Глава 75

— Уа-а-а-а-а!

От низких слов Эверетта упрямо сопротивлявшийся ребёнок разрыдался. Он был худой как щепка, но слёзы и сопли лились из него потоком, словно из скрытого резервуара. То, как он вцепился в своё запястье, показывало, насколько он напуган.

Рина сердито посмотрела на Эверетта.

«Разве это было обязательно? Ты слишком жесток».

Поймав её острый взгляд, Эверетт отвёл глаза, слегка смутившись, но в целом не выглядел раскаивающимся.

«Ты же сама сказала его проучить, вот я и проучил», — вот что говорил его взгляд. Рина театрально вздохнула и присела на корточки перед всё ещё всхлипывающим ребёнком.

«Как же его успокоить?» У неё было трое младших братьев и сестёр, но они редко плакали. А если и плакали, то сладкое угощение сразу их успокаивало. Лёгкое родительство.

«Что-нибудь сладкое прямо сейчас… постойте, у меня же есть».

Она вытерла руки об одежду. Перед появлением ребёнка она гладила лошадей.

«Этих лошадей, наверное, недавно купали… наверное». Убедившись в минимальном уровне гигиены, Рина аккуратно забрала мешочек из руки ребёнка.

— Вот, малыш. Посмотри сюда.

Она достала кубик сахара и, словно птица, выполняющая акробатические трюки, провела им сложный путь к губам ребёнка. Плач ребёнка начал постепенно затихать с того момента, как она достала сахар. Обведя кубик в воздухе три раза, она поднесла его к его губам, и он инстинктивно взял его. Он неуверенно пошевелил языком, а потом, похоже, осознал сладость.

Ребёнок осторожно начал сосать кубик сахара, смакуя его, словно долгожданное лакомство.

— То, что сказал этот дядя, — это просто гипотетический случай, что будет, если ты вырастешь и станешь плохим взрослым.

Её слова, похоже, прошли мимо него — сладость заполнила рот. Кубик сахара размером с медную монету быстро растворился, несмотря на все усилия ребёнка растянуть удовольствие. Он причмокнул губами с печальным выражением лица. У Рины было слабое место к детям и животным.

— Хочешь ещё?

Она вытряхнула из кармана все кубики сахара и высыпала их ребёнку в ладонь. Кормить ребёнка таким количеством сахара было не лучшей идеей, но мальчик выглядел сильно истощённым.

«Ему нужен сахар».

Ребёнок переводил взгляд с кубиков в своей руке на улицу. Затем, крепко зажмурив глаза, запихал все кубики себе в рот.

— Попей воды тоже.

Она протянула ему свою флягу. Возможно, из-за слёз он сильно обезводился — ребёнок выпил почти половину большой дорожной фляги. После сахара и воды его лицо немного порозовело. Слёзы и сопли полностью прекратились.

«Так-то лучше». Теперь пришло время отчитать. Рина спросила имя ребёнка тем же тоном, каким разговаривала с младшими, когда они шалили.

— Малыш, как тебя зовут?

— Робин. Мне семь, — пробормотал ребёнок, нервно глядя на неё.

Как часто делают дети, представляясь, он назвал и свой возраст. Голос у него был гнусавый от плача, но вполне понятный.

— Хорошо, Робин, которому семь лет. Ты же знаешь, что нельзя красть чужие вещи, верно?

— Да.

Возможно, от сахарного прилива, Робин теперь вёл себя довольно послушно.

— Тогда почему ты это сделал?

— Я думал, что в мешочке деньги. Говорят, без денег хлеб не купишь, — честно ответил ребёнок.

— Даже так, Робин…

Рина начала его отчитывать, но запнулась.

«Надо бы дать ему строгое предупреждение, но…» Конечно, воровать плохо. Однако у неё сжалось сердце от того, что она отчитывает ребёнка, который явно давно не ел досыта.

«Я выросла в семье среднего класса, ни в чём не нуждаясь».

Она решила считать наказанием действия Эверетта. Проглотив смешанные чувства, она сменила тему.

— Где твои опекуны?

Она собиралась дать ему еды на несколько приёмов. Несмотря на попытку говорить мягко, Робин отвёл взгляд и яростно всё отрицал.

— Нет у меня никаких. Я живу один на улице с тех пор, как родители умерли.

«Он думает, что я потребую компенсацию с его опекунов?» Наверное, считал себя хитрым, но он всего лишь ребёнок.

«Сколько взрослых поверят, что семилетний мальчик живёт совсем один?»

Была и ещё одна причина, по которой Рина сомневалась в истории Робина. Его одежда была потрёпанной и много раз залатанной, но строчка явно превосходила возможности семилетнего ребёнка.

— Я не собираюсь искать твоих опекунов, чтобы их отругать.

Даже после спокойного объяснения Робин не поверил. Он продолжал повторять, что это правда, пытаясь удержать свою ложь.

— Вот как? Тогда ведь здесь при храме есть приют, верно? Я отведу тебя туда.

Рина упомянула приют, чтобы побудить Робина сказать правду. Храм славился тем, что забирал себе половину всего «во имя Бога». Они занимались благотворительностью для вида, но лишь по минимуму. За исключением нескольких преданных священников, приюты всегда были нищими, несмотря на щедрую поддержку королевской семьи. Конечно, даже так их положение было бы лучше, чем у этого ребёнка. Ему хотя бы дали твёрдый хлеб и жидкий суп, чтобы набить живот.

А если Робин случайно говорил правду, то отвести его в приют было правильно.

— Но если у тебя есть опекуны, ты скажешь мне честно? Я ничего плохого не собираюсь делать. Просто мне не по себе оставлять такого ребёнка, как ты, на улице.

Робин, казалось, задумался над её уговорами.

— Просто…

Маленький мальчик явно много о чём думал — его губы несколько раз беззвучно шевельнулись.

— Я не могу сказать. Прости.

Крепко зажмурив глаза, Робин развернулся и побежал.

— Скользкий маленький негодник.

Его поймали в пределах десяти шагов — Эверетт.

— Пусти меня!

Эверетт поднял отчаянно вырывающегося Робина, который боролся ещё яростнее, чем раньше. Их взгляды встретились. Эверетт искривил губы в озорной ухмылке.

— Нет.

Повисев в хватке Эверетта и поборовшись какое-то время, Робин, похоже, сдался от усталости. Он снова заплакал, лицо его наполнилось горем.

— Прости. Пожалуйста, отпусти меня домой.

— Ох, боже.

Эверетт поставил ребёнка на землю с обеспокоенным выражением.

— Я отведу тебя домой. Скажи, где это.

Эверетт попытался успокоить ребёнка самым мягким тоном, на который был способен. От обещания отвести домой Робин унял рыдания и открыл рот.

— Ты меня отпустишь, если я скажу?

Он широко раскрыл глаза, пытаясь выглядеть решительным, хотя слёзы всё равно наворачивались и катились по щекам.

«Какой же упрямый маленький мальчик». Рина охотно ответила:

— Конечно.

Робин, явно почувствовав облегчение, наконец признался, что живёт в приюте.

— Так что вам не нужно меня туда отводить.

— Ты живёшь в приюте?

Рина была потрясена его ответом.

«Если это правда, то коррупция в храме хуже, чем я думала». Состояние Робина было настолько плохим, что она усомнилась.

«Я думала, у его опекунов какие-то проблемы и они не могут нормально о нём заботиться».

Эверетт тоже выглядел удивлённым ответом Робина — одна бровь недовольно приподнялась. Губы были плотно сжаты, что выдавало его гнев. У Рины выражение лица было не таким явным из-за более мягких черт, но она была так же зла.

«Если этот ребёнок говорит правду, то храм перешёл все границы».

Отношения между императором и храмом всегда были натянутыми.

«Но когда дело касалось помощи бедным, они становились неохотными союзниками». Храм занимался минимально необходимой помощью беднякам, пока император сосредотачивался на военных делах, и император платил храму за эту услугу.

«Хотя это больше напоминало вымогательство со стороны храма». Император не был в неведении относительно коррупции в храме.