Глава 23. ЭП. 23 Неожиданная личность

Дзынь!

Взмах.

На руках, сжимающих кирку, виднелись мозоли. Не успевали одни содраться, как появлялись новые, а старые заживали, оставляя некрасивые шрамы. Это были руки настоящего работяги.

Утренний воздух приятно холодил пот на лбу, но радоваться было рано. К полудню палящее солнце наверняка превратит всё тело в раскаленную печь.

И всё же Конрад продолжал без устали опускать кирку.

Когда работаешь не покладая рук, забываешь о тяготах реальности. И голодать не приходится. Но в конце концов в голове неизбежно возникает один вопрос.

«Сколько еще мне этим заниматься?»

Конрад работал чернорабочим в гильдии «Синее пламя» уже больше трех лет.

Он набил руку, да и относились к нему неплохо.

Но, в конце концов, он всего лишь рабочий. Тот, кого нигде не ждут с распростертыми объятиями.

— Куда перенести этот камень?

— А, перенеси на ту площадку.

— Кирка постоянно выскальзывает из рук, я неправильно её держу?

— Да нет. Привыкнешь со временем.

К нам пришел новичок.

Его зовут Каль.

Обычно на такую работу идут те, у кого есть иждивенцы или долги.

От них веет какой-то гнетущей аурой, но Каль был другим.

Несмотря на то что он новичок, он всегда рвался вперед и не пытался отлынивать. Если чего-то не знал, сразу подходил и просил научить.

Конраду он не нравился.

Потому что напоминал ему самого себя в молодости.

Ведь как ни старайся, в итоге всё равно превратишься в такого же пессимиста, как я.

— Тебе правда нравится эта работа?

— Ну, не то чтобы нравится, скорее чувствую удовлетворение. Да и холодная вода после работы кажется такой вкусной.

— Ага. Это пока ты молодой.

— А вам эта работа не по душе?

— Я…

Дзинь-дзинь.

— Всем собраться! Время обеда!

Конрад замолчал, прерванный громким звоном колокола.

— Аж слюнки потекли.

— Едим одно и то же каждый день, чему тут радоваться?

— Вовсе нет. Каждый раз вкусно. Словно в первый раз.

Они получили свои порции.

Каль макал хлеб в рагу. Выдаваемый хлеб был таким твердым, что можно было сломать зубы, если есть его просто так.

Поэтому размачивать его в горячем рагу было единственным верным решением.

— Хм, сегодня рагу из баранины.

Глядя на довольного Каля, Конрад почувствовал укол зависти. Ему захотелось испортить настроение этому парню, который выглядел таким счастливым.

— Эй, Каль. Ты знаешь, что это значит?

— Что?

— Мы все скоро станем безработными.

— О чем вы?

Каль посмотрел на него с недоумением.

Конрад усмехнулся и ответил:

— Да потому что здание, которое мы строим, никак не может быть лучше того, что делает «Золотой молот». Наш глава гильдии из кожи вон лезет, чтобы не упустить контракт на строительство собора, но исход уже предрешен.

— А вдруг всё сложится иначе?

— Эх, ничего-то ты не понимаешь.

Конрад посмотрел на Каля с досадой.

— Пусть другие не знают, но ты хоть понимаешь, кто приедет с проверкой?

— Кто же?

— Аскаль Девр, спящий дракон Империи.

Конрад выговорил каждое слово с нажимом.

Видимо, это имя было известно даже такому деревенщине, как Каль, потому что тот замер, лишившись дара речи от удивления.

— Даже если другие чиновники слепы, Аскаль Девр оценит постройки беспристрастно. У нас нет шансов на победу.

— Кто знает. Может, этому Аскалю просто везет, а на деле он некомпетентный человек, который ничего не смыслит в…

— Цыц!

Конрад считал, что, в отличие от других продажных чиновников, Аскаль — настоящий слуга народа, заботящийся о гражданах. Подобные клеветнические измышления были недопустимы!

Это невозможно простить.

— Ха. Ничего ты не смыслишь в жизни. Стоит такому, как Аскаль, лишь пальцем пошевелить, и наши головы полетят с плеч.

— Неужели всё так серьезно…

Конрад остался доволен тем, что Каль притих, погрузившись в раздумья.

Теперь-то он понял, какую глупость сморозил.

Вскоре к ним подошли другие рабочие.

Мужчина с пухлыми щеками, видимо, их заводила, дружелюбно поздоровался:

— О, Конрад. И новичок. Животы набили, может, сыграем в кости от скуки?

— Идите вы со своими костями к своей шайке.

— Да? Жаль. Ну а ты, новичок? Каль, кажется? Как насчет тебя?

— Я…

В этот момент Конрад прошептал Калю на ухо:

— Это мошенники. Только зря деньги проиграешь. Откажись.

Толстяк, словно подслушав шепот, с недоумением произнес:

— Эй, Конрад. Нельзя так наговаривать на людей только потому, что ты проиграл.

Тебе просто не повезло. Ну что, новичок? Как раз есть одно свободное местечко.

— Хм, звучит заманчиво.

— Эй, Каль!

Конрад смотрел на него с отчаянием. Это же известные в кругах рабочих шулеры. Обчищают до нитки тех, кто ничего не понимает, подкручивая кости.

Конрад вздохнул, видя, что его советы не помогают. Некоторые люди должны сами обжечься, чтобы понять, что огонь горячий.

— Отлично, отлично. У нашего новичка есть хватка. Иди сюда.

Он обнял Каля за плечи и увел к месту игры. Конрад, чувствуя ответственность, поплелся следом. По крайней мере, он должен был проследить, чтобы они не провернули совсем уж наглую аферу — это был долг старшего.

— 1, 1, 1!

— Да как это возможно!? Как может три раза подряд выпасть высшая комбинация? Это точно мошенничество! Проверьте кости!

— Тут всё чисто… Постой, что это? Тэверн, твои кости какие-то странные?

— Нет, нет, это просто…

— Ах ты мошенник!

Итог.

Каль обобрал шайку мошенников до нитки.

А самих шулеров, когда обман вскрылся, рабочие окружили и хорошенько поколотили.

— Ты что, профессиональный игрок?

— Нет. Просто решил попробовать, и вот…

Конрад, ошарашенный, смотрел на блестящие серебряные монеты в руках Каля. Завидовал. На эти деньги можно было безбедно жить целый месяц…

Каль подошел к Конраду, который сглатывал слюну.

В руках у него был целый ворох вяленой оленины, мягкий хлеб с пряностями, фрукты в меду и многое другое.

— Давайте поедим вместе.

— Каль… ты что, святой?

Конрад был тронут до глубины души.

Ему стало стыдно за то, как сурово он обращался с Калем. Конрад откусил кусочек вяленого мяса. Несмотря на то что оно долго вялилось, после какой-то обработки оно стало довольно мягким. А аромат мяса был просто невероятным.

— Вкусно… как же вкусно… я не из тех, кто плачет, но тут слезы сами наворачиваются.

— И правда! Эти фрукты в меду просто тают во рту!

"?"

Старый гном с белой бородой уже вовсю уплетал угощение.

— Вы выглядели голодным, вот я и позвал вас разделить трапезу.

— Ты просто…

Что же ты за человек такой?

Конрад проглотил слова.

Этот наивный новичок пропадет без него. Он напоминал ему маленького утенка, оставленного у воды.

«Я должен взять его под свое крыло… чтобы он стал самостоятельным рабочим».

Конрад сжал кулаки и принял решение.

Даже если стройку отменят и он станет безработным, он возьмет этого парня с собой и будет за него отвечать.

— Наконец-то этот день настал, Робенхарф.

— Ха. У тебя ноги дрожат от страха, Севентер?

— Смешно слышать. Это у тебя плечи трясутся.

— Это от холода. От холода, остолоп.

Час настал.

Главы гильдий «Золотой молот» и «Синее пламя» уже вовсю соперничали друг с другом.

Битва самолюбий двух низкорослых гномов.

Это было ожесточенное противостояние, где никто не хотел уступать ни на дюйм.

— Ну что, достроил зернохранилище? Думал, с таким маленьким и милым сарайчиком сможешь выиграть контракт на строительство собора, Севентер?

— Это новейший проект, остолоп. Размер не главное. Ты что, зря в подмастерьях ходил?

— Ха! А ты видел наш новый сельский совет? Мы использовали мрамор. Настоящий мрамор!

— Тот самый, на который ты спустил кучу денег впустую?

Они оба учились у одного мастера.

Соперничая с самого детства, они стали известны как заклятые друзья даже после того, как начали работать самостоятельно.

Гномы, только что поливавшие друг друга бранью, внезапно замолчали.

Они что-то почувствовали.

— Пора, Аскаль Девр скоро будет здесь.

— Тот самый Аскаль Девр, обладающий «идеальным взором», способным оценить предмет без единой ошибки?

— Честно говоря, я нервничаю.

В этом они были единодушны.

Нет ничего более волнительного, чем ждать человека, от которого зависит твоя судьба.

— Наконец-то мы увидим лицо Аскаля Девра. Куда он делся? Каль? Пошел по нужде, что ли?

Конрад искал Каля, но тот куда-то пропал. А ведь еще утром был здесь.

«Наверное, возникло какое-то срочное дело».

В любом случае, это был шанс увидеть знаменитого главу Департамента оценки, Аскаля.

Вдали показалась карета.

«Это та самая имперская карета…»

Даже на взгляд она была роскошной.

И вот.

Из кареты начал выходить человек.

Шум, гам.

Конрад, с трудом пробившись сквозь толпу, увидел того, кто вышел из кареты.

— …Каль?

Аскаль Девр.

Это был тот самый человек, который еще утром вместе с Конрадом махал лопатой.