Глава 97

Воздух в этом месте всегда отдавал ржавым металлом.

Небо застилали массивные шестерни, которые, сцепляясь и вращаясь с тяжёлым металлическим скрежетом, сотрясали землю. Заброшенные паровые машины, захваченные теми, кто объявил это место своим, то и дело извергали клубы дыма.

И повсюду без труда можно было наткнуться на тусклые неоновые вывески.

— А-ах… ах…

Мужчина с незажжённой сигаретой в зубах яростно почесал затылок.

— У меня есть ученик, но почему он не берёт трубку?

— П-пожалуйста… пощадите…

— Ему с самого начала следовало держаться рядом со мной.

Бах!

— Кх…

— Честное слово, все эти творцы на одно лицо.

Прямо как эти ребята.

— Так, посмотрим…

На экране устройства тускло мерцало имя «Равэй», но на том конце по-прежнему не отвечали. Мужчина небрежно стёр брызги крови, попавшие на пистолет, и склонил голову набок.

— А может, он просто не мог.

Он сунул пистолет обратно в поношенное пальто.

— Хм.

Как ни крути, а приводить сюда наивного паренька, выросшего за пределами этого места, было, наверное, не лучшей идеей. Он несколько раз изучил все важные моменты, но в конечном счёте всё всегда решала удача.

— А этой семье не то чтобы везёт, но и невезения тоже нет… трудно сказать.

Может, умер?

— …Эх, чёрт…

Какая морока.

— Придётся как-то объясняться перед старшим братом.

Тот человек даже не был из мира разлома.

Лицо мужчины средних лет исказила неловкая улыбка.

Место из списка, который ему дали, выбрал сам паренёк. Все они были надёжными посредниками, так что вряд ли случилось что-то подозрительное. Но именно в этом и была проблема.

— Значит, он во что-то вляпался.

Единственным подозреваемым мог быть лабиринт.

— Токкэби в последнее время ведут себя странно. Честное слово, это конец света.

Тогда придётся просто найти тело. Если он вернётся ни с чем, скорбящий брат не просто схватит его за воротник.

Представив побагровевшее от ярости лицо старшего брата, мужчина рассмеялся.

— Интересно, куда же запропастился наш дорогой племянничек…

Он беззаботно что-то напевал.

За его спиной тянулись красные следы.

Через десятки ободранных, лишённых кожи трупов.

***

— …

— Как жаль.

Выхода и вправду не было.

— Вы сказали, что это первое место, куда вы, как вы помните, прибыли, верно?

— Да. Нам повезло, что это было не в открытом море. Иначе мы бы и мгновения не прожили.

— Тогда как вы добрались до портового города, несмотря на этот туман?

— О, у меня атрибут воды…

— …?

Атрибут воды?

— Понятно.

Я спокойно кивнул, как и тогда, когда они назвали себя наёмниками.

Наверное, нынешние дети просто так себя определяют, вроде как раньше были теории о характере по группе крови или мода на MBTI.

Даже сравнение с дигимонами или покемонами не показалось бы странным. Мой младший брат однажды настаивал, что он травяного типа.

Но не это было важно.

Мой худший прогноз сбылся.

Даже если я из-за штрафа водяного проклятия был полуводным существом, эти двое студентов — нет. Без должного снаряжения на этом нижнем, седьмом слое им придётся туго. В месте, где без предметов даже навигация невозможна.

Мы не могли здесь долго оставаться.

Но это также означало, что постоянного выхода могло и не быть вовсе. Если здесь не было двери, а вместо неё людей сюда переносило какое-то химическое или природное условие, всё становилось гораздо сложнее.

Безумный дизайн системы.

Да.

Ни один игрок не стал бы задерживаться в подобном месте.

Я повернулся к Лавэю.

— Как дыхание?

— Пока в порядке.

Это означало, что долго так не продлится.

Кислородного аппарата, которым он пользовался, не хватит и на неделю, особенно учитывая, что он полагался на него непрерывно с самой нашей встречи. Наверняка ему уже и дышать-то было некомфортно.

— Пойдёмте. Вам нужен отдых.

— Понял…

Пока я их вёл, я снова задумался.

Такими темпами, возможно, придётся отправить их в отель.

Чем больше времени я проводил с ними, тем большей проблемой, с которой мне приходилось справляться, становился характер Мокрого. Тому, как долго я мог прикрывать этого проблемного друга, был предел.

А через два дня кислородный аппарат Лавэя перестанет работать. Это означало, что у них не останется выбора, кроме как отправиться в отель.

Горячий американо со льдом... смогу ли я и вправду это провернуть?

В голове эхом отдавалась нелепая фраза.

Если их отправят туда, мне в моём положении придётся неизбежно контролировать свои эмоции.

Люди и вправду сложные существа.

Баланс между дистанцией и доверием.

Поддерживать это противоречие было утомительно.

Вскоре мы подошли к сырой пещере.

— Я останусь снаружи.

Если я буду стоять там, пропитанный запахом крови, они не смогут отдохнуть.

— Пожалуйста, отдохните как следует.

— Эм... — Сомэ замялся.

Затем быстро извинился.

— Вам не за что извиняться, — ровно произнёс я.

— Сосредоточьтесь на отдыхе.

И я вышел наружу.

Затем я снова задумался.

Время заняться своей задачей.

Надо бы ещё раз проверить Мокрого.

Эту ходячую бомбу замедленного действия с непредсказуемым характером. Если я не буду постоянно стравливать его агрессию, всё может обернуться против детей внутри.

Да.

Немного больше урона для меня куда предпочтительнее, чем если пострадают они.

Внутри пещеры повисла тишина.

Равэй прошептал:

— Он и правда кажется тебе таким уставшим?

— Он всегда такой.

— Но ему становится хуже.

Сомэ не стал отрицать.

Тёмные круги под глазами, бледная кожа, тело, которое, казалось, могло рухнуть в любой момент, но так и не рушилось. Противоречие, из-за которого его было ещё труднее понять.

Он вообще человек?

Или нечто, носящее человеческое лицо?

Сомэ медленно открыл свой блокнот.

Равэй написал рядом с ним.

В этом есть смысл?

Лучше, чем ничего не делать.

Ему, кажется, всё равно, что мы делаем.

Всё же лучше, чем быть неосторожными.

Справедливо.

Затем написал Сомэ.

Ты тоже заметил запах крови?

Конечно. Никто из здешних монстров не пользуется клинками.

Только Мокрый.

Всплыло воспоминание о той первой встрече. Едва заметный след от пореза на его плаще, который позже исчез.

Одно это уже выбивало из колеи.

Человек, который постоянно регенерирует?

Тогда почему он продолжает получать ранения?

Он жертва?

Токкэби любят такое.

Особенно художники.

Сомэ медленно написал.

Если он жертва, то, может быть, он принимает урон вместо них.

Равэй замер.

Затем написал.

Если он человек, разве это всё равно не было бы странно?

Сомэ кивнул.

Да.

Потому что он не отсюда.

Ни совсем человек, ни совсем что-то ещё.

Просто нечто, наложенное поверх чего-то другого.

И всё же.

Он продолжает нас защищать.

Даже сейчас.

Затем Сомэ написал последнюю строчку.

Неважно, кто он... выжить важнее.

Равэй ответил просто.

Я не хочу умирать.

Сомэ согласился.

Я тоже.

***

А где-то в другом месте.

— ...

Мокрый тихо рассмеялся.

— Они думают, что это страдание.

— Как забавно.

— Они принимают игру за жертвоприношение.

— А дружбу — за ритуал.

— Восхитительно.

— Так приятно.

— Давай убедимся в этом ещё немного.

— Всего ещё один раз.

Ради всего живого.

Всего ещё один раз.

Ещё.