Глава 42

Она тщательно перелистывала страницы своей памяти, но сколько ни искала, не могла вспомнить, чтобы Эверетт где-то появлялся.

«Не может быть…?»

Возможно, она поддавалась предвзятости подтверждения, но единственное, что она помнила — это обрывок информации, который когда-то услышала: «Кроме Эверетта, адъютанты Императора в основном были вассалами, служившими ему с детства».

Он присоединился позже всех и не имеет сильной поддержки — идеально подходит под критерии расходного второстепенного персонажа. Несмотря на летнюю жару, по спине пробежал холодок.

— Эй, ты в порядке?

Заметив, как она внезапно побледнела, Конни спросила с беспокойством.

— Да, нормально.

Видя сомнение в её глазах, она заставила себя улыбнуться. Если Конни спросит, что случилось, у неё не будет настоящего ответа.

«Ещё рано отчаиваться и сдаваться».

— Ты так убедительно рассказывала, что я на секунду слишком сильно погрузилась, — сказала она вместо этого, потирая руки, будто внезапно замёрзла.

В шутку она похвалила Конни, сказав, что если та станет рассказчицей, то сможет позволить себе купить здание в столице. Конни, забыв о тревоге, сразу же вернула шутку:

— Мне нужно найти Каролину Диас, чтобы проверить, есть ли у меня талант рассказчицы.

— Отказываюсь. Ты лучше всех знаешь, есть у тебя талант или нет.

Но Конни не отступала.

— Я отказываюсь от твоего отказа! Это же ты начала! Итак, однажды в одном поместье стоял заброшенный дом, где каждую ночь появлялись жуткие тени…

Она всерьёз пыталась создать атмосферу страшной истории под ярким летним солнцем. Она усмехнулась попытке подруги.

— И что, в этом доме с жуткими тенями действительно появился призрак?

При упоминании призрака Конни заметно вздрогнула. Развеселившись, она продолжила давить:

— Ну и кто из нас сегодня ночью будет плохо спать из-за этой истории? Ты или я?

Из них двоих Конни гораздо сильнее боялась призраков и духов. Чем ближе к императорскому дворцу, тем выше взлетали цены на землю. Хотя в столице был кладбищенский парк, улица Индар, находящаяся в пешей доступности от дворца и при этом предлагающая относительно дешёвую аренду, была излюбленным районом для многих мелких чиновников. Половина жильцов в её многоквартирном доме работала во дворце.

Потому что, честно говоря, цены на землю вокруг дворца страшнее призраков. Однако Конни, не желая жить рядом с жутким парком Гризель, предпочитала терпеть долгую дорогу на работу и жить на окраине столицы. Осознав, что она выбрала рассказывать страшилку, чтобы подразнить подругу, несмотря на собственный страх, Конни поёжилась. Она покачала головой, словно сдаваясь.

— Ладно, хватит шуток. Пора возвращаться к работе.

— …Да.

Благодарная за проявленную милость, Конни послушно кивнула. Она жила одна, так что, наверное, уже заранее боялась ложиться спать.

«Если ты так боишься призраков, зачем вообще их упоминала?»

Она цокнула языком на медлительность Конни, но вскоре вернулась к своим мыслям, направляясь обратно в кабинет.

«Дома у меня должны быть заметки с кратким содержанием оригинальной истории».

Детали романа всё ещё были чётко в её голове, но объективность начинала колебаться.

«При таком малом количестве информации даже небольшая ошибка в толковании может кардиально изменить результат».

Чем дальше ты от цели, тем сильнее маленькое отклонение прицела уводит тебя в сторону. Анализировать краткое упоминание того несчастного адъютанта было всё равно что пытаться попасть в яблочко с невозможного расстояния. Она могла только надеяться, что её прошлая версия, только что вернувшая воспоминания о предыдущей жизни, записала что-нибудь полезное. Перепалка с Конни немного сняла напряжение, но время всё равно тянулось невыносимо медленно, словно кто-то его растянул.

* * *

По крайней мере, конец рабочего дня всё равно наступает. Как только смена закончилась, она бросила всю незавершённую работу и помчалась домой. Даже не переодевшись, она начала перелистывать свои заметки, выискивая любые детали, связанные с воспоминаниями о прошлой жизни.

Роман начинался с возвращения главной героини, Эветты, в прошлое.

Для удобства назовём время до возвращения «Первым кругом», а после возвращения — «Вторым кругом».

В Первом круге Эветта была низкоранговой жрицей из приюта. Её выбрали именно потому, что она была расходным материалом. Проклятая клеймом, лишающим свободы воли, она использовалась Верховным Жрецом для совершения его злодеяний.

Затем Император, не в силах закрывать глаза на коррупцию храма, постепенно начал оказывать на них давление. Верховный Жрец, который прежде пренебрежительно отвергал Императора как всего лишь сильного, но безродного выскочку, оказался в безвыходном положении раньше, чем ожидал.

Почувствовав опасность, Верховный Жрец нацелился на легендарную реликвию. Жрецы в ситуациях, похожих на ситуацию Эветты, использовались как расходные пешки для поиска реликвии. В итоге выжила только Эветта и нашла её.

Но она умирала от полученных ран. В последние мгновения клеймо-проклятие на её душе потеряло силу. Пока она балансировала на грани смерти, ужасы, которые она совершила по приказу Верховного Жреца, пронеслись перед её глазами, как кадры плёнки. Даже если она действовала не по своей воле, грехи всё равно были её, и их тяжесть причиняла ей больше боли, чем смертельные раны.

В последние мгновения жизни Эветта отчаянно молилась Миносу. «Пусть благословение богов дойдёт до тех, кого принесли в жертву. И пусть Верховный Жрец заплатит за свои грехи».

Возможно, в ответ на её искреннюю мольбу святая реликвия отреагировала, и Эветта была отправлена обратно во времени. Вернувшись, она пробудилась как святая и объединилась с Императором, у которого был тот же враг.

Именно тогда начались их контрактные отношения. Сняв с себя проклятие и вернув воспоминания, Эветта использовала знание будущего, чтобы систематически привести к падению Верховного Жреца.

А занимаясь вместе местью, она и Император влюбились друг в друга и получили счастливый конец. Заметки, которые она сделала, пока воспоминания были ещё свежими, оказались довольно полезными.

Эверетта там действительно нет.

Это подтверждало, что после начала оригинальной истории, когда Император впервые встретил святую, Эверетт ни разу не появлялся.

«Может, его перевели… или он ушёл в отставку и получил поместье».

Возможно, она просто пыталась избежать нежелательной реальности, но продолжала искать альтернативные возможности. Однако она не могла позволить себе слепой оптимизм. Она посмотрела на список адъютантов, который получила через знакомого, к которому едва обращалась. Большинство имён были помечены. Только трое адъютантов, включая Эверетта, ни разу не упоминались в романе.

«Один из трёх…»

Она тяжело вздохнула. Тридцать три целых три десятых процента. Это было слишком высоким числом, чтобы списать на простое совпадение. Хотя в романе никогда не вдавались в детали, было ясно, что из-за ошибки адъютанта Император не смог устранить своего политического противника, герцога Кэмелота, в запланированное время. Герцог Кэмелот был высокоприоритетным врагом, на которого Император давно затаил глубокую обиду. Даже в оригинальной истории наказание для того адъютанта было описано как суровое.

А теперь жестокость Императора, казалось, нарастала быстрее, чем ожидалось — он уже дошёл до того, что сам выхватывал меч. Если она не будет осторожна, он может назначить ещё более суровое наказание, чем в оригинале. Она крепко зажмурилась, пытаясь отогнать ужасные варианты, которые проносились в голове.

«Будет ли правильно вмешиваться?»

Дело было не в том, что она не хотела спасти адъютанта, которым мог оказаться Эверетт.

«Но что, если мои действия изменят будущее?»

Она беспокоилась ещё сильнее, потому что уже чувствовала, как будущее сдвигается. К счастью, её колебания длились недолго.

«Я прочитала достаточно много романтических фэнтези».

Чем сильнее главная героиня одержима сохранением оригинального сюжета, тем сильнее будущее уходит в сторону.