение в империи.

— Э-это... это ведь всё? Но с этими людьми я еще могу справиться.

Однако слухи распространяются быстро, и, конечно же, они дошли до ушей Наследного принца.

Каин улыбнулся, глядя на список участников вечеринки.

— Ого, какие еще заговоры затевают наши старики? Пожалуй, стоит отправить кого-нибудь, чтобы подслушать.

Наследный принц империи очень занят.

Даже если на вечеринке присутствуют влиятельные люди, он не может просто так взять и вычеркнуть целый день из своего графика.

— Говорят, на вечеринке будет присутствовать Аскаль Девр.

Но если игра стоит свеч, дело меняется.

Каин ответил, прежде чем помощник успел закончить фразу:

— Слушай! Передай герцогу Сенестии: я приду!

Наследный принц Каин присоединился к вечеринке.

Вторая принцесса Серена сидела в мягком кресле и читала отчет, присланный шпионом.

— Хм. Что это нашло на брата? Такой занятой человек — и вдруг идет на обычную вечеринку? Тут что-то нечисто.

Имена в списке участников действительно интригуют.

Каждое из них — это крупная фигура, способная вершить судьбы империи.

Многие говорят,

что следующим императором, конечно же, станет Каин.

Но Серена еще не сдалась. Даже у самого выдающегося человека, если он человек, есть свои слабости.

И Серена всегда готова найти брешь и вцепиться в нее. Ради этого она всегда держит ухо востро.

И было бы немыслимо, если бы такая принцесса пропустила подобное событие.

Результат всегда приходит только после действий.

— Я пойду на вечеринку. И передайте в ателье: пусть подготовят самое дорогое платье.

И еще.

А вдруг на такой грандиозной вечеринке появится он?

Она не могла отрицать, что эта крошечная надежда повлияла на ее выбор.

Так вторая принцесса Серена присоединилась к вечеринке.

Аскаль с самого утра выходного дня был занят делами.

Что самое важное в приготовлении печенья?

Конечно же, ингредиенты. Если кто-то подумал, что это старание, рекомендую начать курс кондитерского мастерства с самого начала.

— Так, муки достаточно.

Обойдя несколько магазинов в поисках лучшей муки, Аскаль отправился за маслом и яйцами.

Но почему-то на площади было необычно многолюдно.

В это время здесь обычно было оживленно из-за болтающих дам, но сегодня шум казался вдвое сильнее.

— Слышала? На вечеринку, которая скоро состоится, придет сам Наследный принц!

— Говорят, даже вторая принцесса там будет. Может, это самая масштабная вечеринка в империи за последнее время?

— Конечно. Там будут все влиятельные аристократы. По-моему, вечеринка — это лишь предлог, на самом деле...

Хм.

Аскаль кивнул, слушая разговоры.

Значит, Наследный принц и вторая принцесса будут на вечеринке.

Его это не касалось.

Лучше сосредоточиться на дуэли.

Когда он уже собирался пройти мимо, до его ушей донеслось нечто, что трудно было проигнорировать.

— А еще говорят, что третья принцесса Юлия тоже будет!

И та, что редко появлялась на официальных мероприятиях,

легендарная третья принцесса Юлия присоединилась к вечеринке.

Имперские сплетники пришли в возбуждение.

Какой же секрет скрывает эта вечеринка?

Что за тайна там спрятана, раз появляются такие важные персоны?

«Лиа ведь тоже принцесса. Наверное, занята».

Одни лишь громкие имена.

Если бы такой обычный человек, как он, оказался там, его бы раздавило, словно креветку под китом.

«Ну, не мое это дело».

Аскаль напевал себе под нос, выбирая масло. Вид полной корзины ингредиентов приносил удовлетворение.

Теперь пора домой, тренироваться.

Сначала нужно разогреть магическую духовку.

Тем временем он тщательно смешал купленный сахар с маслом, а когда масса стала однородной, добавил яйца и снова перемешал.

Затем постепенно всыпал муку и замешивал до тех пор, пока не получилось тесто для печенья.

Когда консистенция стала подходящей, он с помощью инструментов нарезал тесто на маленькие круглые кусочки.

Затем выложил их на смазанный маслом противень.

Поставил противень в разогретую духовку.

— Фух.

Навыки не растерялись, даже спустя столько времени.

Через некоторое время печенье начало подрумяниваться.

Аскаль достал готовое печенье и оставил его остывать.

Хруст.

— Все-таки хорошие ингредиенты делают свое дело. С этим я точно выиграю.

Аскаль улыбнулся, наслаждаясь результатом.

— Уже жду не дождусь, когда увижу заплаканное лицо Сусии.

Однако Аскаль не знал, что Сусия уже давно не просто плачет, а готовится к самой масштабной вечеринке в истории, пребывая в состоянии, близком к смерти.

И что у нее не было даже свободной минуты, чтобы сообщить ему об этом...