Глава 180

— Джонатан? Когда ты успел прибыть в Эвергард?

Хелия Белл, внезапно увидев Джонатана на улице, дружелюбно поприветствовала его.

— Что такое? Теперь ты приходишь, даже не предупредив меня? Или решил заглянуть тайком?

Несмотря на свои слова, сестра Белл лучезарно улыбалась — она была искренне рада видеть Джонатана после долгой разлуки. Обычно она строго следила за манерами и подобающим поведением монахини, но Джонатан был ей как сын. Его внезапное появление стало для неё настоящим подарком, и она принялась радостно щебетать:

— Ты уже поел? Кажется, ты немного похудел с нашей последней встречи. И лицо какое-то бледное…

— Се-сестра Белл…

— М-м? Что такое? Ты весь вспотел. Занимался тренировкой? Или тебе просто жарко?

— Э-это…

Джонатан в замешательстве переводил взгляд с сестры Белл на стоящую рядом женщину-вампира.

— Да что с то-… Ой!

Заметив фигуру за своей спиной, сестра Белл вскрикнула от неожиданности.

Мертвенно-бледная кожа, алые губы и неестественно прекрасная внешность. Сестра Белл поразилась: как она могла не замечать такую женщину до этого самого момента?

— Ах, здравствуйте. Вы знакомая Джонатана? — осторожно спросила она, встретившись с пристальным взглядом незнакомки.

«Что же мне делать?» — лихорадочно соображал Джонатан.

Схватить сестру Белл и бежать? Но хватит ли у него сил? Даже на первый взгляд разница в их способностях была колоссальной. Пусть они и одной крови, но он лишь полукровка…

— Здравствуйте.

Пока Джонатан терзался сомнениями, из уст вампирши вылетело приветствие — куда более нежное и мягкое, чем он ожидал.

— А?

— Ах, да! Здравствуйте! Простите, а кем вы приходитесь нашему Джонатану? — спросила сестра Белл с материнской тревогой, боясь, как бы какая-нибудь красавица не вскружила парню голову и не вытянула из него все соки.

Ответ, прозвучавший из уст вампирши, оказался совершенно неожиданным для монахини.

— Я — родная сестра Джонатана.

***

— Хм-хм! Ля-ля-ля!

Сестра Белл напевала под нос, подготавливая чай и угощения. То, как она пританцовывала, выглядело по-детски мило и совсем не вязалось с её возрастом. Она посвятила служению церкви всю жизнь с юных лет и, хотя по меркам монахинь была ещё довольно молода, для Джонатана она всегда оставалась матерью.

«Кажется, я никогда не видел её такой счастливой».

Она выглядела даже более радостной, чем в тот день, когда узнала, что Джонатан исполнил свою мечту и стал рыцарем **Хельмута**. Будь причина её радости доброй, Джонатан и сам бы ликовал, но сейчас от напряжения ему было трудно даже дышать.

За столом в этой скромной церкви сидела женщина, которая совершенно не вписывалась в окружающую обстановку.

— Ты сказал, она тебе как мать?

— А… да. Всё верно, — Джонатан натянуто кивнул, отвечая на вопрос вампирши.

Он поклялся себе, что если она попытается навредить сестре Белл, он остановит её даже ценой собственной жизни. Однако в холодном взгляде, которым вампирша одарила монахиню, не чувствовалось враждебности.

— Простите, у нас почти нечем вас угостить, — сестра Белл принесла чай и сладости, придвинула стул и села между ними.

Было видно, что ей не терпится о многом расспросить, но она намеренно выдерживала паузу, боясь помешать «трогательному воссоединению» брата и сестры.

— ……

— ……

Но поскольку оба молчали, сестра Белл с неловкой улыбкой решила взять инициативу в свои руки.

— Послушайте, а как вы узнали о Джонатане?

К её удивлению, вампирша ответила весьма любезно:

— Наш отец рассказал мне. Сказал, что у меня есть брат. Я решила, что, пусть и с опозданием, я должна его найти.

— О, вот как! А ваш батюшка, он…!

— Он скончался.

Радостное лицо сестры Белл тут же помрачнело, и она замолчала. Неужели она затронула запретную тему? Однако вампирша продолжила рассказ об отце, словно объясняя ситуацию самому Джонатану.

— Отец умер от голода.

— Что?! От… от голода?!

— Да. Довольно нелепый конец для того, кого звали Истинным Предком.

— Но как же так… Вы выглядите как знатные особы…

— Случился неурожай. Очень… суровый неурожай.

Упадок Мира Бездны длился сотни лет. Тот, кого называли Истинным Предком, был могущественен под стать своему титулу и занимал высшее положение среди первородных сверхсуществ.

— Смешно, правда? Человек, который всю жизнь дорожил своей силой и властью… В итоге его сила стала настолько велика, что никакая кровь не могла утолить его жажду.

Сестра Белл не совсем понимала, о чем идет речь, но старалась слушать внимательно. Джонатан же, напротив, всё прекрасно понял, и его лицо смертельно побледнело.

— На наших землях сейчас нечего пить.

Для вампиров кровь — это жизнь. Но население Мира Бездны неуклонно сокращалось. В этом и заключалось отличие вампиров от других первородных сверхсуществ: они были одними из сильнейших, но не могли существовать автономно.

— Поэтому я решила всё оставить и обосноваться в Эвергарде.

— Ах…! Здесь действительно чудесно! — воскликнула сестра Белл и плавно перевела разговор на прошлое Джонатана. — Сейчас Джонатан вырос таким замечательным мужчиной, но в детстве он немного отличался от других детей.

Сестра Белл ласково погладила Джонатана по спине. Он, обливавшийся холодным потом от напряжения, почувствовал, как его немного отпускает.

— Из-за этого я много переживала и мучилась сомнениями. Я благодарна ему за то, что он вырос таким достойным человеком, но он был тем ребенком, за которого я молилась больше всего.

Сестра Белл посмотрела на Джонатана с гордостью. Вампирша, скрестив ноги, холодно спросила:

— И чем же он отличался?

— Ну…

Монахиня замялась, не зная, стоит ли об этом говорить, но вампирша сама озвучила ответ:

— Ему нравилось смотреть на кровь и трупы? Он неосознанно тянулся к подобным вещам?

— О… вы знаете? Джонатан, ты рассказывал? — удивленно спросила сестра Белл, но Джонатан лишь мрачно покачал головой.

Впрочем, это было очевидно. Ведь все вампиры такие. Пусть Джонатан и полукровка, и не испытывает жажды крови, его природа заставляла его чувствовать возбуждение и радость при виде смерти.

— Разве это его вина? — на лице вампирши промелькнула улыбка, в которой было больше жути, чем красоты.

— Простите?

— Он таким родился, с этим ничего не поделаешь. Разве можно винить ребенка за то, каким он пришел в этот мир?

— ……

— Джонатан просто был таким. Это было неизбежно. Разве не так?

Желать крови с самого рождения — вампирша утверждала, что это не проблема Джонатана. Сестра Белл пристально посмотрела на неё и мягко улыбнулась.

— Потому что сам Джонатан этого не хотел.

— ……

— Потому что этот мальчик признал свою природу и захотел её преодолеть. Именно поэтому он стал рыцарем **Хельмута**.

— ……

— Поэтому Джонатан для меня — самый дорогой человек на свете.

Увидев кроткую улыбку монахини, вампирша на мгновение замерла, словно от удара, а затем, издав сухой смешок, склонила голову. Ей пришлось это признать.

— Вы прекрасны.

***

Сгустились сумерки. Джонатан вызвался проводить вампиршу и вышел из церкви. Хелия Белл предложила ему остаться у сестры на ночь, но Джонатан отказался — он хотел быть рядом с сестрой Белл.

Уже за воротами церкви вампирша заговорила:

— Хороший человек, эта твоя «мать».

— ……Как мне вас называть?

— М-м?

— Вас.

Джонатан долго мучился этим вопросом, не зная, как к ней обращаться.

— Сестра, — ответила вампирша буднично, как нечто само собой разумеющееся. — Зови меня «сестра».

— Сестра…

Джонатан никогда не думал, что произнесет это слово. В груди разлилось странное, щемящее чувство нежности.

— Сестра, есть такой человек — барон Логан. Он мог бы помо-…

— Довольно, — она покачала головой. — Я знаю, что он за человек. Но нам с ним не по пути.

— ……

— Глупый младший брат, я приготовила для тебя очень многое.

— Что?

— Скоро все узнают, что положение принцессы Аделины пошатнулось. Я сама об этом позаботилась.

«Принцесса Аделина? При чем тут она?» Джонатан, не знавший подоплеки событий, застыл с недоуменным видом.

— Аделина укрепила свою власть, выбрав путь вражды со сверхсуществами. Пока рядом с ней находятся способные дворяне, ты, как полукровка, не сможешь занять прочное положение в королевстве.

— О чем ты говоришь?! Я… я просто хочу быть рыцарем…

— Когда влияние принцессы ослабнет, власть естественным образом перейдет к другим аристократам, — продолжала вампирша, не обращая внимания на возражения брата. — Дворяне с окраин, не входящие в круг приближенных Аделины, начнут действовать, ведомые капитаном гвардии Беросом.

— Ты… ты говоришь о восстании?!

— Ха-ха, глупый брат. Зачем нам восстание? Оно лишь разрушит фундамент, на котором ты стоишь. Чрезмерная жадность ведет к беде.

— Тогда…

— Мы лишь ослабим принцессу. И, используя дворян, создадим для себя безопасную ограду.

— Но зачем заходить так далеко?!

— Чтобы мы, вампиры, выжили здесь, мы обязаны занимать высокое положение.

Чтобы выжить, нужна кровь. Варианта было два: либо стать серийным убийцей, скитающимся по подворотням, либо облачиться в дворянские шелка, изящно прикрывать рот веером и пить кровь высшего общества. Разумеется, она без колебаний выбрала второе.

— И когда наша почва станет достаточно твердой, наступит финал.

У вампирши был еще один козырь в рукаве.

— Глава дома **Хельмут**. Её поддержка станет завершающим штрихом.

Сейчас положение **Рианны** пошатнулось, и всем известно о её превращении в вассала, но время всё исправит. Для вампирши, обладающей властью над вассалами, **Рианна Хельмут** была идеальной финальной точкой в этой игре.