Глава 77

Некоторое время назад.

— Тебе понадобится уверенность.

Вероятно, это было сразу после того, как он подал «Память об Охоте» Гостю без Вкуса, там, на кухне.

Ли Ёну потер руки в остывших перчатках. Он только что сделал второй из худших возможных ходов — нет, это была ошибка, которую он совершил сам. За системным окном, которое он только что открыл, слабо мерцало положение Гостя без Вкуса.

— Реакция гостя на блюдо была неоднозначной, но все же…

Это тоже было переменной, которую Ёну предусмотрел.

— Гость Без Вкуса — осторожный тип. Для такого высокомерного существа он на удивление осмотрителен — вероятно, из-за провала ритуала Бельмареса в прошлом. Он не просто голодный вампир, а скорее аналитик, который старается не повторять ошибок.

— Верно!

— Рад, что ты согласен.

К счастью, все шло почти по плану.

Перед подачей блюда Ёну сосредоточился на одном ключевом моменте: противник был не просто хищником, а аристократом, одержимым совершенством. Пойми противника — и найдешь брешь в его обороне.

— Было три подхода.

То, что Ёну продемонстрировал Гостю без Вкуса, было:

— Слабость, покорность и равноценная сделка. Как думаешь, на что он отреагировал?

— На третье.

— Умно. Правильно. Он хочет не просто добычу, а самого Бельмареса — нечто, достойное поглощения.

Слабость ничего не значила. Если бы Ёну не был совершеннее его, у того не было бы причин рисковать. Даже превосходство над телом не имело значения — иерархически Лейдмар уже проиграл по крови.

С покорностью то же самое. Для существа, аристократичного до мозга костей, это не имело смысла. Даже если бы он воспользовался доброжелательностью или уступчивостью, Лейдмар никогда не смог бы поглотить Бельмареса.

— Могу я съесть?

— Слышать это в твоем голосе довольно жутко. Но да, как ты помнишь, это был его единственный выбор.

— Разрешение.

— Именно. Охотники не спрашивают разрешения у добычи.

Его мысли неслись с бешеной скоростью.

— Я подумал об этом, когда впервые увидел его воспоминания, но с точки зрения мага крови… в конечном счете, это борьба за доминирование. Битва за контроль.

— Да.

— Этот так называемый учитель, что обучал его магии крови, научил его кое-чему весьма полезному.

— Хе-хе.

— Как забавно.

Честно говоря…

Он сделал это нарочно.

— …

— Привет?

— …Надо было догадаться.

Самое опасное — это неведение.

Лучше вытащить жажду противника на поверхность — доказать ценность охоты, логически обосновать возможность успеха и представить себя равным ему.

Если бы он ничего не сделал, Гость без Вкуса импульсивно поглотил бы его. Осторожен он или нет, но терпения у него было не так уж много.

— Мой рецепт сработал, по крайней мере, на данный момент.

— …

— Честно говоря… никогда не думал, что настанет день, когда я сам шагну в собственную могилу.

Он небрежно потер руки и сменил хлопковые перчатки на латексные.

— У меня дрожали руки. Я показал свою слабость и даже назвал ему время охоты. Я знал, что он не станет торопиться из-за своей осторожности, но это все равно была авантюра.

— М-м.

— Теперь он знает, что я — нестабильный Бельмарес. Осталось только проверить свою гипотезу. Это лишь вопрос времени, когда он обретет «уверенность».

Ситуация была не из приятных.

— Он определенно отреагировал на блюдо.

— Верно.

— Не только на вкус — его мысли путаются между идеей «друга», которую я предложил, и весом «равенства».

— Да.

— И его жажда, вероятно, усилилась.

И.

— Как и ожидалось.

— Привет?

— Не совсем.

— М-м.

— Похоже, теперь придется попотеть.

Дел и так было по горло, а теперь станет еще хуже.

— Эту катастрофу я навлек на себя сам… даже пожаловаться некому.

Ёну тоже изучал магию крови. Он не знал, насколько его знания были глубоки или качественны по сравнению с противником, но он понимал основы и взаимоотношения между магами крови.

— Магия крови — это, в конечном счете, битва эго. Я знаю, что не смогу победить многовекового вампира на его поле.

— Да.

— Но поскольку он высокомерен и осторожен, он будет проверять мое эго, а не впадать в ярость. Это дает мне время.

И Ёну не мог позволить себе бездействовать в это время.

— Во-первых, мне нужен контроль над центральной диспетчерской. Если получится, то даже если он нападет, я выиграю. Это самый надежный метод.

— Да. Да. Да.

— Во-вторых, мне нужно готовить.

— …Что?

— Да.

Потирая висок, Ёну уставился в пустоту.

— Если я не смогу победить планом «А», я выиграю планом «Б».

Если эго не сработает — сработает человечность.

Дело было не просто в том, чтобы привязать его к себе, как «гуся, несущего золотые яйца». Дело было в том, чтобы заставить его снова сделать выбор.

А выбор всегда влечёт за собой ответственность.

— Гость Без Вкуса не из тех, кто бежит от ответственности.

— Да, это так.

— Вот именно.

Когда человечность пробуждается, она создаёт контекст, а не просто эмоции. Отношения, а не просто реакции. Суждения, а не просто инстинкты.

А это значит, что его вопрос — «Можно мне поесть?» — приобретает вес.

— И... он хочет поглотить нечто превосходящее его самого. Но если его человечность пробудится, моё превосходство будет выглядеть не как медаль, а как позиция.

— Медаль? Позиция?

— Уважение, манеры, ответственность, терпение.

— Привет?

— Проще говоря, это перестанет выглядеть как нечто, что он может поглотить.

Нет никакой гарантии, что он обрёл бы это, съев меня.

— Он может поглотить эго или кровь. Но человечность нельзя скопировать или впитать.

Она исчезает в тот самый миг, когда её съедают.

— Для него это станет потерей, а не возвышением.

— Он всё просчитывает.

— И лучше, чтобы так и было.

Если бы у кого-то столь могущественного не было мозгов, с ним было бы ещё труднее справиться.

— Больше всего на свете он по-настоящему хочет стать совершенным «человеком». Он не охотится без цели.

Ёну верил в силу человечности. Иначе, будучи Бельмаресом, он не пошёл бы по такому трудному пути.

— В тот момент, когда вмешивается человечность, простая охота, которой он так жаждет, меняет свой смысл.

— Ох.

— Пробудив в нём противоречие — желание быть богом и одновременно человеком — я заставлю его высечь в себе сдержанность и терпение.

— О-о?

— Я сделаю так, что его затошнит и от меня... и от самого себя.

Ёну выглядел немного смущённым.

— Это подло?

— Нет? Нет? Нет?

— Да, подло. Но беспокоиться об этом сейчас было бы по-детски.

— Верно!

Конечно, план не был безопасным.

— Нет гарантии, что моё «обслуживание» эффективно пробудит его человечность...

— М-м?

— Мне понадобится время и подходящая ситуация, чтобы применять рецепты по порядку.

— Заставить его?

— Я не могу заставить его есть. А даже если бы и мог, на него это не сработает.

— Правда...

— Даже если всё получится, будут побочные эффекты.

Если человечность укоренится в вампире, который веками был лишён эмоций...

Эта отдача может быть катастрофической.

— ...

— ...

— ...Это проблема для меня в будущем.

Главное — выжить, а остальное неважно.

— В лучшем случае я бы ему понравился, и он обращался бы со мной как с золотой гусыней, но... что ж, Коко.

— ...

— Что думаешь?

— М-м.

— Прискорбно.

Ёну согласился.

— В этом мире нет никого, кому стоило бы доверять.

— Да.

Так что же тогда такое — человечность?

— М-м.

— Мы ведь уже говорили об этом, не так ли?

— Да.

— Ты очень непреклонен.

— Да. Да. Да.

— Успокойся.

Это было не философское размышление.

— Это практическая проблема.

— Практическая.

— Некто, кто хотел стать совершенным богом, приходит сюда и жаждет человеческого тепла. Тот, кто ищет утешения, не может быть сильным.

Эго провоцирует на охоту.

Но человечность становится ловушкой.

— Так что я оттягиваю охоту, насколько это возможно...

— Еда.

— Именно. Я буду кормить его осторожно.

Словно троянского коня.

— ...Хотя сомневаюсь, что это будет так уж эффективно.

— Да.

— ...И всё же, может... троянский... пони?

— Пони!

— ...Слишком мило для такой ситуации.

После этого Ёну продолжал усердно трудиться.

Он наблюдал за своим противником, находясь под его наблюдением, и с помощью отеля собирал информацию.

На основе этого он разрабатывал рецепты — предлагая доброжелательность, в которую не верила ни одна из сторон, нашептывая, что такого шанса больше не будет, и заставляя противника сознательно глотать яд.

«Сработало».

Как Бельмарес, Ёну слабел, но не так быстро, как ожидалось. Уже одно это давало выигрыш во времени.

Тому, кто никогда не знал голода, — желание.

Тому, кто был холоден, — тепло.

Тому, кто верил в вечность, — время.

«Я отдал всё, что мог».

Даже если некоторые рецепты остались неиспользованными, он сделал всё возможное, чтобы выжить.

— И всё же...

Наконец он заговорил.

— ...Серьёзно.

Правда, по-настоящему.

— Отвратительно...

— Да!

— Отвратительно подло.

Только посмотрите на него: использует читы просто потому, что торопится. Ёну с отвращением смотрел на несущуюся орду.

«И это тот, кто прожил века?»

Никакого достоинства.

— Похоже, придётся что-нибудь купить и начать махать.

Как только у него появятся ресурсы, он покажет им, что такое настоящая атака.

— Я ничего из этого так не оставлю.

Клац-клац-клац-клац —

Шум обрушился со всех сторон.

— ...Трус, который сбежал от бегства, а шуму-то сколько поднял.

У него звенело в ушах от этого хаоса — смех и крики смешивались воедино. На залитых кровью полах искрили оборванные провода, и электричество било по лодыжкам.

И тут —

— ...

Преследовавшее его присутствие исчезло.

Взгляд Ёну холодно метнулся в сторону.

«Он не потерял меня».

И не сдался.

«Значит…»

Он зашёл вперёд и перекрыл путь.

— …Чёрт.

— Привет?

— …

«Скоро…»

Сражаться было бы проще.

Но в этом теле, против такого количества наблюдателей — это было невозможно.

— Центральная диспетчерская.

Он обратился к Коко.

— Помоги мне.

— …Что?

— Нет времени.

Чтобы открыть дверь, требовалось три ID-карты и три секунды, и через три секунды она снова закрывалась.

— Открой её заранее.

Он протянул карты Коко.

— …Пожалуйста.

Он знал, что Коко не должен был помогать.

Но…

— Это больше не игра.

— …

—Если бы это была игра, люди бы не умирали.

Грохот!

Проход обрушился.

Вперёд хлынули монстры.

— …

—Я…!

Размахивая сломанной дверью, он закричал:

— Позволь мне довериться тебе!

И в этот момент…

Тяжесть на его плече исчезла.

В пропитанный кровью коридор ворвался густой запах воды.

Вода хлынула вверх, обвивая конечности наблюдателей.

— …Хах…

—А-а-а-а-ах! 

Это был Мокрый.

«…Проклятый отель».

Даже когда вокруг разразился хаос, Ёну сухо пробормотал:

— Нет времени на сантименты, да.

Вонзив трубу в рот наблюдателя, он тихо рассмеялся.

— Я даже не могу разорвать с тобой связь.

Пока что.

Среди этого хаоса…

В голове эхом отдавалась одна мысль.

«Было весело».