Глава 55

Кайл ответил, мягко подталкивая вперёд Эверетта, который стоял у двери.

— Разве он не похож на вас?

Глаза Эдвина, полные любопытства, переместились от Кайла к Эверетту после этой неожиданной фразы. Их взгляды на мгновение встретились. Только тогда Эверетт понял, к чему клонит Кайл; он точно осознал, на кого должен быть похож.

Император был красивым мужчиной с глубокими чёрными волосами цвета ночного неба и золотыми глазами цвета полуденного солнца. У Эверетта тоже были чёрные волосы — довольно редкие на этом континенте, но обычные на далёком Восточном, — и жёлтые глаза. Они отличались по росту всего на длину фаланги пальца, а телосложение было поразительно похожим. Даже черты лица с определённых ракурсов совпадали.

«Если бы гениальный художник изо всех сил улучшил мой портрет, получилось бы именно так», — подумал Эверетт.

Даже Эдвин легко заметил сходство между своим лицом и лицом стражника из восточной деревни. Брови Эдвина сдвинулись. С его точки зрения, это, должно быть, было похоже на плохо нарисованный портрет бездарным художником.

Кайл легко прочитал в нахмуренных бровях признание Эдвина. Хотя Император, казалось, был слегка недоволен, для Кайла было важно, что он не единственный видит это сходство.

— Правда? Они же очень похожи, не так ли?

От возбуждения Кайла брови Эдвина сдвинулись ещё сильнее. Его золотые глаза, полные нежелания, обвели лицо Эверетта. Казалось, он не хотел этого признавать.

«Я не говорил, что похож на него», — подумал Эверетт, чувствуя себя немного обиженным, несмотря на оказанную честь.

Независимо от чувств двух других, Кайл был в приподнятом настроении. Он только что нашёл умное решение проблемы, которая давно его беспокоила.

— Во времена старых королевств, — начал Кайл, сразу переходя к сути. Для остальных это казалось внезапным, но блеск в зелёных глазах Кайла говорил, что прерывать его было бы ошибкой. — На востоке существовали так называемые теневые рыцари.

Это была история, настолько известная в тех краях, что даже неграмотный Эверетт её знал; она часто встречалась в старых преданиях. Однако в столице о ней почти не слышали, поэтому Эдвин, похоже, слышал это впервые. Кайл кратко объяснил:

— Когда-то было модно среди великих лордов подбирать людей, похожих на себя, чтобы те служили рыцарями-телохранителями. Их называли теневыми рыцарями. Их использовали, чтобы запутать убийц или при необходимости выступить в роли двойника.

Когда Кайл сказал «похожих на себя», он окинул Эверетта взглядом с головы до ног. Их глаза снова встретились, и Эверетт почувствовал, как ноги стали ватными. Надвигалось что-то недоброе.

— Так ты предлагаешь использовать его как теневого рыцаря? — спросил Эдвин, приподняв одну бровь. Ему явно не нравилась эта идея.

Эверетт, хорошо знавший, что судьба теневых рыцарей редко бывает счастливой, мысленно подбадривал Эдвина. Но несмотря на холодный взгляд Императора, Кайл даже не дрогнул.

— В последнее время атаки союзных сил участились. Если мы сможем отвлечь внимание врага, это даст Вашему Величеству больше свободы для манёвра.

— Они не поверят, что этот парень — я, даже если он притворится. Не трать время на это, — фыркнул Эдвин.

— Ему достаточно просто показаться в тылу. Это шанс для Вашего Величества реже бывать на передовой.

Кайл, которого давно не устраивало, что Эдвин лично участвует в каждом бою, яростно возразил. «В начале войны выбора не было, но теперь, когда ход войны изменился, зачем Императору всё ещё вести войска с фронта? Особенно когда не осталось наследника престола».

Аргументы Кайла были вызваны давними опасениями. Каждый раз, когда Эдвин уходил с фронта в столицу, положение на войне ухудшалось, и было сложно настаивать на его возвращении. Но теперь меры безопасности стали обязательными. На войне можно выиграть сто раз, но одно поражение — и всё кончено.

Эверетт стоял и молча слушал, как Кайл и Эдвин спорят о его судьбе. В итоге верх взял Кайл. Хотя выглядело так, будто Эдвин согласился просто от раздражения, он в конце концов дал разрешение.

— Делай как хочешь.

Завоевав «неприступную крепость», Кайл отпустил Эдвина с радостным лицом.

— Лорд приготовит пир, — сказал он, намекая, что их не будут беспокоить. Эдвин отмахнулся от него руками.

— У меня в ушах звенит. Убирайся.

— Тогда хорошего отдыха.

Кайл отдал салют и увёл Эверетта в отдельную комнату. Оказавшись внутри, Кайл отослал служанок и повернулся к Эверетту с улыбкой доброго святого.

— Скажи, чего ты хочешь.

Однако в тот момент Эверетт видел в Кайле жестокого некроманта, торгующего человеческими душами в обмен на демонов. «О боже, почему я?» — Эверетт мысленно перекрестился.

— Если ничего конкретного не хочешь, я сам подумаю о достойной награде, — подтолкнул Кайл.

Иными словами: права на отказ нет, но мы заплатим. Это была дворянская версия совести, и Эверетту она была не нужна. Он чувствовал несправедливость того, что его жизнью манипулируют, но был человеком, умеющим мириться с реальностью.

Так Эверетт из деревенского стражника стал теневым рыцарем, а со временем — адъютантом Императора. Годы спустя он будет думать, что это было лучшее, что с ним когда-либо случалось. После того, как его насильно завербовали, ему пришлось учить фехтование, верховую езду и актёрское мастерство — тяжёлая работа для человека с небольшим природным талантом. Стандарты Кайла были высоки, и жизнь Эверетта не раз оказывалась под угрозой, пока он притворялся Эдвином.

Однако Кайл сдержал своё обещание. Награда была настолько велика, что Эверетт видел кошмары только о том дне, когда он не встретил Кайла.