Глава 54

Вблизи рост мужчины был чуть ниже — примерно на длину фаланги пальца. Причёски у них были почти одинаковые, но цвет волос немного отличался.

«Волосы Эверетта выглядят абсолютно чёрными даже под солнечным светом».

У мужчины там волосы были чёрными с лёгким синим оттенком. Его глаза были не цвета полуденного солнца и не чистого золота, а ближе к жёлтому. Однако, поразительно, этот мужчина настолько напоминал Эверетта, что она на мгновение спутала их.

Мужчина, похожий на её Эверетта, и сам Эверетт стояли лицом друг к другу на расстоянии, словно в противостоянии. Тёплый летний ветер, тяжёлый от липкой влажности, коснулся её щёк. Странно, но ей это совсем не нравилось.

* * *

Эверетт, настоящий Эверетт, который только что встретил Рину, считал, что его внешность — единственная причина, по которой он смог стать рыцарем с небольшим титулом, несмотря на происхождение из крепостных. Не потому, что он был исторически запоминающейся красотой, а потому, что был очень похож на одну влиятельную историческую фигуру.

Этим человеком был император Эдвин. Похожее внешность сделала его теневым рыцарем и определённо открыла путь к успеху. Эверетт осознавал свои недостатки, из-за чего работал ещё усерднее, и дошёл до нынешнего положения через цепь совпадений. Он не стал задавать вопросов о внезапном долгосрочном поручении и сразу пошёл собирать вещи. Он достаточно доверял Императору, чтобы охотно согласиться, когда тот сказал, что на какое-то время одолжит его имя, хотя цель была неясна.

«К тому времени, как я вернусь из Белота, уже будет осень».

Эверетт, которому поручили сопровождать делегацию Белота, размышлял, сможет ли он после долгого времени посетить родной дом.

«Пять лет уже прошло?»

С тех пор, как он уехал из родных мест, и с тех пор, как впервые встретил Императора. Он помнил тот день, который, казалось, забрал всю удачу его жизни.

* * *

До правления предыдущего императора империя ещё процветала, но всего за чуть более десяти лет она встала на путь упадка. Соседние страны, воспользовавшись моментом, неустанно вели войны. Погибли бесчисленные жители востока и севера империи, а территория империи постепенно сокращалась. Казалось, что империя в конце концов рухнет. Однако богиня не оставила империю.

Эдвин, чтобы отомстить за свою семью, убил своего дядю — предыдущего императора — и сам стал императором. Ему было всего пятнадцать, он был молодым императором. Тем не менее Эдвин, который жестоко казнил предыдущего императора и коррумпированных чиновников, потворствовавших роскоши и разврату, внушал страх дворянам и оставался искрой надежды, которая, как считалось, угасла, но всё ещё теплилась среди простых людей. Думая, что кто угодно будет лучше предыдущего императора, граждане продолжали поддерживать его. После простой коронации Эдвин сразу отправился на поле боя.

Даже за короткий период, пока Эдвин разбирался с хаосом после смерти предыдущего императора, военная обстановка неуклонно ухудшалась. Хотя он был молод, Эдвин уже был компетентным командиром и сильным рыцарем. Когда он вступил в бой, ситуация постепенно улучшилась. В газетах среди постоянных сообщений о поражениях начали появляться вести о победах. Зимой своего семнадцатого года, после того как Эдвин стал Мастером Меча, ход войны явно повернулся в пользу империи.

Граждане, измотанные тиранией предыдущего императора и тяготами войны, ликовали и превозносили Эдвина. Хотя будущее было ещё туманным, было ясно, что война закончится победой империи. Жизнь оставалась тяжёлой, но появилась надежда.

Однако перед тем, как это многообещающее будущее могло наступить, возникла небольшая проблема. Победы имперской армии зависели исключительно от личных способностей императора, который был одновременно выдающимся командиром и Мастером Меча. Поэтому, несмотря на то что он был императором, Эдвину приходилось лично участвовать в самых опасных сражениях. Это не было серьёзной проблемой, пока королевства не заключили союз и не начали полномасштабное наступление.

Поле боя расширилось, а Эдвин был всего одним человеком. Постепенно начали проявляться его пределы. Союзные силы королевств нацеливались на те поля сражений, которые он покидал. Без верховного главнокомандующего и сильнейшего рыцаря боевая мощь значительно снижалась.

Эдвину приходилось перемещаться ещё чаще, чтобы противостоять наступлениям. Из-за нехватки времени на внутреннее управление утечки информации приводили к многочисленным засадам во время перемещений, когда оборона была ослаблена. Хотя большинство стратегий союзных сил заканчивались полным провалом, были редкие случаи, когда им удавалось добиться небольших успехов.

Лучший день в жизни Эверетта — это один зимний день, когда, вопреки всем ожиданиям, союзным силам удалось нанести урон имперской армии и самому Эдвину. В тот день и Эдвин, и "Синие Ястребы" были уже сильно измотаны от повторяющихся боёв ещё до того, как попали в засаду. К тому же местность, где произошла засада, была неблагоприятной.

Союзные силы были полностью уничтожены Эдвином и "Синими Ястребами", но с их стороны тоже были жертвы. Эдвин направился в ближайшее небольшое поместье, чтобы лечить раненых и немного отдохнуть.

Этим поместьем был родной дом Эверетта — территория Шурак. Эверетту тогда было двадцать пять лет, и он работал стражником в поместье. В тот день, когда он стоял на дежурстве у временной каменной стены, в Шурак прибыл Эдвин. В тот момент он этого не понимал, но теперь, оглядываясь назад, это был миг, когда его коснулось благословение богини.

Группа Эдвина была высокопоставленной свитой, которую Эверетт даже не мог представить, что увидит за свою жизнь. Эверетт, дрожа от страха — капитан стражи предупреждал, что если встретиться взглядом, можно лишиться головы, — украдкой посматривал на Эдвина и "Синих Ястребов", пока стоял на посту. Из-за расстояния они казались размером всего с палец, но даже их силуэты излучали благородство. Ему хотелось посмотреть поближе.

«Об этом можно будет рассказывать внукам».

Когда группа Эдвина отошла дальше, осторожность Эверетта ослабла. Он напряг зрение, пристально вглядываясь. В какой-то момент его глаза встретились с глазами Кайла, который отдавал различные указания лорду, отправив вперёд Эдвина и раненых. Эверетт, словно лягушка перед змеёй, замер, даже не подумав естественно отвести взгляд. Он подумал, что ему конец.

Удивительно, но глаза Кайла в ответ тоже расширились. Думая, что умрёт из-за минутного любопытства, Эверетт крепко зажмурился и прочитал последнюю молитву. Но затем Кайл громко окликнул его:

— Эй, стражник. Иди сюда.

С того момента, как взгляд Кайла обратился на него, остальные дежурные стражники разбежались подальше, и рядом с Эвереттом никого не осталось. Не было никакой надежды, что Кайл мог указывать на кого-то другого. Он подошёл к Кайлу, словно приговорённый к казни, волоча ноги. Не зная, как обращаться к дворянам, Эверетт низко поклонился, как будто стоял перед самим лордом. Пока он кланялся, оценивающий взгляд прошёлся по нему с головы до ног.

— Похож, — пробормотал Кайл, глубоко задумавшись.

— Простите? Я не расслышал.

Эверетт мысленно выругал себя за то, что пропустил слова Кайла, его нервы были натянуты до предела. К счастью, Кайл, похоже, не особо разозлился. Вместо того чтобы повторить, Кайл обратился к лорду:

— Лорд Шурака, я хотел бы поговорить с этим человеком.

Граф из столицы был чрезвычайно высокой фигурой для лорда этого сельского, деревенского поместья. Лорд несколько раз поклонился, разрешая делать всё, что угодно.

— Как пожелаете, граф Сеймур.

Собственная воля Эверетта вообще не учитывалась.

— Иди.

Не дожидаясь, пока лорд договорит, Кайл жестом позвал Эверетта. С этого момента Эверетт перестал думать. Когда человек слишком напуган, мозг просто отключается. Единственным утешением было то, что его не убили сразу за то, что он встретился взглядом. Он просто шёл туда, куда ему говорили. Прямо до комнаты лорда.

— Ваше Величество, это я. Я ненадолго войду.

Кайл вежливо постучал. В комнате лорда сейчас находился Эдвин. Значит, Эверетт теперь стоял перед комнатой, где остановился Император. Он глубоко, но незаметно вдохнул. Через мгновение ему разрешили войти. Кайл, войдя в комнату, жестом позвал Эверетта. Он вошёл так же, как и шёл минуту назад, когда ему приказали.

— Что это? — спросил Эдвин, увидев Эверетта, который вошёл следом за Кайлом.