Глава 18. Три чудесных мешочка

— Отпуск... закончился...?

Аскаль, сидя в кресле в своем кабинете и глядя в потолок, тихо пробормотал: «Сегодня мой мир рухнул».

— Я приготовила мятный чай, чтобы вы могли немного взбодриться.

Лиа принесла чай.

Она виделась ему впервые за десять дней.

Хоть это и казалось невероятным, он был даже немного рад её видеть.

Аскаль сделал глоток не слишком горячего мятного чая и поморщился. На вкус — зубная паста. Попытка отравления? Впрочем, в каком-то смысле это действительно помогло ему взбодриться.

— Ты что, зубную пасту добавила?

— Похоже, вам не по вкусу. Я принесу что-нибудь другое.

Пока Лиа готовила другой напиток, Аскаль проверил накопившиеся дела.

К его удивлению, работы, скопившейся за десять дней, почти не было.

На то было две причины.

Во-первых, Кейн, начальник 1-го отдела, и так фактически выполнял большую часть работы, а должность начальника департамента была устроена так, что нужно было лишь развлекаться с высокопоставленными лицами да изредка ставить печати.

Во-вторых, чиновники «Департамента оценки» по-прежнему оставались трудоголиками.

Иногда попадались люди с такими темными кругами под глазами, что казались бродячими зомби. Не зря говорят, что поздняя страсть к работе страшна.

«В конце концов, это единственное дело, которое я должен решить лично».

Переговоры с графом Лудероном.

Если вкратце: государству понадобилась земля, которая частично заходит на владения графа Лудерона.

Граф Лудерон заявил: «Пока я жив, ни пяди моей земли не будет использовано».

В переводе на человеческий это означает: «Накиньте-ка мне компенсацию побольше».

В эту эпоху, при отсутствии профессиональных технологий межевания, подобные инциденты случались часто, и большинство из них решалось деньгами или силой.

Однако, поскольку граф Лудерон не был сторонником императора, империя решила закрыть казну. Вместо этого они переложили задачу на Департамент оценки: мол, вы там ребята способные, вот и договоритесь как-нибудь.

А для переговоров с человеком уровня графа нужен как минимум начальник департамента.

«Но почему же так не хочется работать...»

Аскаль отрешенно посмотрел в окно.

Дело было не в успехе или провале, ему просто не хотелось работать в принципе.

Человек — существо привычки.

Отпуск превратил Аскаля в лентяя.

— Я принесла новый напиток.

— Спасибо.

Аскаль, закрыв глаза от скуки, прихлебывал чай, который принесла Лиа.

Сладкий, густой — очень вкусно.

Давно он не пил ничего настолько приятного. Могла бы и раньше такое принести.

— Что это за чай?

— Детское какао.

"······."

Неудивительно, что оно такое приторное.

Задворки канцелярии были географически очень удачным местом.

Скрытое между зданиями, оно не бросалось в глаза, а уют, который ощущался, когда заходишь в этот переулок, был идеален для того, чтобы попыхтеть трубкой и поглазеть в небо.

Другими словами — место для безделья.

Аскаль и сегодня пришел в переулок с трубкой. Но там уже были люди.

— Деван, ты всё еще плохого мнения о начальнике Аскале?

— А разве может быть иначе?

В таких переулках часто сплетничают. Обычно жертвами становятся начальники, коллеги или подчиненные.

И было одно правило этикета, которое нельзя нарушать в местах для сплетен: не появляться внезапно тому, кого обсуждают.

— Он просто выскочка, которому повезло добиться успеха. Со временем его истинное лицо проявится.

— Я уважаю твое мнение. И вовсе не потому, что ты из графского рода, и я просто делаю вид, что слушаю.

— Хм. Со временем ты поймешь, что я был прав.

Аскаль, который добросовестно соблюдал этикет сплетника, был удивлен, услышав слова Девана.

Образ Девана в голове Аскаля был размытым. Просто бывший начальник 2-го отдела и дворянин.

Но сейчас, услышав сплетни, Аскаль кардинально изменил свое мнение о нем.

«Ему повезло».

Это правда.

«Выскочка, добившийся успеха».

Это факт.

«Со временем истинное лицо проявится».

Хоть бы оно поскорее проявилось.

«Надо же, какой талантливый человек: так проницателен, рассудителен и видит самую суть».

Подумал Аскаль.

Такого таланта нужно ценить.

— Ты хочешь, чтобы я вел переговоры с графом Лудероном?

— Ты — идеальный кандидат. Для переговоров с таким сложным человеком, как граф Лудерон, нужна благородная кровь. Прямо как у тебя.

— В этом есть доля правды... хм.

Деван, вызванный в кабинет начальника, держался скованно. Разница в рангах была огромной, но за спиной Девана стоял графский род.

Словно покемон, который игнорирует приказы без значка тренера, для Девана требовался чин не ниже заместителя министра.

В любом случае, номинально Аскаль был его начальником, поэтому он молча слушал.

Глядя на сомневающегося Девана, Аскаль решил, что пора делать ход.

— Это дело, с которым справится только такой способный человек, как ты.

Аскаль использовал «Лесть»!

Эффект был превосходным!

Вероятность того, что Деван будет слушаться приказов Аскаля в ближайшие 5 минут, возросла!

— Раз уж ты так говоришь, я возьмусь за это дело.

Аскаль, успешно переложивший работу, с довольной улыбкой посмотрел на Девана.

Затем он достал три кожаных мешочка.

— Я подготовил кое-что. Если переговоры с графом станут трудными, открывай их по очереди.

— Хм. Не думаю, что мне это понадобится. Но из вежливости возьму.

Деван величественно покинул кабинет.

Аскаль с удовлетворением проводил его взглядом.

Он давно хотел опробовать эти «Три чудесных мешочка». Тактика из «Троецарствия», когда Чжао Юню дали три мешочка с советами на случай трудностей.

Разница была лишь в том, что внутри лежали не записки, а предметы.

«Почему-то мне кажется, что если написать советы, случится что-то нехорошее...»

К слову, в мешочках лежал всякий хлам, не имеющий никакого отношения к переговорам.

В конце концов, таланты нужно закалять трудностями.

Поместье графа Лудерона.

Деван понял, что дело пахнет керосином, как только встретился с графом.

С самой первой встречи граф Лудерон закинул ногу на стол в приемной.

— Даю 3 минуты. Говори.

Никакого достоинства.

Род графа Лудерона преуспел в торговле. Он отличался от Девана, с рождения обладавшего благородной кровью.

— Я пришел для переговоров.

— Переговоров? Переговорооов? Послушай, юноша.

Граф Лудерон затянулся трубкой и сплюнул в плевательницу.

— Переговоры возможны только между равными. Что вы можете мне дать взамен за мою драгоценную землю? То, что ты делаешь — не переговоры. Это попрошайничество.

Деван вытер пот, выступивший на лбу.

Граф Лудерон изначально не собирался его слушать. Он подавлял. Этот человек и он сам были из разных миров.

«Мешочек, который дал начальник Аскаль...»

В этот момент Девану вспомнился мешочек. Честно говоря, когда он его получил, то лишь усмехнулся. Деван считал, что легко справится с переговорами и без этого.

Деван достал первый мешочек.

Внутри оказался пакетик с мятой. Для заваривания чая. Зачем мне это? Деван впал в панику.

Граф Лудерон, уже собиравшийся накричать на Девана за то, что тот отвлекся во время переговоров, замер.

В приемной внезапно стало тихо.

—...Мята? Дай-ка сюда.

Тишину нарушил граф Лудерон. Деван в полупаническом состоянии протянул ему мяту.

Когда граф сам заварил чай, глубокий аромат мяты наполнил приемную.

— Мята высшего сорта. Кто-то ненавидит этот запах, но, по-моему, это всё невежды. Они не знают, как этот аромат освежает человека.

Граф Лудерон наслаждался мятным чаем.

Его выражение лица стало мягче.

— Что ж. Ты оказался довольно старательным малым. Пожалуй, выслушаю тебя. Говори.

Неизвестно как, но отношение графа изменилось. Деван, пока граф не передумал, выпалил заранее подготовленное предложение.

— Мы планируем построить наблюдательную вышку рядом с вашими землями. Ваше поместье — стратегически важный военный объект, граничащий с землями иноземцев. Вышка поможет следить за ними и обеспечит безопасность ваших владений.

Бабах!

Граф Лудерон ударил по столу.

— Мои земли в безопасности и без этой вышки. Мы что, выглядим настолько слабыми, что нуждаемся в такой защите?

Подготовленное Деваном предложение привело к худшему результату. Разъяренный граф уже собирался выгнать его.

«Вто... второй мешочек».

Деван поспешно открыл второй мешочек. Внутри оказалась игрушечная кукла.

«Да что за хрень такая?»

От избытка эмоций у него проскочил диалект родных мест, который он тщательно скрывал после приезда в столицу.

— Это что, лимитированная кукла из мастерской Девона? Даже у меня такой нет в коллекции. Откуда ты узнал, что я их собираю?

В глазах графа Лудерона вспыхнула жадность.

Деван был в шоке. Кто бы мог подумать, что граф коллекционирует такие куклы.

Он даже представить себе не мог.

И еще более удивительным было то, что начальник Аскаль заранее просчитал вкусы графа.

По лбу Девана снова покатился пот.

Деван не знал, от кого этот пот — от графа Лудерона или от начальника Аскаля.

— Разве мог я прийти к вам с пустыми руками?

— Ого. А ты, оказывается, знаешь толк в этикете. Специально рассчитал время, чтобы вручить подарок? Неплохо ведешь переговоры.

Граф Лудерон, получив лимитированную куклу, довольно кивнул.

— Но всё же, это затруднительно. Постройка вышки рядом с моими землями означает, что за нами будут следить, верно? Скажу прямо. С самого начала это были невыполнимые переговоры. Настоящая цель вышки — слежка за нами. Разве не так?

— Э... ну...

— Да какая твоя вина. Это всё проделки этих никчемных подхалимов. Ты лишь инструмент.

Деван, услышав такое впервые, даже не нашелся что ответить.

— Возвращайся. Я всё устрою. Скажу, что переговоры почти удались, но сорвались в последний момент. Так ты сохранишь лицо, верно?

От этой отеческой заботы Деван чуть было не кивнул.

«Нет. Нельзя на это поддаваться».

Но результат всё равно был провальным.

Деван развязал последний мешочек.

Там лежала одна потертая монета. Слишком мало для взятки.

«Начальник Аскаль! Да на кой черт мне сдалась эта монета!»

Вскричал Деван про себя.

— Эта монета!

Но граф Лудерон проявил интерес к монете. Он даже выхватил её из рук Девана и стал внимательно рассматривать.

— Юбилейная монета в честь основания империи, верно?

— Да... верно.

Честно говоря, он не знал.

Но сказать «нет» он не мог.

Граф Лудерон посмотрел на потертую монету, глядя куда-то вдаль. Словно старик, погрузившийся в воспоминания.

— Тогда я не был ни дворянином, ни кем-то еще. Я был никчемным парнем, который не мог заработать даже на хлеб. Проходя мимо пекарни, от которой пахло свежим хлебом, я клялся, что однажды стану её владельцем. Тогда мне хватало одной лишь этой надежды.

— Понимаю.

Деван по опыту знал, что в таких случаях лучше просто кивать и сопереживать.

— И я прошел через ад, чтобы подняться на эту вершину. Но если бы не помощь покойного императора, меня бы здесь не было.

Глаза графа Лудерона покраснели.

— Это было... ужасно тяжело, но это были счастливые времена...

«Что с этим мужиком не так?»

Деван не успевал за ходом его мыслей.

Граф Лудерон мягко улыбнулся.

— Какой же ты проныра. Подсунуть мне такое. Хочешь, чтобы я вспомнил о своих истоках, да?

Да черт возьми, я понятия не имею.

Деван решил подыграть.

— Вы всё поняли.

— Честно говоря, нынешняя империя мне не по душе, но покойный император хотел бы, чтобы здесь стояла вышка. Он всегда заботился о стране.

Деван кивнул.

Это была рефлекторная реакция.

— Хорошо. Деван, сын Хрунделя. Тебе удалось убедить этого упрямого старика. Даю разрешение.

Граф Лудерон достал пергамент и поставил печать.

Это было разрешение на использование земли.

— Благодарю вас, граф.

— Не стоит благодарностей, это я тебе благодарен.

Честно говоря, Деван до сих пор не понимал, как всё это произошло.

Он мог думать только об одном человеке.

«Откуда, до каких мелочей ты всё просчитал... Аскаль Девр. Ты меня пугаешь».

Аскаль получил известие, что Деван успешно завершил переговоры.

«Способный талант с острым взглядом. Не я, а такой человек должен был занять место начальника департамента».

Но еще не поздно.

<Поздравляем! Деван повышен до начальника 3-го отдела!>

«Давай прокатимся на поезде. На экспрессе, идущем к повышению... хе-хе-хе».

Пункт назначения — ад.