Глава 141. Жизнь в Башне Магов
Насмешка достигла цели с почти смехотворной легкостью.
По своей природе гордые люди выпрямляют спины, чтобы не сломаться под давлением.
«Что это за чушь?!»
«Как смеет какой-то иноземец так нас оскорблять?!»
«Представление? Ты и дальше будешь так это называть, когда твоя голова зашипит, как огненный шар?»
Маги, в конце концов, были одними из самых гордых существ на свете.
Их эго взлетало так высоко, что смотреть свысока на любого, кто не был магом, стало для них практически рефлексом.
«Ха! Я просто не могу этого выносить!»
«Заходи! Я покажу тебе, что такое настоящий бой!»
«Деревенский аристократишка — спорю, ты и в глаза не видел настоящего заклинания!»
И, конечно, люди никогда не позволят тому, кого считают ниже себя, безнаказанно буйствовать.
Ведомый магами, Исаак лишь кивнул и последовал за ними, сохраняя полное спокойствие.
«Ого, а ты провоцируешь их весьма вежливо».
Гроссмейстер ткнула Исаака локтем в ребра.
Исаак лишь слегка усмехнулся краем рта и вошел внутрь.
В коридоре у входа вдоль стены уже выстроилась очередь магов, которые в недоуменном молчании уставились на них.
«Эй, не лезь без очереди».
«Ромдель, даже для тебя это слишком — лезть без очереди?»
«Товарищи, послушайте меня. Оскорбили мага Башни!»
Ромдель, шедший впереди вместе с Исааком, судя по всему, был здесь не последним человеком.
Когда он повторил слова Исаака, зрители отреагировали точно так же, как и маги снаружи.
«Эту крысу нужно прикончить!»
«Ладно — пусть увидит настоящую магию своими глазами!»
«Ни капли уважения!»
«Вивиан! Разве это не твой гость? Забыла, какая фракция прислала тебя с Севера?!»
С криками, жаркими, словно лесной пожар, они погнали Исаака к дуэльной арене.
Внутри планировка напоминала любую тренировочную площадку, знакомую Исааку, но атмосфера была уникальной.
Сотни магических глифов дрейфовали в воздухе, тускло светясь, так что весь зал походил на гигантское созвездие, запечатанное в стеклянной банке.
«О-о...»
«Выходи на арену, когда будешь готов. Я пойду первым».
Ромдель прищурился, глядя на Исааку, словно решая, заморозить его, сжечь или поджарить, а затем зашагал на арену.
Как только окружавшие их маги разошлись, подбежала Вивиан, чье лицо выражало панику.
«Исаак-ним! О чем вы только думаете?! Вам предстоит пробыть в башне несколько дней — если вы начнете так, маги вас возненавидят!»
«Я спровоцировал их не бездумно».
«Что? И как же вы оправдаете то, что стали врагом номер один?!»
«Леди Вивиан, вы были в лазарете, поэтому не знаете, но их заклинания бесполезны в реальном бою».
«Даже если так...»
«К тому же, эта арена меня очаровала».
В конце концов, он был человеком, который говорил, что не прочь потерять голову.
«Подозреваю, что буду часто ею пользоваться, и мне не хочется каждый раз часами стоять в очереди».
Глаза и рот Вивиан медленно открылись, когда до нее дошел смысл сказанного.
«В-вы хотите сказать... что спровоцировали их только ради того, чтобы воспользоваться ареной?!»
«Да. Если сейчас сломить их гордость, они будут сами приглашать меня, стоит мне только пройти мимо».
Больше никакого ожидания в бесконечной очереди снаружи.
Оставив ошеломленную Вивиан позади, Исаак ступил на дуэльную площадку.
«Удачи, Исаак!»
«Ученик! Покажи им, что сражаются не только с помощью книг и ума!»
Прямо перед тем, как он переступил порог, Шарен и Дамиан подбодрили его.
Гроссмейстер подошла поближе и прошептала:
«Не сдерживайся — выкладывайся на полную. Одним поединком это все равно не закончится».
Гроссмейстер на самом деле имела в виду, что поражение одного мага не заставит остальных отступить.
Исааку, вероятно, придется провести несколько дуэлей, так что ему следовало поберечь силы.
«...Понял».
Исаак кивнул, вошел внутрь и позволил себе слабую улыбку.
Его стандарты «силы» были суровыми — он всегда сражался с сильными на стороне слабых.
Возможно, именно поэтому.
«Это неожиданно весело», — подумал он.
Бой, в котором он был уверен в победе — теперь он мог понять, почему сильные мира сего иногда тонут в собственном могуществе.
***
Двое мужчин вышли на арену, где дрейфующие буквы парили, словно лепестки цветов.
Один был в классической мантии и с посохом мага.
Другой был с мечом — зрелище, мало подходящее для тренировочного зала Башни.
Хвост на затылке, парные клинки на бедрах и томный взгляд мечника намекали на множество пережитых историй.
«...А он хорош собой».
Пробормотала одна из женщин-магов, поймав на себе гневные взгляды остальных, — однако никто не мог этого отрицать.
Немало тех, кто втайне начал болеть за Исаака.
«Стой смирно. Мне нужно закрепить временную ось».
«Временную ось?»
Ответа не последовало. Глифы над головой вспыхнули; чистая мана хлынула потоком, а затем замерла.
«Магия восстановления», — сказал Ромдель, сжимая посох. «Все, что будет разрушено, вернется к этому мгновению».
Глаза Исаака расширились.
«Удивлен магией Башни?» — Ромдель приосанился. «Это все равно что видеть лишь поверхность озера, не зная его...»
Но Исаак не слушал.
Фиксация временной линии — доказательство того, что магия может быть связана с его собственными возвращениями.
«Что ж — начинайте!»
Все взгляды были прикованы к ним. Ромделя, опытного профи с шестидесятипроцентным показателем побед, опасались в реальном бою.
«Просто поджарь его — не давай даже меч вытащить».
«Сделай ему больно; пусть почувствует, что это место делает с нами».
«Сначала сожги ему язык, чтобы он даже не мог прокричать о пощаде!»
Маги хихикали.
Щелчок.
К тому моменту, как лезвие Исаака покинуло ножны, оно уже завершило свой взмах.
«Ты был слишком самоуверен».
Красная линия пересекла горло Ромделя. Его зрачки закатились; собранная мана рассеялась...
...и его голова упала на пол.
«Заставлять меня драться с магом на таком расстоянии, серьезно?»
Исаак уже убирал меч в ножны.
Бум!
Отрубленная голова Ромделя покатилась по полу.
И в то же мгновение время отчаянно рванулось назад.
Исаак стоял там же, где и в начале; Ромдель уставился на него, вытаращив глаза.
«И-и-ик! Х-х-х! А-а-а-а!»
Гротескный визг. Схватившись за шею обеими руками, Ромдель дрожал.
Воспоминание о том, как его голова отлетела в мгновение ока, раздавило его первобытным ужасом.
Исаак огляделся, совершенно спокойный.
«Если мы начнем снова, время опять отмотается?»
«Н-нет! Сохраненная временная линия срабатывает только один раз!»
«А. Понятно».
Еще одна смерть здесь была бы настоящей.
Услышав неистовый крик Ромделя, Исаак разочарованно цокнул языком.
* * *
В ту ночь.
Исаак вернулся в свои покои.
По его подсчетам, в тот день он одолел более дюжины магов.
Никто, конечно, не погиб, но и страх, и гордость были изрядно подогреты.
Уходя, он заметил тех же магов, сбившихся в кучу на стратегическое совещание — довольно приятное зрелище.
«Похоже, завтра арена снова будет в моем полном распоряжении».
«Хорошо, что маги такие азартные», — подумал он. Больше никаких очередей.
Тук-тук.
«Учени-и-ик!..»
Гроссмейстер ввалилась в дверь.
Исаак нахмурился; она покачивалась, слова путались.
«Вы пили?»
«Безымянный принес!»
«Значит, вы в стельку».
Исаак приложил ладонь к ее лбу. Раз она так быстро дошла до кондиции, значит, выпивка была крепкой.
В крошечной комнате уклониться было некуда, и он оказался в ее объятиях.
«Ты та-а-ак стараешься! Я так тобой горжусь!»
«...Спасибо».
Его лицо уткнулось в ее ложбинку, но Исаак оставался невозмутимым; в прошлой жизни он проходил через это не раз.
«Я видела, как ты сегодня управлялся с тем устройством! Намного лучше, чем раньше!»
«Верно. Тренировки приносят плоды».
«Ха-ха! Вот это мой ученик! Ты не представляешь, как я тобой горжусь!»
Говорят, что у пьяного на языке то, что у трезвого на уме; в том, как грубо она похлопала его по голове, сквозила хмельная нежность.
«Хе-хе, ведешь себя как обычно... Я знаю, как тебе тяжело».
«...»
«Ну что? Хочешь переспать сегодня вместе, просто будучи самим собой?»
Она озорно улыбнулась. Исаак поднял голову и тихо ответил.
«Боюсь, что нет».
«Пф-ф? И по-чему-у?»
В ее голосе не было удивления, словно она знала ответ.
«Есть женщина, которая призналась первой. Прежде всего я должен дать ей ответ».
Гроссмейстер мягко улыбнулась.
«Ах, какой же ты великолепный...»
«Кхм».
«Мой ученик — настоящая гордость!»
Она снова взъерошила ему волосы и рассмеялась.
****
Несколько дней спустя.
Огромная сабля Гроссмейстера описала полумесяц в сторону Исаака с захватывающим дух изяществом.
Само время, казалось, остановилось.
Брызнула кровь; расцвела уже знакомая боль, и Исаак подавил стон.
Смерть была близка — и время пошло вспять.
Очередной сброс.
«...Это был мгновенный выпад?»
Гроссмейстер навострила уши и кивнула.
«Ты видел?»
«Д-да... не смог среагировать, но видел».
Он действительно видел — словно лунный свет, протянувшийся над озером.
Она подпрыгнула и обняла его.
«Отлично! Если твои глаза могут уследить за этим, значит, для тебя нет невозможных техник меча!»
Она запрыгала от радости, но внезапно замерла и попятилась.
«Э-э... продолжай в том же духе».
Та пьяная ночь в комнате Исаака была для нее позорным пятном, которое лучше забыть.
«...Гроссмейстер», — начал Исаак мгновение спустя.
Спарринги с магами Башни кое-что прояснили.
«На самом деле, я думаю, что начал понима...»
«Спасибо за ваш труд!»
В зал ввалилась толпа женщин-магов, протягивая ему полотенца и напитки.
«П-потрясающе!»
«Вы были невероятны!»
«...Но я же проиграл».
«Но вы продержались гораздо дольше, чем в прошлый раз!»
«Вот именно — вы удивительны!»
«...»
В Башне Магов пахло затхлыми книгами и немытыми магами.
Здесь почти не было «мужчин» — только маги.
Однако один дерзкий чужак пробудил женственность, скрытую за этим званием, у многих из них.
С другой стороны, воля магов, поклявшихся сокрушить Исаака, теперь пылала жарче, чем когда-либо.